Καθώς η Κίνα περνάει μια ριζική οικονομική μετάβαση, και οι περιφέρειές της βρίσκονται σε διαδικασία αλλαγής. Οι παλιές οικονομικές δυνάμεις πρέπει να προσαρμοστούν, αλλιώς κινδυνεύουν να μείνουν πίσω, καθώς οι παραδοσιακές βιομηχανίες γίνονται λιγότερο αξιόπιστοι μοχλοί ανάπτυξης και νέοι τομείς αναδύονται. Σε αυτή τη σειρά, εξερευνούμε τρεις αντιπροσωπευτικές περιοχές της χώρας, καθώς προσπαθούν να πλοηγηθούν σε αυτό το ταχέως μεταβαλλόμενο περιβάλλον.
Ο 24χρονος Ma Xuan, μετά από ένα ταξίδι 900 χιλιομέτρων στα τέλη των εορτών του Κινεζικού Νέου Έτους, στεκόταν έξω από τις πύλες ενός εργοστασίου της Foxconn στην Kunshan, νωρίς το πρωί, με τις αποσκευές του στα πόδια του.
Η σπίθα που κάποτε προσέλκυε εκατομμύρια μετακινούμενους εργάτες στην Kunshan – μια πόλη στην ανατολική επαρχία Jiangsu της Κίνας, που παλαιότερα αποκαλούνταν “Μικρό Ταϊπέι” – σβήνει, καθώς τα παλιά τεχνολογικά όνειρα ξεθωριάζουν και νέα αναδύονται. “Μια δεκαετία πριν, κάθε νέος που ερχόταν στην Kunshan ήλπιζε να βρει δουλειά στην Foxconn, αλλά τώρα πια δεν είναι το ‘χρυσό μπολ’ που ήταν παλιά”, δήλωσε ο Ma.
Ο Ma, ο οποίος κατάγεται από την επαρχία Henan στην κεντρική Κίνα, αποτελεί ένα μικρό κομμάτι σε μια τεράστια μηχανή που ανακατασκευάζεται. Για τρεις δεκαετίες, η Kunshan, μια πόλη επιπέδου κομητείας που ανήκει στη Suzhou, φιλοξενούσε περίπου 100.000 κατοίκους από την Ταϊβάν και μια αλυσίδα εφοδιασμού που παρήγαγε το ένα τρίτο των φορητών υπολογιστών παγκοσμίως – καθιστώντας την το απόλυτο σύμβολο της οικονομικής ολοκλήρωσης μεταξύ των δύο πλευρών του Στενού της Ταϊβάν.
Η Foxconn Technology Group, με έδρα την Νέα Ταϊπέι, ο μεγαλύτερος κατασκευαστής ηλεκτρονικών εξαρτημάτων παγκοσμίως βάσει εσόδων και βασικός προμηθευτής της Apple, ίδρυσε το πρώτο της εργοστάσιο στην Kunshan τη δεκαετία του 1990. Ήταν στην πρωτοπορία καθώς οι Ταϊβανέζοι κατασκευαστές επέκτειναν την παρουσία τους στην αλυσίδα εφοδιασμού ηλεκτρονικών της ηπειρωτικής Κίνας, επωφελούμενοι από τις υποστηρικτικές πολιτικές της κυβέρνησης της πόλης και τη θέση της Kunshan δίπλα στη Σαγκάη.
“Τώρα όλοι οι νέοι ψάχνουν αλλού – είτε σε τοπικές εταιρείες είτε πίσω στην ενδοχώρα όπου το κόστος ζωής δεν τρώει όλο μας τον μισθό”, είπε ο Ma Xuan, πρώην εργαζόμενος στην Foxconn.
Ωστόσο, το οικονομικό τοπίο έχει αλλάξει, καθώς το αυξανόμενο εργατικό κόστος, οι γεωπολιτικές μετατοπίσεις και η ώθηση της Κίνας για τεχνολογική αυτάρκεια αναγκάζουν την Kunshan να μεταβεί από ένα κέντρο συναρμολόγησης χαμηλού κόστους σε ένα φρούριο υψηλής τεχνολογίας για την Τεχνητή Νοημοσύνη (AI), την νέα ενέργεια και την “οικονομία χαμηλού υψομέτρου” που επικεντρώνεται σε drones και ιπτάμενα αυτοκίνητα.
Μετά από τρία χρόνια εργασίας στο εργοστάσιο της Foxconn, ο Ma αναζητά νέα εργασία. “Τώρα όλοι οι νέοι ψάχνουν αλλού – είτε σε τοπικές εταιρείες είτε πίσω στην ενδοχώρα όπου το κόστος ζωής δεν τρώει όλο μας τον μισθό”, είπε.
Η φύση αναζήτησης εργασίας έχει αλλάξει στην Kunshan, καθώς η πόλη αναζητά νέες κινητήριες δυνάμεις για την οικονομία της – η οποία κατέχει την πρώτη θέση μεταξύ των σχεδόν 400 πόλεων επιπέδου κομητείας της Κίνας για πάνω από 20 χρόνια.
Σύμφωνα με επίσημα στοιχεία, οι εταιρείες από την Ταϊβάν εξακολουθούν να έχουν ισχυρή παρουσία στην πόλη. Δείχνουν ότι μέχρι το τέλος του περασμένου έτους, η πόλη είχε εγκρίνει συνολικά πάνω από 6.200 έργα χρηματοδοτούμενα από την Ταϊβάν – από πάνω από 5.300 στο τέλος του 2020 – με συνολική αξία επένδυσης άνω των 70 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ.
Ωστόσο, η Hsu Jie-ying, μια Ταϊβανέζα ιδιοκτήτρια εστιατορίου που διαχειρίζεται ένα μικρό εστιατόριο κοντά στον Ναό Huiju της Kunshan, όπου η κοινότητα της Ταϊβάν τιμά τη θεά της θάλασσας Mazu, δήλωσε ότι είχε δει τη γειτονιά να αλλάζει. Η οικογενειακή της ιστορία είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με την άνοδο της πόλης. Οι γονείς της έφτασαν γύρω στο 2000, όταν, όπως είπε, η τοπική κυβέρνηση “μοίραζε δωρεάν γη” για να προσελκύσει Ταϊβανέζους κατασκευαστές. “Στην κορύφωση, υπήρχαν σχεδόν 200.000 Ταϊβανέζοι στην πόλη”, είπε η Hsu. “Τώρα, πολλοί ιδιοκτήτες εργοστασίων έχουν συνειδητοποιήσει ότι το εργατικό κόστος είναι απλώς πολύ υψηλό. Έχουν πουλήσει τις εγκαταστάσεις σε κατασκευαστές της ηπειρωτικής Κίνας, ή έχουν μετακινηθεί βαθύτερα στην ενδοχώρα της Κίνας.”
Καθώς τα εργοστάσια από την Ταϊβάν έχουν μειώσει τη δραστηριότητά τους, οι εγχώριοι πρωταθλητές έχουν επιδείξει έντονο ενδιαφέρον να καλύψουν το κενό. Κυριότερος μεταξύ αυτών είναι η Luxshare Precision, ένας μεγάλος ανταγωνιστής της Foxconn. Η συνιδρύτρια της Luxshare, Wang Laichun, κάποτε εργαζόμενη σε γραμμή συναρμολόγησης της Foxconn στη Shenzhen, είναι τώρα μια από τις πλουσιότερες αυτοδημιούργητες γυναίκες στον κόσμο, με την εταιρεία της να αποτελεί ουσιαστικά άγκυρα της οικονομίας της Kunshan.
Έχει απορροφήσει τα περιουσιακά στοιχεία στην Kunshan πολλών Ταϊβανέζων ανταγωνιστών, αγοράζοντας το εργοστάσιο iPhone της Wistron το 2021 και αποκτώντας την πλειοψηφική συμμετοχή στο εργοστάσιο της contract electronics manufacturer Pegatron στην Kunshan το 2023. Τον Φεβρουάριο πέρυσι, έκανε ένα ακόμη βήμα με σχέδια για μια βάση 12 δισεκατομμυρίων γιουάν (1,74 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) για έξυπνους τερματικούς σταθμούς και φορητές συσκευές στην Kunshan – το μεγαλύτερο επενδυτικό έργο που είχε δει η πόλη τα τελευταία τρία χρόνια.
Η εταιρεία της Wang έχει επίσης εντείνει τις προσπάθειες για διαφοροποίηση των δραστηριοτήτων της πέρα από τις συμβάσεις με την Apple, και αρχίζει να κατασκευάζει προϊόντα που σχετίζονται με τον ταχέως αναπτυσσόμενο τομέα της τεχνητής νοημοσύνης. Ένα έργο που ξεκίνησε τον περασμένο μήνα θα την δει να παράγει διακομιστές AI και προσωπικούς υπολογιστές σε ένα “AI βιομηχανικό πάρκο” στην πόλη.
Πρόκειται για μια αλλαγή που αντικατοπτρίζει την ευρύτερη βιομηχανική εξέλιξη της Kunshan. Ένας οδικός χάρτης που εκδόθηκε από την κυβέρνηση της πόλης καλεί τους κύριους οικονομικούς μοχλούς της να μετατοπιστούν από τις αλυσίδες των φορητών υπολογιστών και της Apple στην “αλυσίδα της ευφυΐας”.
Η Kunshan, η οποία είναι ήδη η πρώτη πόλη επιπέδου κομητείας στην Κίνα με ακαθάριστο εγχώριο προϊόν άνω των 500 δισεκατομμυρίων γιουάν, είδε το ΑΕΠ της να αυξάνεται κατά 5,8% ετησίως πέρυσι, φτάνοντας τα 561,5 δισεκατομμύρια γιουάν, ξεπερνώντας τους ρυθμούς ανάπτυξης της Suzhou στο σύνολό της, καθώς και της επαρχίας Jiangsu. Η πόλη έχει διατηρήσει έναν μέσο ρυθμό οικονομικής ανάπτυξης 5,5% την τελευταία πενταετία, με την συνδυασμένη αξία παραγωγής των βιομηχανιών ηλεκτρονικών και εξοπλισμού της να ξεπερνά το 1 τρισεκατομμύριο γιουάν κατά την περίοδο αυτή.
Τοποθετημένη στην καρδιά της περιοχής του Δέλτα του Ποταμού Yangtze, με τη Σαγκάη στα ανατολικά και τη Suzhou στα δυτικά, η Kunshan διαθέτει “μοναδικά γεωπολιτικά πλεονεκτήματα” που σχετίζονται με την εγγύτητά της τόσο στη Σαγκάη όσο και στην Ταϊβάν, δήλωσε ο Yao Rongwei, επικεφαλής ερευνητής στο think tank Hualue με έδρα τη Σαγκάη. Ο Yao δήλωσε ότι η πόλη πρέπει να εκμεταλλευτεί τις ευκαιρίες που παρουσιάζονται από την ταχεία πρόοδο της AI – ιδιαίτερα την ενσωματωμένη ευφυΐα – και να μετασχηματίσει τη βιομηχανία ηλεκτρονικών της σε ένα ολοκληρωμένο “σύμπλεγμα υπερ-βιομηχανιών”.
Πέρα από την AI, το μέλλον της Kunshan γράφεται επίσης στον αέρα, καθώς οι φιλοδοξίες της χώρας για ιπτάμενα αυτοκίνητα απογειώνονται. Στα περίχωρα της πόλης, ένα φουτουριστικό ασημένιο αεροσκάφος απογειώθηκε ένα πρόσφατο απόγευμαμα, οι έλικες του βουίζοντας σαν σμήνος μελισσών. Το αεροσκάφος eVTOL (electric vertical take-off and landing) Matrix, που λέγεται ότι είναι το μεγαλύτερο του είδους του στον κόσμο, αναπτύχθηκε από την AutoFlight, μια αεροπορική start-up που υποστηρίζεται από την Contemporary Amperex Technology Ltd, τον μεγαλύτερο κατασκευαστή μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων παγκοσμίως, γνωστή ως CATL.
Η AutoFlight ίδρυσε το κέντρο δοκιμών πτήσεων στην Kunshan το 2022, με στόχο να την καταστήσει μια “ολοκληρωμένη πλατφόρμα” για δοκιμές, παραγωγή και παραδόσεις eVTOL, δήλωσε ο Pierre Lin, επικεφαλής λειτουργιών της εταιρείας τον περασμένο μήνα, αποδίδοντας την ίδρυση της εγκατάστασης “στη βοήθεια από τους αξιωματούχους της κυβέρνησης της Kunshan”. Το 15ο πενταετές σχέδιο της Κίνας, το οποίο εγκρίθηκε από το Εθνικό Λαϊκό Κογκρέσο στην ετήσια συνάντησή του στο Πεκίνο αυτό το μήνα, αναβάθμισε επίσημα την οικονομία χαμηλού υψομέτρου σε “βασική στρατηγική αναδυόμενη βιομηχανία” για πρώτη φορά.
Η Kunshan έχει κατασκευάσει 73 εγκαταστάσεις απογείωσης και προσγείωσης χαμηλού υψομέτρου, 10 από τις οποίες έχουν ενσωματωθεί σε μια μεγαλύτερη “έξυπνη πλατφόρμα δικτύου υποδομών χαμηλού υψομέτρου” στη Suzhou. Από την αρχή του περασμένου έτους, η Kunshan έχει υπογράψει συμφωνίες που σχετίζονται με 18 έργα οικονομίας χαμηλού υψομέτρου με συνολική αξία επένδυσης σχεδόν 4,5 δισεκατομμυρίων γιουάν, σύμφωνα με επίσημα στοιχεία.
Ο μετασχηματισμός της Kunshan αποτελεί επίσης μέρος μιας ευρύτερης μεταμόρφωσης στη Suzhou στο σύνολό της. Ως η οικονομική δύναμη της Jiangsu, το ΑΕΠ της Suzhou έφτασε τα 2,77 τρισεκατομμύρια γιουάν πέρυσι, κατατασσόμενο έκτο μεταξύ των κινεζικών πόλεων και ακολουθώντας μόνο τη Σαγκάη, το Πεκίνο, τη Shenzhen, την Chongqing και την Guangzhou. Εκτός από την Kunshan, ένα άλλο σημείο εστίασης της επιτυχημένης οικονομικής της ιστορίας είναι το Suzhou Industrial Park (SIP), μια εμβληματική συνεργασία Κίνας-Σιγκαπούρης που έχει εξελιχθεί από ζώνη παραγωγής σε παγκόσμιο κόμβο καινοτομίας.
Το πάρκο, που ιδρύθηκε το 1994, φιλοξενεί πλέον σχεδόν 1.900 επιχειρήσεις που σχετίζονται με την AI, συμβάλλοντας σε συνολική παραγωγή αξίας άνω των 120 δισεκατομμυρίων γιουάν ετησίως. Σε έναν οδικό χάρτη που παρουσιάστηκε πέρυσι, η διοίκηση του πάρκου δήλωσε ότι στοχεύει να φιλοξενήσει πάνω από 2.100 εταιρείες AI έως το 2027, μαζί με “τουλάχιστον 50 σενάρια εφαρμογής” έτοιμα για ευρεία υιοθέτηση. Για να υποστηρίξει καλύτερα τις τοπικές start-ups, ενθαρρύνει την ίδρυση “εταιρειών ενός ατόμου”, μιας έννοιας που γνωρίζει άνθηση, καθώς επιτρέπει στους μοναχικούς ιδρυτές να επιτύχουν τεράστια κλίμακα αντικαθιστώντας το ανθρώπινο προσωπικό με AI agents όπως το OpenClaw.
Ο Liu Xiaoyu, ο οποίος εργάζεται στο βιομηχανικό πάρκο, δήλωσε ότι πριν από 10 χρόνια οι άνθρωποι σκέφτονταν τη Suzhou ως “βιομηχανικό κόμβο για ξένους γίγαντες όπως η Samsung και η Bosch, αλλά τώρα μιλάμε όλο και περισσότερο για την άνοδο των τοπικών τεχνολογικών εταιρειών”, δίνοντας παραδείγματα της κατασκευάστριας ρομποτικών ηλεκτρικών σκουπών Dreame και της start-up αυτόνομης οδήγησης Momenta.
Ακόμη και ξένες εταιρείες αντιμετωπίζουν τη Suzhou περισσότερο ως εγκέφαλο που οδηγεί τις στρατηγικές τους στην Κίνα παρά ως εργαστήριο χαμηλού κόστους. Τον Αύγουστο, η Bosch υπέγραψε συμφωνία με το SIP για να επενδύσει 10 δισεκατομμύρια γιουάν σε έρευνα και ανάπτυξη, προσέλκυση ταλέντων και παραγωγή που επικεντρώνεται σε “συστήματα υποβοηθούμενης οδήγησης πλήρους στοίβας και έξυπνα προϊόντα cockpit”.
Ωστόσο, ο ανταγωνισμός είναι σφοδρός, ακόμη και εντός της Jiangsu. Η Wuxi, στην άλλη πλευρά της λίμνης Tai, διαμορφώνει μια εξειδικευμένη θέση ως κόμβος ημιαγωγών, αγκυρωμένη από τεράστια εργοστάσια για την SK Hynix της Νότιας Κορέας και το δεύτερο μεγαλύτερο χυτήριο τσιπ της Κίνας, τη Hua Hong Semiconductor, ενώ η Nanjing, η πρωτεύουσα της επαρχίας, αξιοποιεί το ταλέντο των πανεπιστημίων της για να κυριαρχήσει στο λογισμικό και τη βιοτεχνολογία.
Πίσω στην Kunshan, οι εταιρείες από την Ταϊβάν που έχουν αποφασίσει να παραμείνουν αναβαθμίζουν τα εργοστάσιά τους, αναζητώντας τρόπους επιβίωσης. Ακόμη και στην Foxconn, το “μοντέλο Foxconn” που βασιζόταν σε μαζικές σειρές εργαζομένων στις γραμμές συναρμολόγησης κατεδαφίζεται, με επενδύσεις που κατευθύνονται εδώ και πάνω από μια δεκαετία στην αυτοματοποίηση των διαδικασιών παραγωγής.
Στην πενταετία έως το 2017, μια γραμμή παραγωγής στην πόλη που διαχειριζόταν η θυγατρική της Foxconn, FIT Hong Teng, η οποία κατασκευάζει εξαρτήματα ακριβείας και συνδετήρες, μείωσε το ανθρώπινο εργατικό δυναμικό της κατά 73% – από σχεδόν 3.000 εργαζομένους σε μόλις πάνω από 800 – ενώ αύξησε την αξία παραγωγής της κατά σχεδόν 40%.
Στην έκθεση τεχνολογίας Computex Taipei τον Μάιο πέρυσι, ο πρόεδρος της Foxconn, Young Liu, δήλωσε ότι οι AI agents θα μπορούσαν να επιτύχουν έως και το 80% των βασικών εργασιών στα εργοστάσια στο μέλλον, αφήνοντας το πιο περίπλοκο 20% σε εξειδικευμένο ανθρώπινο εργατικό δυναμικό.
Η Hsu, η ιδιοκτήτρια εστιατορίου στην Kunshan, δήλωσε: “Οι εταιρείες από την Ταϊβάν που παραμένουν είναι αυτές που είναι πρόθυμες να αγκαλιάσουν την τεχνολογία.”
Για εργαζομένους όπως ο Ma, η μετάβαση είναι γλυκόπικρη. Είπε ότι ίσως καταλήξει να εργάζεται για μια ηπειρωτική εταιρεία όπως η Luxshare ή να αποφασίσει να μετακινηθεί σε μια πιο προσιτή πόλη. “Η πόλη μεγάλωσε, και έτσι πρέπει να μεγαλώσω κι εγώ”, είπε.
