Στη Βαρσοβία, η δεκαετής πάλη κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου και της καταπίεσης έδωσε ιδιαίτερη βαρύτητα στα νέον σημάδια. Αυτά δεν ήταν απλώς διακοσμητικά στοιχεία, αλλά έγιναν σύμβολα φωτός, χρώματος και ελπίδας για τους κατοίκους της πόλης, προμηνύοντας καλύτερες ημέρες. Αυτό που ξεκίνησε ως μια μορφή σοβιετικής προπαγάνδας, πυροδότησε μια έκρηξη δημιουργικότητας στην πολωνική πρωτεύουσα, η οποία δεν μπόρεσε να καταπνιγεί ούτε από τις κομμουνιστικές αρχές. Ωστόσο, μετά το τέλος του κομμουνισμού στα τέλη της δεκαετίας του 1980, πολλά από αυτά τα φωτεινά σημάδια έχασαν τον αρχικό τους σκοπό και άρχισαν να εξαφανίζονται, είτε να σκουριάζουν στην αρχική τους θέση είτε να απομακρύνονται για σκραπ.
Δεκαετίες αργότερα, τα νέον φώτα βιώνουν μια εντυπωσιακή αναγέννηση στην πόλη. Πολλά ιστορικά σήματα έχουν αποκατασταθεί, ενώ παράλληλα δημιουργούνται νέα, ειδικά για μπαρ και εστιατόρια, ως φόρος τιμής στο παρελθόν. Σημαντικό ρόλο σε αυτή την ανάταση παίζει το Νέον Μουσείο της Βαρσοβίας, το οποίο ιδρύθηκε το 2012 από τον Πολωνο-Βρετανό φωτογράφο Ilona Karwińska και τον σύντροφό της David Hill, γραφίστα. Το μουσείο, που προσελκύει πάνω από 100.000 επισκέπτες ετησίως, φιλοξενεί μια συλλογή από φωτιστικά της εποχής του Ψυχρού Πολέμου.
Το ενδιαφέρον των ιδρυτών για τα νέον σημάδια ξεκίνησε το 2006, οδηγώντας στο άνοιγμα του μουσείου έξι χρόνια αργότερα. “Όταν ξεκινήσαμε, τα νέον σημάδια ήταν ανεπιθύμητα και αφημένα στην τύχη τους. Ήταν παλιά και σκούριαζαν. Πολλά αφαιρούνταν και πετιόντουσαν”, δήλωσε ο Hill, αναφερόμενος στο ενδιαφέρον του ζευγαριού για τα σήματα, το οποίο ξεκίνησε κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης το 2006. “Η Ilona αποφάσισε να φωτογραφίσει όσα ήταν ακόμα στη θέση τους, ως μέρος ενός προσωπικού έργου. Νομίζαμε ότι θα κρατούσε λίγους μήνες και μετά θα επιστρέφαμε στις ζωές μας. Τώρα, είναι η ζωή μας. Έχουμε γίνει “νευρικοί” με τα νέον.” Μετά την έκθεση των φωτογραφιών της Karwińska και την κυκλοφορία τους σε πολυβραβευμένα βιβλία, πολλοί άρχισαν να προσφέρουν σήματα, οδηγώντας στο άνοιγμα του μουσείου το 2012. “Αυτό έδειξε το ενδιαφέρον και την αγάπη που είχαν οι άνθρωποι γι’ αυτά, παρόλο που θεωρούνταν ότι δεν είχαν κοινωνική ή πολιτιστική αξία”, πρόσθεσε ο Hill.
Η εμφάνιση των νέον σημάτων χρονολογείται στις αρχές του 20ου αιώνα, μετά την ανακάλυψη του ευγενούς αερίου το 1898 από τους Βρετανούς χημικούς Sir William Ramsay και Morris Travers. Ο Γάλλος μηχανικός Georges Claude πρωτοστάτησε στη χρήση υψηλής τάσης ηλεκτρισμού, ο οποίος περνούσε μέσα από σφραγισμένους γυάλινους σωλήνες γεμάτους με αέρια νέον και αργόν. Το πρώτο εμπορικό νέον σήμα πωλήθηκε σε έναν κουρέα στο Παρίσι το 1913. Μια δεκαετία αργότερα, οι διαφημίσεις “υγρής φωτιάς” εισήχθησαν στις ΗΠΑ.
Η Βαρσοβία απέκτησε το πρώτο της νέον σήμα το 1926, αλλά ελάχιστα από τα 70 που ακολούθησαν επέζησαν του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, όταν οι ναζιστικές δυνάμεις κατοχής κατέστρεψαν έως και το 90% της πόλης ως αντίποινα για την Εξέγερση της Βαρσοβίας το 1944 από την πολωνική αντίσταση. Η μεταπολεμική “νεονοποίηση” της Πολωνίας ξεκίνησε το 1956, όταν η κυβέρνηση του τότε σοβιετικού κράτους-δορυφόρου ίδρυσε την εταιρεία Reklama για την παραγωγή φωτιστικών και φωτεινών σημάτων.
Για τους Κομμουνιστές, αυτό θεωρήθηκε ως τρόπος να δοθεί φως σε πόλεις που ήταν θαμπές και γκρίζες, ή στην περίπτωση της Βαρσοβίας, σε ερείπια. Οι κορυφαίοι γραφίστες του κινήματος της “Πολωνικής Σχολής Αφίσας”, συμπεριλαμβανομένων των Jan Mucharski και Tadeusz Rogowski, δημιούργησαν πολλά από τα σήματα και τα σύμβολα. “Ήταν μέρος μιας κοινωνικής και πολιτικής ιδέας που συνδέονταν με τον εκσυγχρονισμό και την αισιοδοξία, κάτι για να χαροποιήσει τους ανθρώπους και να τους δώσει την ιδέα ότι η ζωή βελτιωνόταν”, δήλωσε ο Hill. “Προφανώς, οι αρχές δεν ήθελαν ανεξέλεγκτη διάδοση, αλλά φαίνεται να υπήρχε κάποιος χώρος για ελιγμούς”, συνέχισε. “Κάποιος αυστηρός σοβιετικός γραφειοκράτης θα έπρεπε να εγκρίνει το σήμα, και ήταν κατηγορηματικά αντίθετοι με λογότυπα που πρότειναν δυτική εμπορική διαφήμιση. Όμως, ένα δημιουργικό σχέδιο για ένα νέον φως γινόταν τόσο δημοφιλές που αντιγράφονταν, και ξαφνικά ήταν ένα λογότυπο. Αρκετοί αξιωματούχοι θα πρέπει να βρέθηκαν σε μια δύσκολη θέση.”
Τα νέον σήματα λειτούργησαν επίσης ως πολιτικό εργαλείο: όταν η κυβέρνηση επέβαλε στρατιωτικό νόμο μεταξύ Δεκεμβρίου 1981 και Ιουλίου 1983 ως απάντηση στις διαδηλώσεις της Αλληλεγγύης (Solidarity), τα φώτα συχνά σβήνονταν, βυθίζοντας τη Βαρσοβία στο σκοτάδι.
Κάποιοι έχουν εκφράσει αμφιβολίες για το αν τα σήματα θα πρέπει να βρίσκονται σε μουσείο ή να επισκευάζονται επιτόπου. Σε απάντηση, οι Karwińska και Hill έχουν αρχίσει να ανακαινίζουν τα νέον και να τα επιστρέφουν στις αρχικές τους θέσεις ή κοντά σε αυτές. Μεταξύ αυτών είναι ένας κόκκινος πετεινός ύψους 4 μέτρων, που βρισκόταν παλαιότερα σε μια αποθήκη λαϊκής τέχνης, η οποία έχει κατεδαφιστεί και αντικατασταθεί από μια πολυκατοικία, καθώς και μια Σύρηνα, το σύμβολο της πόλης. “Τα νέον άνθισαν στη Βαρσοβία μετά τον πόλεμο, όταν τοποθετούνταν ως ένα είδος ‘τελευταίας πινελιάς’ σε ανακατασκευασμένες ή νέες προσόψεις. Κάποια εκτείνονταν σε πολλούς ορόφους. Με τον καιρό, η κατάσταση πολλών από αυτά επιδεινώθηκε”, δήλωσε ο Lewczyk.
Η αναβίωση έχει επίσης εμπνεύσει μια νέα γενιά αρχιτεκτόνων και σχεδιαστών να εργαστούν με τα νέον. Ένα από τα πιο εντυπωσιακά νέα σήματα, που γράφει “Είναι ωραίο να σε βλέπω” στα πολωνικά, δημιουργήθηκε από τον γραφίστα Mariusz Lewczyk και εγκαταστάθηκε στη γέφυρα Gdański πάνω από τον ποταμό Βιστούλα, μετά από διαγωνισμό για το σχεδιασμό ενός νέου συμβόλου για την πόλη. Το μουσείο φιλοξενεί επίσης νέον σήματα από άλλες περιοχές του πρώην ανατολικού μπλοκ, και οι Karwińska και Hill σχεδιάζουν τώρα να ανοίξουν ένα δεύτερο μουσείο στη Βουδαπέστη. “Είναι όμορφα σύμβολα και οι άνθρωποι έχουν συνειδητοποιήσει την αξία τους. Πολλοί από τις παλαιότερες γενιές τα θυμούνται και συγκινούνται, επειδή συχνά αντιπροσώπευαν σημαντικά μέρη. Λένε πράγματα όπως: ‘Εδώ γνώρισα τη μητέρα σου'”, δήλωσε ο Hill. “Σίγουρα υπάρχει μια αναβίωση. Η ερωτική ιστορία με τα νέον σημάδια κερδίζει ξανά έδαφος.”
