Ο βετεράνος Michael Patrick King, έχοντας χαράξει μια λαμπρή πορεία στο χώρο της τηλεόρασης με συμμετοχές σε επιτυχημένες σειρές όπως το “Murphy Brown”, το “Will & Grace” και το “2 Broke Girls”, είναι παγκοσμίως γνωστός για την πολυετή του ενασχόληση με το franchise του “Sex and the City”. Ως showrunner για το μεγαλύτερο μέρος της διάρκειας της σειράς, σεναριογράφος και σκηνοθέτης των δύο ταινιών, και οραματιστής της αμφιλεγόμενης αναβίωσης “And Just Like That” της δεκαετίας του 2020, ο King έχει αφήσει το στίγμα του. Ωστόσο, αυτόν τον μήνα σηματοδοτείται η επιστροφή μιας από τις πιο αγαπημένες, αν και ίσως λιγότερο αναγνωρισμένες, σειρές του: το “The Comeback”.
Συνδημιουργημένο και συν-γραμμένο με τη Lisa Kudrow, το “The Comeback” έκανε πρεμιέρα το 2005, αφηγούμενο την ιστορία της άκομψης σταρ της κωμικής σειράς, Valerie Cherish (την οποία υποδύεται η Kudrow), η οποία προσπαθεί να επανέλθει στη δόξα μέσω του τότε ανερχόμενου μέσου της reality τηλεόρασης. Η σειρά, με τον παράδοξο, μακάβριο χιουμοριστικό τόνο της, κέρδισε τις εντυπώσεις των κριτικών και τα βραβεία Emmy, αλλά δεν κατάφερε να προσελκύσει ευρύ κοινό. Εννέα χρόνια αργότερα, το 2014, επέστρεψε με μια αριστουργηματική δεύτερη σεζόν, στην οποία η Valerie – υποδυόμενη πλέον τον εαυτό της σε ένα σκοτεινό δράμα του HBO που απεικονίζει τα γεγονότα της πρώτης σεζόν, και κινηματογραφώντας τα πάντα ως οντισιόν για το “The Real Housewives” – αντιμετωπίζει τον γάμο και τις σχέσεις της που καταρρέουν.
Οι αφοσιωμένοι θαυμαστές ζητούν τρίτη σεζόν από τότε. Και παρόλο που ο King δηλώνει “ποτέ δεν περιμέναμε να επιστρέψουμε”, βρίσκεται εδώ, προωθώντας τη θριαμβευτική και οριστική, νέα σεζόν του “The Comeback”. “Η Lisa κι εγώ συναντιόμασταν συνέχεια και κάναμε μεσημεριανό”, λέει, “και προς το τέλος, η συζήτηση θα πήγαινε προς το: ‘Τι πιστεύεις ότι κάνει η Valerie;’ Υπήρχε μια ανοιχτή πόρτα, αλλά όλα ήταν ανείπωτα, επειδή ήμασταν όλοι πολύ χαρούμενοι μετά τη δεύτερη σεζόν.”
Ωστόσο, το Hollywood, που βιώνει μερικά από τα πιο ταραχώδη χρόνια του εν μέσω της άνθησης του streaming και των social media, καθώς και μιας σειράς απεργιών, παρακαλούσε για την επιστροφή της Valerie. Σε ένα από τα γεύματα του King και της Kudrow μετά τις απεργίες του WGA και Sag-Aftra το 2023, η Kudrow σκέφτηκε ότι θα ήταν αστείο να δει η Valerie, που σπάνια ήταν καλό άτομο σε κρίση, να διαχειρίζεται τον κλάδο της εν μέσω αναταραχών. Ο King είδε αμέσως μια ευκαιρία: η Ένωση Σεναριογράφων είχε προειδοποιήσει ότι η επόμενη μεγάλη διαπραγμάτευσή της, το 2026, θα αφορούσε την Τεχνητή Νοημοσύνη (AI). “Ο μόνος λόγος να επιστρέψουμε,” λέει, “ήταν επειδή φαινόταν σαν μια τέλεια ευκαιρία για την Valerie. Σκεφτήκαμε ότι άξιζε το ρίσκο.”
Η τρίτη σεζόν του “The Comeback” ξεκινά εν μέσω της απεργίας. Η Valerie – φυσικά – ενοχλεί τη διαπραγματεύτρια Fran Drescher, παίζοντας τον εαυτό της, για μια φωτογραφία. Όμως, το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν διαδραματίζεται το 2026, όταν η Valerie έχει πάρει τον πρωταγωνιστικό ρόλο σε μια νέα κωμική σειρά με τίτλο “How’s That;”. Το στούντιο που παράγει την εκπομπή έχει δώσει στην Valerie την ιδιότητα της executive producer, με μια προϋπόθεση: το “How’s That;” γράφεται από AI, και εκείνη δεν επιτρέπεται να το αποκαλύψει στο καστ ή στο συνεργείο.
Η Valerie εξακολουθεί να ακολουθείται από ένα κινηματογραφικό συνεργείο – η Laura Silverman επιστρέφει ως η ταλαιπωρημένη ντοκιμαντερίστρια Jane – καθώς και από έναν βοηθό social media, τον οποίο υποδύεται με δριμύ χιούμορ η κόρη του Ben Stiller, Ella. Φυσικά, αυτό δεν φαντάζει πλέον τόσο πρωτότυπο. “Ό,τι θεωρούνταν απελπισμένο και αδίστακτο στην πρώτη σεζόν είναι πλέον κοινότοπο”, λέει ο King. “Ξέρουμε τι θα κάνουν οι άνθρωποι για προσοχή, ή για να δημιουργήσουν μια επωνυμία. Θυσιάζουν συζύγους, φέρνουν τα παιδιά τους στην κάμερα.”
Η ισχυρή έννοια αυτής της σεζόν – και η τελική σκηνή μετά τους τίτλους τέλους που γράφει “Καμία AI δεν χρησιμοποιήθηκε στην παραγωγή αυτής της εκπομπής” – είναι ότι η AI είναι ήδη διαδεδομένη στο Hollywood. Ο King δηλώνει ότι δεν έχει ακούσει για καμία εκπομπή που να χρησιμοποιεί AI, αλλά ότι η συζήτησή τους για την AI στην εκπομπή βασίζεται σε έρευνα που διεξήγαγαν αυτός και η Kudrow. “Η ιδέα να κρατήσουμε την AI μυστική προήλθε από ειδικούς που συναντήσαμε”, λέει. “Μας είπαν ότι το μόνο μέρος όπου το κοινό αντιδρά στην AI είναι στην τέχνη.”
Πριν γίνει ηθοποιός, η Kudrow ήταν επιστήμονας – βιολόγος, για την ακρίβεια. “Έτσι,” λέει ο King, “δεν θέλαμε να επινοήσουμε πράγματα που θα έμοιαζαν ανόητα αν μεταδίδονταν στην τηλεόραση.” Ακόμα θυμάται μια ανατριχιαστική συνάντηση με έναν ερευνητή του οποίου το μοντέλο AI προέβλεψε για τι θα αφορούσε η τρίτη σεζόν. “Ακουγόταν κάπως σαν την Jodie Foster,” θυμάται. “Είχε μια πολύ έξυπνη, ζεστή φωνή.” Το μοντέλο άρχισε να μιλάει για το πόσο του άρεσαν κάποιες προηγούμενες δουλειές του King, με αποτέλεσμα εκείνος να ζητήσει να το απενεργοποιήσουν. “Σύμφωνα με την έρευνά μας, η AI είναι πολύ πιο μπροστά από το ChatGPT,” λέει. “Λένε ότι το GPT είναι σαν νήπιο σε σύγκριση με το πού βρίσκονται. Ό,τι υπάρχει στην εκπομπή είναι πολύ πιθανό – τίποτα δεν είναι φανταστικό.”
Είναι περίεργο ότι, δεδομένης της έκτασης της έρευνάς τους για την AI, αποφάσισαν να τοποθετήσουν την Valerie ξανά σε μια κωμική σειρά πολλαπλών καμερών. Αυτό θεωρείται σε μεγάλο βαθμό νεκρή μορφή, αν και ο King αποκαλεί τις κωμικές σειρές “τον ιερό δισκοπότηρο της Valerie”. Λατρεύει τη μορφή, έχοντας ξεκινήσει την καριέρα του εκεί. Η σειρά του “2 Broke Girls”, που έληξε το 2017, είναι ένα από τα τελευταία παραδείγματα μιας σημαντικής, μακροχρόνιας κωμικής σειράς πολλαπλών καμερών. Είχε επικριθεί για τα οπισθοδρομικά του αστεία για φυλή, φύλο και σεξουαλικότητα. Πώς αισθάνεται γι’ αυτό τώρα; “Όπως λέει η Valerie στον σύζυγό της σε αυτή τη σεζόν, ‘Είπες ένα αστείο σε μια εποχή που τα αστεία ήταν παράνομα.’ Υπήρχαν πολλά παράνομα αστεία στο ‘2 Broke Girls’. Σχεδιάστηκε για να είναι συνδυασμός κατάστασης κωμωδίας και παρωδίας. Το ονομάζω high-low. Δεν ξέρω αν η AI θα είχε γράψει πολλά από αυτά τα αστεία – ήταν πολύ αιχμηρά και δυνητικά επικίνδυνα. Όλα είναι η γνώμη κάποιου. Αυτό είναι το πιο δύσκολο πράγμα στην τηλεόραση – η γνώμη κάποιου!”
Σχετικά με την ανατροφοδότηση των θεατών, αυτό μας φέρνει στο “And Just Like That”, μια από τις πιο πολυσυζητημένες σειρές που έχει προβάλει ποτέ το HBO. Ο King εξακολουθεί να πιστεύει ότι οι θεατές θα κατανοήσουν τελικά τη σειρά, η οποία ολοκλήρωσε την τριετή πορεία της πέρυσι. “Αν κάτι μου έχει διδάξει το ‘The Comeback'”, λέει, “είναι ότι οι αντιλήψεις μπορούν να αλλάξουν με τα χρόνια. Η αρχική αντίληψη του ‘The Comeback’ ήταν: απέτυχε. Στη συνέχεια, απέκτησε συνάφεια καθώς ο κόσμος την αγκάλιασε. Πιστεύω ότι το ‘And Just Like That’ θα ωριμάσει πιθανώς καλά. Έχει το ίδιο DNA με το πρωτότυπο ‘Sex and the City’, που ήταν η κοινωνία που έλεγε στις 35άρες γυναίκες ότι πρέπει να παντρευτούν. Στο ‘And Just Like That’, η κοινωνία έλεγε στις 55άρες γυναίκες ότι δεν πρέπει να φορούν τούλι. Πάντα προσπαθούσα να ενθουσιάζομαι γράφοντας για την ατομική σχέση με την κοινωνία.”
Το ρίσκο να μην αρέσει σε έναν χαρακτήρα στους φαν καθώς μεγαλώνει, λέει, αξίζει αν ανοίγει δυνατότητες για σπουδαία τηλεόραση. “Με ενδιαφέρει πώς αλλάζουν οι χαρακτήρες”, λέει. “Η έκπληξή μου ήταν να ανακαλύψω ότι οι φαν δεν θέλουν οι χαρακτήρες τους να αλλάζουν – θέλουν να τους βλέπουν παγωμένους στον χρόνο που τους ερωτεύτηκαν. Αυτό είναι ένα ιδιαίτερο δίλημμα αν προσπαθείς να προχωρήσεις. Αν υπήρχε μια μεγάλη καταστροφή, θα ήταν αν το ‘And Just Like That’ προσπαθούσε να είναι ‘Sex and the City’. Είναι πολύ καλύτερο να επιστρέψεις, να το σπάσεις, και να είσαι μια νέα σειρά, ακόμα κι αν θα δεχτείς σχόλια όπως, ‘Μας άρεσε καλύτερα η άλλη σειρά.’ Εντάξει – υπάρχει ακόμα.”
Θα καταφέρει η τρίτη σεζόν του “The Comeback” επιτέλους να αποκτήσει τα νούμερα τηλεθέασης που απολάμβανε το “Sex and the City”, καθώς η Valerie βλέπει να αλλάζει και να ωριμάζει; “Απολυθήκαμε και είμαστε εδώ 21 χρόνια μετά,” λέει ο King, πριν υιοθετήσει μια μίμηση της Valerie: “Θα έρθει!”
