Η διάσωση ενός αγνοούμενου Αμερικανού μέλους πληρώματος, μετά την κατάρριψη ενός μαχητικού F-15E από το Ιράν, αναδεικνύει την «ολοκληρωμένη ικανότητα» των Ηνωμένων Πολιτειών να διεξάγουν επιχειρήσεις διάσωσης υψηλού κινδύνου, σύμφωνα με Κινέζους αναλυτές. Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ, Donald Trump, επιβεβαίωσε την Κυριακή ότι το αγνοούμενο μέλος του πληρώματος – ένα από τα δύο που επέβαιναν στο μαχητικό που καταρρίφθηκε στο νότιο τμήμα του Ιράν την Παρασκευή – είχε διασωθεί, στο πλαίσιο του πολέμου ΗΠΑ-Ισραήλ κατά του Ιράν. Ο Trump ανήρτησε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις «πραγματοποίησαν μία από τις πιο τολμηρές επιχειρήσεις Έρευνας και Διάσωσης» στην ιστορία τους και ότι ο διασωθείς αεροπόρος ήταν «Ασφαλής και Υγιής!», παρά τους «σοβαρούς τραυματισμούς».
Τόσο η Ουάσιγκτον όσο και η Τεχεράνη βρίσκονταν σε αγώνα δρόμου για τον εντοπισμό του αγνοούμενου αεροπόρου, μετά την κατάρριψη του μαχητικού F-15E από το σύστημα αεράμυνας του Ιράν, σύμφωνα με Ιρανούς αξιωματούχους. Ήταν το πρώτο επανδρωμένο αμερικανικό αεροσκάφος που καταρριπτόταν πάνω από το Ιράν από την έναρξη του πολέμου στις 28 Φεβρουαρίου. Ο πιλότος του αεροσκάφους είχε διασωθεί νωρίτερα από τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις. Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης της Τεχεράνης αποκάλυψαν εικόνες από φερόμενα συντρίμμια κοντά στη νότια ιρανική πόλη Isfahan, μετά από αναφορές την Παρασκευή ότι το αεροσκάφος είχε καταρριφθεί. Η Τεχεράνη είχε προσφέρει αμοιβή στο ιρανικό κοινό για την παράδοση του αγνοούμενου αεροπόρου, σε μια προσπάθεια σύλληψης Αμερικανού αιχμαλώτου πολέμου.
Η διάσωση μέλους πληρώματος από ένα αεροσκάφος που καταρρίφθηκε σε εχθρικό έδαφος – γνωστή ως αποστολή μάχης Έρευνας και Διάσωσης (CSAR) – θεωρείται μία από τις πιο επικίνδυνες και σύνθετες στρατιωτικές αποστολές. Απαιτεί ομάδες ειδικών επιχειρήσεων, που συχνά συνοδεύονται από ελικόπτερα, για να βρουν, υποστηρίξουν και ανακτήσουν το αγνοούμενο προσωπικό πριν συλληφθεί, ενώ παράλληλα βρίσκεται υπό την απειλή πυρών του εχθρού. Σύμφωνα με αναφορές αμερικανικών μέσων ενημέρωσης, το αγνοούμενο μέλος του πληρώματος πέρασε πάνω από 24 ώρες μόνο του, πεζοπορώντας και κρυπτόμενο σε ορεινές περιοχές του Ιράν σε υψόμετρο περίπου 2.000 μέτρων. Μετά την επιχείρηση διάσωσης, μεταφέρθηκε στο Kuwait για ιατρική περίθαλψη.
Ο Trump δήλωσε ότι η CIA παρακολουθούσε την τοποθεσία του αεροπόρου και βοήθησε το Πεντάγωνο να εκτελέσει την αποστολή CSAR, ενώ ταυτόχρονα διενήργησε εκστρατεία παραπλάνησης για να πείσει τις ιρανικές δυνάμεις ότι ο αεροπόρος μεταφερόταν με χερσαία συνοδεία αλλού, απομακρύνοντάς τις από την πραγματική τοποθεσία εξαγωγής. Αν και δεν έχουν αποκαλυφθεί όλες οι λεπτομέρειες της αποστολής, η αποστολή CSAR φέρεται να περιλάμβανε μεγάλο αριθμό κομάντο ειδικών επιχειρήσεων, συμπεριλαμβανομένης της ελίτ Ομάδας Navy Seal 6 των ΗΠΑ και άλλων στρατευμάτων. Ο Trump ανέφερε ότι οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις έστειλαν δεκάδες αεροσκάφη στο Ιράν και ότι η επιχείρηση διεξήχθη χωρίς απώλειες ζωών. Δύο αμερικανικά μεταγωγικά αεροσκάφη MC-130J Commando II, που φέρεται να προορίζονταν για την απομάκρυνση των ομάδων διάσωσης, δεν μπόρεσαν να απογειωθούν από την αμμώδη επιφάνεια μιας απομακρυσμένης βάσης στο Ιράν και καταστράφηκαν για να μην πέσουν σε εχθρικά χέρια. Στη συνέχεια, οι κομάντο απομακρύνθηκαν αφού στάλθηκαν τρία επιπλέον αεροσκάφη. Το ιρανικό στρατιωτικό ανέφερε επίσης ότι κατέρριψε ένα αεροσκάφος εγγύς υποστήριξης A-10 των ΗΠΑ στον Κόλπο, με αμερικανικά μέσα ενημέρωσης να αναφέρουν ότι ο πιλότος αυτού του αεροσκάφους διασώθηκε.
Ο Song Zhongping, στρατιωτικός σχολιαστής και πρώην εκπαιδευτής του PLA, δήλωσε ότι οι σύνθετοι ελιγμοί που πραγματοποιήθηκαν από τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις και το βαρύ κόστος που επωμίστηκαν για την εξαγωγή του μέλους του πληρώματος, έδειξαν το ολοκληρωμένο τους σύστημα για την αξιολόγηση και ανάκτηση προσωπικού και θυμάτων, με σκοπό την ελαχιστοποίηση των ανθρώπινων απωλειών όσο το δυνατόν περισσότερο. «Οι ΗΠΑ ανέπτυξαν μεγάλο αριθμό δυνάμεων ειδικών επιχειρήσεων για τη διάσωση των πιλότων του κατεστραμμένου αεροσκάφους – ακόμη και με μεγάλο κόστος. Ταυτόχρονα, τα κατεστραμμένα αεροσκάφη καταστράφηκαν ολοσχερώς για να αποτραπούν διαρροές απόρρητων πληροφοριών», είπε. «Όλα αυτά καταδεικνύουν την ολοκληρωμένη ικανότητα των ΗΠΑ να αξιολογούν και να εξάγουν θύματα. Πρέπει να το έχουν εξασκήσει εκτενώς σε καιρό ειρήνης για να το εκτελέσουν καλά σε καιρό πολέμου. Αυτή είναι μια κρίσιμη δοκιμασία.»
Ο Song δήλωσε ότι σε έναν αγώνα δρόμου ενάντια στον χρόνο, ο ιρανικός στρατός, συμπεριλαμβανομένης της Ισλαμικής Επαναστατικής Φρουράς (IRGC), έχασε το κρίσιμο παράθυρο για να συλλάβει τον Αμερικανό στρατιώτη και να τον χρησιμοποιήσει ως διαπραγματευτικό χαρτί. «Το ορεινό έδαφος στο Ιράν επιδείνωσε τη δυσκολία του αγώνα. Οι ΗΠΑ, με τις ταχύτερες και πιο προηγμένες δυνατότητες διάσωσης, συμπεριλαμβανομένης της ταχύτερης εύρεσης πιλότου, τους επέτρεψαν να επιταχύνουν την επιχείρηση διάσωσης πριν από τους Ιρανούς», είπε ο Song. Δήλωσε ότι «αυτό αναδεικνύει τόσο τεχνολογικές όσο και τακτικές προκλήσεις» στον αγώνα δρόμου για τη διάσωση.
Ο Song δήλωσε ότι παρόλο που το σύστημα αεράμυνας και αντιπυραυλικής άμυνας του Ιράν είχε υποστεί ζημιές και κατακερματισμό, εξακολουθούσε να αποτελεί σημαντική απειλή για τα αεροσκάφη των ΗΠΑ και του Ισραήλ, επειδή πολλά «τέτοια συστήματα λειτουργούν πλέον ανεξάρτητα». Ο συνταξιούχος αντισυνταγματάρχης του PLA Zhou Bo, νυν ανώτερος συνεργάτης του Κέντρου Διεθνούς Ασφάλειας και Στρατηγικής του Tsinghua University, δήλωσε ότι το περιστατικό αποτελεί ευκαιρία τόσο για τις ΗΠΑ όσο και για το Ιράν να «διεκδικήσουν τις δικές τους νίκες». «Οι ΗΠΑ επέδειξαν ακριβή συλλογή πληροφοριών, συντονισμένες ενέργειες και τακτική παραπλάνηση στη διάσωση του αεροπόρου», είπε. «Το Ιράν έδειξε επίσης ότι εξακολουθεί να διαθέτει κάποιες δυνατότητες αεράμυνας. Η κατάρριψη αυτών των δύο πολεμικών αεροσκαφών αρκεί για να ανυψώσει το ηθικό και μπορεί να αλλάξει σημαντικά την αντίληψη ότι δεν διαθέτει δυνατότητες αεράμυνας.»
