Η Κίνα συνεχίζει την προώθηση της τεχνολογίας της στο διάστημα, ακολουθώντας πέρυσι τη μυστική δοκιμή ανεφοδιασμού δορυφόρων σε υψηλή τροχιά με μια νέα αποστολή. Στόχος είναι η ανάπτυξη τεχνολογιών σύνδεσης και ανεφοδιασμού, αλλά και η επιτάχυνση της διάθεσης δορυφόρων στο τέλος της ωφέλιμης ζωής τους.
Ο Hukeda-2, ο οποίος εκτοξεύτηκε από το Jiuquan Satellite Launch Centre στην έρημο Gobi, είναι ο πρώτος εμπορικός δοκιμαστικός δορυφόρος της Κίνας εξοπλισμένος με έναν ευέλικτο ρομποτικό βραχίονα για τη σύλληψη άλλων διαστημοπλοίων. Σε αντίθεση με τους άκαμπτους ρομποτικούς βραχίονες που χρησιμοποιούνται συνήθως σε διαστημικούς σταθμούς, αυτός είναι σχεδιασμένος περισσότερο σαν προβοσκίδα ελέφαντα ή πλοκάμι χταποδιού, ικανός να λυγίζει ομαλά κατά μήκος του, καθιστώντας τον πιο ευέλικτο και προσαρμόσιμο κατά την προσέγγιση ενός στόχου.
Ο δορυφόρος, που αναπτύχθηκε από κοινού από το Hunan University of Science and Technology και την Suzhou Sanyuan Aerospace Technology, θα πραγματοποιήσει μια σειρά προσομοιωμένων δοκιμών ανεφοδιασμού, επικυρώνοντας την πλήρη διαδικασία από την προσέγγιση και αναγνώριση έως τη σύνδεση και την προσομοίωση μεταφοράς.
Σύμφωνα με την αναφορά, ο Hukeda-2 θα δοκιμάσει επίσης μια πιθανή λύση για τις ολοένα και πιο πολυσύχναστες τροχιές της Γης, με μια συσκευή που μπορεί να φουσκώσει σε έναν υπερ-ελαφρύ σφαίρα διαμέτρου περίπου 2,5 μέτρων. Αυξάνοντας δραματικά την ατμοσφαιρική αντίσταση, οι ερευνητές ελπίζουν ότι οι δορυφόροι που διαφορετικά θα χρειάζονταν δεκαετίες για να πέσουν και να καούν, θα μπορέσουν να επανέλθουν στην ατμόσφαιρα της Γης μέσα σε ένα χρόνο.
Με τον αυξανόμενο αριθμό megaconstellations, όπως το Starlink της SpaceX, τέτοιες τεχνολογίες αναμένεται να διαδραματίσουν βασικό ρόλο στην επέκταση της διάρκειας ζωής των δορυφόρων, στη διαχείριση του τροχιακού χώρου πιο αποτελεσματικά και στη μείωση του κόστους λειτουργίας στο διάστημα.
Σύμφωνα με τον Cheng Lei, επικεφαλής έρευνας και ανάπτυξης στην Sanyuan Aerospace, η τεχνολογία ανεφοδιασμού σε τροχιά “θα μπορούσε να μεταμορφώσει την οικονομία του διαστήματος”. Μπορεί να επεκτείνει τη ζωή υψηλής αξίας δορυφόρων κατά πέντε έως δέκα χρόνια, αποφέροντας σημαντικές οικονομικές αποδόσεις. Θα μπορούσε επίσης να υποστηρίξει την εξερεύνηση του βαθύ διαστήματος, επιτρέποντας στα διαστημόπλοια να ανεφοδιαστούν πριν κατευθυνθούν προς τη Σελήνη ή τον Άρη – ένα πρώτο βήμα προς το διαπλανητικό ταξίδι.
Τον Ιούλιο του περασμένου έτους, δυτικοί παρατηρητές του διαστήματος ανέφεραν ότι ο κινεζικός δορυφόρος Shijian-25 είχε συνδεθεί με τον Shijian-21 για να τον ανεφοδιάσει σε γεωσύγχρονη τροχιά, περίπου 36.000 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη. Ο Shijian-21, ο οποίος τέθηκε σε τροχιά τον Οκτώβριο του 2021, κυρίως για να δοκιμάσει τεχνολογίες μετριασμού του διαστημικού απορρίμματος, χρησιμοποίησε το μεγαλύτερο μέρος του καυσίμου του για να ρυμουλκήσει έναν παροπλισμένο δορυφόρο πλοήγησης BeiDou δεύτερης γενιάς σε μια υψηλότερη τροχιά-νεκροταφείο.
Ο ανεφοδιασμός σε υψηλή τροχιά, ο οποίος προκάλεσε δύο δορυφόρους επιτήρησης των ΗΠΑ να κινηθούν για βέλτιστες γωνίες θέασης της επιχείρησης, ήταν επιτυχής, σύμφωνα με την κατάθεση του Υποστρατήγου John Shaw σε ακρόαση της Γερουσίας τον Ιούλιο του 2025.
Η τεχνολογία ανεφοδιασμού σε τροχιά προτάθηκε αρχικά από τη NASA τη δεκαετία του 1960 και θεωρείται κλειδί για την επέκταση της διάρκειας ζωής των δορυφόρων, τη μείωση του κόστους λειτουργίας και τη βελτίωση της μακροπρόθεσμης βιωσιμότητας στο διάστημα, ελαχιστοποιώντας τα τροχιακά απορρίμματα. Το 2007, η DARPA των ΗΠΑ πέτυχε την πρώτη αυτόνομη σύνδεση και μεταφορά καυσίμου μεταξύ δύο ειδικά σχεδιασμένων δοκιμαστικών δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά της Γης με την αποστολή Orbital Express. Το μεγάλο πρόγραμμα ανεφοδιασμού της NASA, OSAM-1, ακυρώθηκε το 2024 λόγω τεχνολογικών προκλήσεων και ασαφούς εμπορικής ζήτησης. Η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ σχεδιάζει επιδείξεις ανεφοδιασμού σε υψηλή τροχιά ήδη από φέτος.
