Ο πόλεμος Ηνωμένων Πολιτειών-Ισραήλ κατά του Ιράν, καθώς και η αντίδραση της Τεχεράνης, έχουν διαταράξει περίπου το ένα τρίτο των παγκόσμιων προμηθειών ηλίου. Αυτό το κρίσιμο αέριο είναι απαραίτητο για ιατρικές εφαρμογές, όπως οι μαγνητικές τομογραφίες (MRI), αλλά και για βιομηχανίες υψηλής τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένου του τομέα των ημιαγωγών.
Η κατάσταση αυτή οφείλεται κυρίως σε περιορισμούς στις θαλάσσιες μεταφορές και στην παύση της παραγωγής από έναν από τους κύριους παραγωγούς ηλίου, το Κατάρ. Το 2025, το Κατάρ παρήγαγε περίπου 63 εκατομμύρια κυβικά μέτρα ηλίου, ποσότητα που αντιστοιχεί στο ένα τρίτο των παγκόσμιων παραγωγής, η οποία έφτασε τα 190 εκατομμύρια κυβικά μέτρα, σύμφωνα με στοιχεία της US Geological Survey.
Ενώ άλλες χώρες του Κόλπου δεν αποτελούν κύριους παραγωγούς ηλίου, είναι ζωτικής σημασίας για την παγκόσμια εφοδιαστική αλυσίδα, καθώς οι εξαγωγές από το Κατάρ και άλλες περιοχές εξαρτώνται από τις θαλάσσιες οδούς και τα κρίσιμα σημεία της εμπορικής ναυσιπλοΐας, ιδίως το Στενό του Ορμούζ. Την 1η Μαρτίου, ο Ebrahim Jabari, σύμβουλος του αρχηγού του Ισλαμικού Επαναστατικού Σώματος Φρουρών του Ιράν (IRGC), ανακοίνωσε ότι το στενό είχε “κλείσει” και ότι οποιοδήποτε πλοίο προσπαθήσει να το διασχίσει θα αντιμετωπίσει σφοδρές αντιδράσεις. Από τότε, η ναυσιπλοΐα μέσω του στενού έχει μειωθεί δραματικά.
Ιρανοί αξιωματούχοι έχουν δηλώσει ότι το στενό δεν είναι πλήρως κλειστό, εκτός από πλοία που ανήκουν στις ΗΠΑ, το Ισραήλ και τους συμμάχους τους, έχουν επιβάλει νέους κανόνες: κάθε πλοίο πρέπει να λάβει την έγκριση της Τεχεράνης για να περάσει. Ως αποτέλεσμα, η κυκλοφορία μέσω του στενού έχει ουσιαστικά σταματήσει, με εξαίρεση μερικά πλοία από την Ινδία, το Πακιστάν και την Κίνα.
Η QatarEnergy, ο μεγαλύτερος παραγωγός υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) παγκοσμίως, οι μονάδες της οποίας παράγουν επίσης υγρό ήλιο, ανακοίνωσε ότι οι ετήσιες εξαγωγές αυτού του ψυκτικού στοιχείου θα μειωθούν κατά 14% κάθε χρόνο.
Η μεταφορά του ηλίου γίνεται σε υγρή μορφή, καθώς το αέριο καταλαμβάνει πολύ χώρο. Το υγρό ήλιο πρέπει να μεταφερθεί εντός 45 ημερών από την υγροποίησή του, καθώς ακόμη και οι μονωμένες δεξαμενές σταδιακά θερμαίνονται, προκαλώντας την εξάτμιση του ηλίου και τη δημιουργία πίεσης. Στο Κατάρ, αυτές οι δεξαμενές μεταφέρονται στους αγοραστές δια θαλάσσης. Σχεδόν όλο το ήλιο που εξάγει το Κατάρ φεύγει από τη χώρα μέσω του Στενού του Ορμούζ, καθώς η παραγωγή του βρίσκεται στον Περσικό Κόλπο και δεν υπάρχει εναλλακτική θαλάσσια διέξοδος.
Η παραγωγή ηλίου έχει διαταραχθεί στο Κατάρ λόγω επιθέσεων σε ενεργειακές υποδομές. Η QatarEnergy ανακοίνωσε στις 2 Μαρτίου ότι είχε διακόψει την παραγωγή LNG μετά από ιρανικές επιθέσεις σε εγκαταστάσεις της στο Ras Laffan και Mesaieed. Το ιρανικό κράτος διέψευσε τις επιθέσεις. Ωστόσο, ιρανικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν επιθέσεις σε εγκαταστάσεις φυσικού αερίου που σχετίζονται με το κοίτασμα South Pars. Οι επιθέσεις αυτές προκάλεσαν ζημιές και μείωση της ικανότητας εξαγωγών LNG του Κατάρ, με εκτιμώμενες απώλειες 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως για τα επόμενα πέντε χρόνια. Η μείωση στην παραγωγή LNG είναι ο λόγος που η QatarEnergy ανακοίνωσε μείωση 14% στις εξαγωγές υγρού ηλίου.
Η Νότια Κορέα, η Ιαπωνία, η Ταϊβάν και η Κίνα είναι οι μεγαλύτεροι καταναλωτές ηλίου από το Κατάρ. Οι περισσότερες προμήθειες πωλούνται μέσω μακροπρόθεσμων συμβολαίων, οπότε οι άμεσες επιπτώσεις στην τιμή μπορεί να μην είναι εμφανείς. Ωστόσο, οι ελλείψεις θα είναι αισθητές. Ειδικοί εκτιμούν ότι μια διακοπή 30 ημερών μπορεί να αυξήσει τις τιμές ηλίου κατά 10% έως 20%, ενώ μια διακοπή 60-90 ημερών μπορεί να οδηγήσει σε αύξηση 25% έως 50%, ιδιαίτερα για τους αγοραστές χωρίς μακροπρόθεσμα συμβόλαια.
Ο νοτιοκορεάτης βουλευτής Kim Young-bae προειδοποίησε ότι ο πόλεμος ΗΠΑ-Ισραήλ κατά του Ιράν μπορεί να διαταράξει τις προμήθειες κρίσιμων υλικών για την κατασκευή ημιαγωγών, αναφέροντας το ήλιο ως ένα παράδειγμα.
Το ήλιο είναι μοναδικό στην ικανότητά του να ψύχεται σε εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες, κοντά στο απόλυτο μηδέν (0 Kelvin). Αυτή η ιδιότητα το καθιστά απαραίτητο για πολλές εφαρμογές στην υψηλή τεχνολογία, καθώς παραμένει σε υγρή μορφή και δεν αντιδρά με άλλες χημικές ουσίες, καθιστώντας το ιδανικό ψυκτικό για την αποφυγή μόλυνσης σε τσιπ και άλλα υλικά. Επίσης, χρησιμοποιείται για την ψύξη υπεραγώγιμων μαγνητών, μειώνοντας την ηλεκτρική αντίστασή τους σχεδόν στο μηδέν.
Αυτές οι ιδιότητες καθιστούν το υγρό ήλιο απαραίτητο για τις μηχανές μαγνητικής τομογραφίας (MRI), οι οποίες χρησιμοποιούν υπεραγώγιμους μαγνήτες που χρειάζονται ψύξη. Περίπου το ένα τέταρτο του ηλίου που χρησιμοποιείται παγκοσμίως αφορά την ψύξη υπεραγώγιμων μαγνητών, με τη ζήτηση να αυξάνεται. Επιπλέον, το ήλιο χρησιμοποιείται στην παραγωγή τσιπ ημιαγωγών, τα οποία τροφοδοτούν σχεδόν όλες τις σύγχρονες ηλεκτρονικές συσκευές.
Το ήλιο δεν έχει τεχνητό υποκατάστατο. Ως εκ τούτου, μια έλλειψη ηλίου θα δημιουργούσε ένα κενό στην τεχνολογική πρόοδο. Αυτή δεν είναι μια νέα απειλή, καθώς η τρέχουσα κρίση είναι η πέμπτη που αντιμετωπίζει ο κόσμος με ελλείψεις ηλίου από το 2006.
Η ιατρική βιομηχανία, ειδικότερα, προσπαθεί να προσαρμοστεί. Ερευνητές έχουν αναπτύξει νέες τεχνολογίες για MRI χωρίς ήλιο, καθώς και μηχανές MRI που ανακυκλώνουν το ήλιο. Παρόλα αυτά, οι περισσότερες μηχανές MRI παγκοσμίως εξακολουθούν να βασίζονται στο υγρό ήλιο.
Οι ΗΠΑ είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός ηλίου παγκοσμίως, παράγοντας 81 εκατομμύρια κυβικά μέτρα. Εταιρείες όπως η Exxon Mobil, η North American Helium και η Helix Exploration ενδέχεται να δουν αυξημένη ζήτηση. Ωστόσο, ακόμη και οι βορειοαμερικανοί καταναλωτές εξαρτώνται από το ήλιο του Κόλπου.
Η Airgas, θυγατρική της γαλλικής Air Liquide, ανακοίνωσε ότι μειώνει τις αποστολές της κατά το ήμισυ. Η Air Liquide σχεδιάζει να επανακαθορίσει την εφοδιαστική της αλυσίδα για να εξασφαλίσει ήλιο από άλλες περιοχές, αξιοποιώντας πολλαπλές πηγές και αποθήκες στην Ευρώπη.
