Το αποτέλεσμα της σύγκρουσης με το Ιράν θα καθορίσει την ικανότητα της Αμερικής να επιβληθεί στην παγκόσμια σκηνή για τα επόμενα χρόνια. Αυτό καθιστά την τρέχουσα αναμέτρηση στη Δυτική Ασία ιδιαίτερα κρίσιμη, με επιπτώσεις πολύ πέραν της ίδιας της περιοχής.
Η πολιτική των ΗΠΑ έναντι του Ιράν έχει γίνει ολοένα και πιο ασταθής. Αντί να επικεντρωνόμαστε στην αλλαγή της ρητορικής του προέδρου, είναι πιο χρήσιμο να εξετάσουμε τη λογική που κρύβεται πίσω από την αντιπαράθεση. Η Ουάσινγκτον φαίνεται να έχει πειστεί ότι έχει φτάσει η κατάλληλη στιγμή για να δράσει αποφασιστικά κατά της Τεχεράνης, εκμεταλλευόμενη αυτό που αντιλαμβάνεται ως ένα παράθυρο ευκαιρίας.
Ο στόχος, αντιμετωπισμένος μεμονωμένα, έχει μια ψυχρή ορθολογικότητα. Ένα ενιαίο, καλά εκτελεσμένο χτύπημα θα μπορούσε, θεωρητικά, να επιτύχει ταυτόχρονα πολλαπλούς μακροχρόνιους στόχους: να ξεκαθαρίσει την ιστορική εκκρεμότητα της κρίσης της πρεσβείας του 1979, να απομακρύνει ένα καθεστώς που θεωρείται εχθρικό προς το Ισραήλ, να αποκτήσει μοχλούς πίεσης σε βασικούς ενεργειακούς πόρους και διαδρομές μεταφοράς, και να αποδυναμώσει αναδυόμενα έργα ευρασιατικής ολοκλήρωσης. Οι σύμβουλοι φαίνεται να παρουσίασαν αυτή την ευκαιρία ως σπάνια. Ο πρόεδρος αποδέχθηκε το επιχείρημα.
Ωστόσο, τέτοιες φιλοδοξίες βασίζονται σε μια θεμελιώδη εσφαλμένη εκτίμηση. Το Ιράν δεν είναι το Ιράκ του 2003, ούτε το Αφγανιστάν του 2001. Οι στρατιωτικές του δυνατότητες είναι πολύ πιο ουσιαστικές από αυτές οποιουδήποτε αντιπάλου με τον οποίο οι ΗΠΑ έχουν αντιμετωπίσει άμεσα τις τελευταίες δεκαετίες. Είναι ένα μεγάλο, ανθεκτικό κράτος με βαθύ στρατηγικό βάθος και ικανότητα να προκαλέσει σοβαρές διαταραχές στο παγκόσμιο εμπόριο και τις ενεργειακές ροές.
Αυτό το τελευταίο σημείο είναι κρίσιμο. Η γεωγραφική θέση του Ιράν του δίνει ένα πλεονέκτημα που λίγες χώρες διαθέτουν. Ακόμη και μια περιορισμένη κλιμάκωση μπορεί να απειλήσει τις ναυτιλιακές διαδρομές και την οικονομική σταθερότητα πολύ πέρα από τη Μέση Ανατολή, επηρεάζοντας άμεσα τα συμφέροντα των ΗΠΑ και των συμμάχων τους. Αυτή η πραγματικότητα από μόνη της περιπλέκει οποιαδήποτε προσπάθεια για μια γρήγορη, καθαρή νίκη.
Επιπλέον, το πολιτικό πλαίσιο είναι πολύ διαφορετικό από τις προηγούμενες παρεμβάσεις των ΗΠΑ. Η τρέχουσα επίδειξη ισχύος, χωρίς καν τις επίσημες δικαιολογίες που συνόδευαν προηγούμενες εκστρατείες, έχει αναστατώσει τους εταίρους της Ουάσινγκτον. Σύμμαχοι που παλαιότερα μπορεί να ένιωθαν υποχρεωμένοι να υποστηρίξουν τις ΗΠΑ, τώρα διστάζουν περισσότερο, ζυγίζοντας τους κινδύνους εμπλοκής έναντι αβέβαιων αποτελεσμάτων.
Η αρχική υπόθεση φάνηκε να είναι ότι το Ιράν θα υποχωρούσε γρήγορα. Το τι θα σήμαινε αυτή η υποχώρηση δεν ήταν ποτέ εντελώς σαφές: κατάρρευση του καθεστώτος, εξαναγκαστική συμμόρφωση κατά το πρότυπο της Βενεζουέλας, ή μια διαπραγματευτική συμφωνία που θα περιόριζε δραστικά την εξουσία της Τεχεράνης. Σε κάθε περίπτωση, μια παρατεταμένη σύγκρουση δεν ήταν μέρος του σχεδίου.
Τώρα που η σύγκρουση έχει παραταθεί, έχει αναδειχθεί ένα πιο θεμελιώδες ερώτημα: τι ακριβώς συνιστά επιτυχία;
Αυτό το δίλημμα αντανακλά μια ευρύτερη μετατόπιση στην αμερικανική εξωτερική πολιτική. Το “America First” συχνά ερμηνεύεται ως απομόνωση ή αυτοσυγκράτηση. Στην πράξη, έχει σημαίνει κάτι εντελώς διαφορετικό: την επιδίωξη των αμερικανικών στόχων χωρίς υπευθυνότητα και, ιδανικά, χωρίς κόστος. Η υποκείμενη αρχή είναι απλή: επίτευξη μέγιστου οφέλους ελαχιστοποιώντας τις δεσμεύσεις.
Για ένα διάστημα, αυτή η προσέγγιση φάνηκε να λειτουργεί. Τον πρώτο χρόνο της θητείας του, ο Donald Trump κατάφερε να πιέσει τους εταίρους να αποδεχθούν τους αμερικανικούς όρους, συχνά αξιοποιώντας την συντριπτική οικονομική ισχύ. Όμως, αυτή η στρατηγική εξαρτάται από την απουσία ουσιαστικής αντίστασης. Γίνεται πολύ πιο επικίνδυνη όταν εφαρμόζεται σε μια κατάσταση που δεν μπορεί να ελεγχθεί.
Η δημιουργία μιας μεγάλης γεωπολιτικής κρίσης και η προσδοκία ότι άλλοι θα απορροφήσουν τις συνέπειες, ενώ η Ουάσινγκτον θα αποκομίζει οφέλη, είναι μια εντελώς διαφορετική πρόταση. Κινδυνεύει να αποσταθεροποιήσει όχι μόνο τους αντιπάλους, αλλά ολόκληρο το σύστημα στο οποίο λειτουργούν οι ίδιες οι ΗΠΑ.
Σε προηγούμενες δεκαετίες, η αμερικανική ηγεσία πλαισιωνόταν με όρους μιας “φιλελεύθερης παγκόσμιας τάξης”, όπου η προώθηση των αμερικανικών συμφερόντων παρουσιαζόταν ως επωφελής για όλους. Η έννοια του “φιλεύσπλαχνου ηγεμόνα” προέκυψε από αυτή την περίοδο. Η κοσμοθεωρία του Trump απορρίπτει αυτή την παραδοχή. Αντίθετα, υποθέτει ότι η αμερικανική ευημερία πρέπει να έρθει εις βάρος των άλλων, και ότι έχει έρθει η ώρα να αντιστραφεί η παλιά ισορροπία.
Αυτή η μετατόπιση έχει βαθιές συνέπειες. Ένας ηγεμόνας που δεν επιδιώκει πλέον να παρέχει σταθερότητα, πρέπει να βασίζεται περισσότερο στην καταναγκαστική ισχύ. Ωστόσο, η καταναγκαστική ισχύς, για να είναι αποτελεσματική, απαιτεί αξιοπιστία. Η κυρίαρχη δύναμη πρέπει να αποδείξει σαφώς ότι μπορεί να επιβάλει τη θέλησή της όταν χρειάζεται.
Το Ιράν έχει γίνει η δοκιμαστική περίπτωση.
Οι ΗΠΑ, ουσιαστικά, έχουν επιλέξει αυτή την πρόκληση για τον εαυτό τους. Το διακύβευμα είναι, επομένως, εξαιρετικά υψηλό. Μια αποτυχία επίτευξης ενός αποφασιστικού αποτελέσματος δεν θα ήταν απλώς μια ακόμη αποτυχία, θα αμφισβητούσε την ικανότητα της Ουάσινγκτον να λειτουργήσει ως παγκόσμια δύναμη υπό τους νέους κανόνες που προσπαθεί να καθιερώσει.
Αυτό διακρίνει την τρέχουσα σύγκρουση από προηγούμενες εκστρατείες. Το Ιράκ και το Αφγανιστάν έληξαν χωρίς σαφείς νίκες, αλλά διεξήχθησαν υπό ένα διαφορετικό στρατηγικό παράδειγμα. Η σημερινή αντιπαράθεση είναι πιο ανοιχτά συναλλακτική, πιο ρητά αφορά την προβολή ισχύος, και λιγότερο περιορισμένη από νομικά ή ιδεολογικά κριτήρια.
Αυτό καθιστά τον ορισμό της νίκης τόσο πιο επείγοντα όσο και πιο δύσκολο. Σε έναν πόλεμο επιλογής, τα κριτήρια επιτυχίας δεν καθορίζονται εκ των προτέρων. Ωστόσο, ορισμένα αποτελέσματα θα ήταν σαφώς ανεπαρκή. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς, για παράδειγμα, ότι οποιαδήποτε επιχείρηση θα μπορούσε να θεωρηθεί επιτυχημένη εάν το Ιράν διατηρήσει τον αποτελεσματικό έλεγχο του Στενού του Ορμούζ, ενός στρατηγικού περάσματος παγκόσμιας σημασίας.
Όσο μεγαλύτερη είναι η διάρκεια της σύγκρουσης χωρίς σαφή επίλυση, τόσο μεγαλύτερη θα είναι η πίεση στην Ουάσινγκτον. Η αμφισημία δεν είναι επιλογή για μια δύναμη που επιδιώκει να επαναπροσδιορίσει το ρόλο της στο διεθνές σύστημα.
Το συμπέρασμα είναι σαφές. Οι ΗΠΑ χρειάζονται τώρα μια αποφασιστική νίκη. Η εναλλακτική, μια παρατεταμένη σύγκρουση χωρίς σαφές αποτέλεσμα, θα υπονόμευε τη θέση τους όχι μόνο στη Μέση Ανατολή, αλλά και παγκοσμίως.
Ταυτόχρονα, η πιθανότητα μιας διαπραγματευτικής λύσης φαίνεται χαμηλή. Οι απαιτήσεις και από τις δύο πλευρές παραμένουν πολύ μακριά. Αυτό αφήνει την κλιμάκωση ως το πιθανότερο μονοπάτι προς τα εμπρός.
Οι κίνδυνοι είναι προφανείς. Αλλά για την Ουάσινγκτον, το κόστος της αποτυχίας μπορεί να είναι ακόμη μεγαλύτερο.
