Καθώς ο πόλεμος Ηνωμένων Πολιτειών-Ισραήλ εναντίον του Ιράν εισέρχεται στην τρίτη εβδομάδα του και συνεχίζει να εξαπλώνεται στην περιοχή, το ερώτημα δεν αφορά πλέον ποιος θα κερδίσει, αλλά πώς θα μπορούσε να τερματιστεί αυτή η σύγκρουση. Κάθε γύρος αντιποίνων βαθαίνει έναν κύκλο που απειλεί να παρασύρει ευρύτερα τη Μέση Ανατολή σε παρατεταμένη αστάθεια. Ωστόσο, ακόμη και οι πιο εδραιωμένοι πόλεμοι τελικά δίνουν τη θέση τους στις διαπραγματεύσεις. Η πρόκληση έγκειται στην αναγνώριση της στιγμής που η συνέχιση του αγώνα γίνεται δαπανηρότερη από την υποχώρηση.
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, το Ιράν αρνήθηκε για άλλη μια φορά την ευθύνη για πρόσφατες επιθέσεις σε πολιτικές υποδομές στον Κόλπο και πρότεινε τη σύσταση μιας κοινής επιτροπής με περιφερειακά κράτη για τη διερεύνηση των περιστατικών. Η Τεχεράνη πρότεινε ότι ένας συνεργατικός μηχανισμός που θα περιλαμβάνει τις χώρες του Κόλπου θα μπορούσε να διευκρινίσει τι συνέβη και να προσδιορίσει την ευθύνη. Αν μια τέτοια πρόταση είναι ειλικρινής ή απλώς τακτική, είναι άλλο θέμα. Το Ιράν έχει επιμείνει επανειλημμένα ότι ο πόλεμος του είναι με τις ΗΠΑ και το Ισραήλ, όχι με τους γείτονές του στον Κόλπο. Όμως, οι συνεχείς επιθέσεις με πυραύλους και drones σε όλη την περιοχή έχουν αυξήσει την καχυποψία. Οποιοσδήποτε ισχυρισμός του Ιράν θα εξεταστεί προσεκτικά, αν όχι απορριφθεί εντελώς.
Παρόλα αυτά, οι χώρες του Κόλπου κατανοούν καλύτερα από πολλούς ότι αυτός ο πόλεμος δεν είναι προς το συμφέρον τους. Δεν είναι μια σύγκρουση της επιλογής τους, και έχουν φροντίσει να μην γίνουν άμεσοι συμμετέχοντες μέχρι στιγμής. Η αντίδρασή τους έχει περιοριστεί κυρίως στην καταδίκη των «αδιάκριτων και απερίσκεπτων επιθέσεων του Ιράν που στοχεύουν κυρίαρχο έδαφος και θέτουν σε κίνδυνο αμάχους πληθυσμούς», ενώ εστιάζουν σε αμυντικά μέτρα, όπως επιχειρήσεις αντιαεροπορικής άμυνας. Αυτή η συγκράτηση δεν είναι τυχαία. Οι ηγέτες του Κόλπου γνωρίζουν ότι μια άμεση αντιπαράθεση με το Ιράν – μια χώρα με πάνω από 90 εκατομμύρια ανθρώπους και σημαντικές στρατιωτικές δυνατότητες – θα μπορούσε γρήγορα να κλιμακωθεί σε έναν μακροχρόνιο και καταστροφικό περιφερειακό πόλεμο. Η μνήμη του πολέμου Ιράν-Ιράκ της δεκαετίας του 1980 εξακολουθεί να είναι έντονη σε όλο τον Κόλπο, μια υπενθύμιση του πόσο γρήγορα τέτοιες συγκρούσεις μπορούν να διαρκέσουν για χρόνια και να αναδιαμορφώσουν την περιοχή.
Υπάρχει επίσης μια βαθύτερη ανησυχία. Οι πρωτεύουσες του Κόλπου βλέπουν ελάχιστη σαφήνεια από την Ουάσινγκτον σχετικά με το ποιο θα είναι το τέλος αυτού του πολέμου. Ταυτόχρονα, συνειδητοποιούν πλήρως ότι η σύγκρουση αντικατοπτρίζει τις στρατηγικές προτεραιότητες της ηγεσίας του Ισραήλ υπό τον Μπέντζαμιν Νετανιάχου. Η ανησυχία σε πολλές πρωτεύουσες του Κόλπου είναι ότι, εάν ο πόλεμος διευρυνθεί, μπορεί να κληθούν να επωμιστούν μεγάλο μέρος του βάρους. Από τη δική τους οπτική γωνία, η κλιμάκωση θα μπορούσε να τους αφήσει εκτεθειμένους, ενώ άλλοι θα μετακινηθούν σε άλλα θέατρα. Πράγματι, το Ισραήλ έχει ήδη αρχίσει να στρέφει την προσοχή του προς τον Λίβανο, που αποτελεί εδώ και καιρό ένα κεντρικό μέτωπο στον στρατιωτικό του σχεδιασμό. Η άλυτη πρόκληση της Χεζμπολάχ και οι μακροχρόνιες φιλοδοξίες για κατοχή της περιοχής νότια του ποταμού Λιτάνι συνεχίζουν να διαμορφώνουν τη στρατηγική του.
Ενάντια σε αυτό το σκηνικό, ενώ το Ιράν «δεν βλέπει κανέναν λόγο να διαπραγματευτεί με τις ΗΠΑ», η πρότασή του για έναν κοινό ερευνητικό μηχανισμό προσφέρει ακόμα ένα στενό αλλά ουσιαστικό άνοιγμα για περιφερειακή αποκλιμάκωση. Οι χώρες του Κόλπου ενδέχεται να αποφασίσουν ότι η προσεκτική εξερεύνηση του διαλόγου με την Τεχεράνη, ακόμη και μόνο σε τεχνικό επίπεδο, θα μπορούσε να βοηθήσει στην αποτροπή περαιτέρω αποσταθεροποίησης στην άμεση γειτονιά τους. Η προθυμία τους να εξετάσουν μια τέτοια δέσμευση μπορεί επίσης να αντικατοπτρίζει το πολύπλοκο τοπίο των πληροφοριών που έχει διαμορφωθεί στην περιοχή. Από τις 7 Οκτωβρίου 2023, υπάρχει αυξανόμενη αναγνώριση της εξαιρετικής εμβέλειας των ισραηλινών υπηρεσιών πληροφοριών και της ικανότητάς τους να λειτουργούν διασυνοριακά, συμπεριλαμβανομένου του εδάφους του Ιράν. Η απόφαση του Ισραήλ να πλήξει το κοίτασμα φυσικού αερίου South Pars (το μεγαλύτερο αποθεματικό φυσικού αερίου στον κόσμο, που μοιράζεται από κοινού Ιράν και Κατάρ) στις 18 Μαρτίου, παρά τη σαφή περιφερειακή και παγκόσμια οικονομική του σημασία, υπογραμμίζει τον βαθμό στον οποίο μπορεί να είναι διατεθειμένο να δράσει με τρόπους που κινδυνεύουν να εμπλέξουν άμεσα τις χώρες του Κόλπου στη σύγκρουση. Σε ένα τέτοιο περιβάλλον, ο προσδιορισμός της ευθύνης για τις επιθέσεις σπάνια είναι απλός. Μια κοινή ή ανεξάρτητη έρευνα θα μπορούσε, επομένως, να χρησιμεύσει ως πρακτικό πρώτο βήμα προς την αποκλιμάκωση.
Αυτός ο πόλεμος είναι απίθανο να οδηγήσει σε αποφασιστική στρατιωτική νίκη. Ούτε είναι πιθανό να εξελιχθεί σε μια ολοκληρωμένη ειρηνευτική διαδικασία σύντομα. Ο πιο ρεαλιστικός στόχος στο άμεσο μέλλον είναι μια κατάπαυση του πυρός.
Ιστορικά, οι κατάπαυσεις του πυρός προκύπτουν όταν όλες οι πλευρές καταλήγουν στο ίδιο συμπέρασμα: ότι η συνέχιση του πολέμου θα κοστίσει περισσότερο από τον τερματισμό του. Αλλά για να διατηρηθεί μια κατάπαυση του πυρός, κάθε πλευρά πρέπει επίσης να μπορεί να διεκδικήσει κάποιο μέτρο επιτυχίας. Στην πράξη, αυτό σημαίνει τη διαμόρφωση ενός αποτελέσματος που επιτρέπει σε όλα τα μέρη να σώσουν την τιμή τους στο εσωτερικό, ενώ ταυτόχρονα απομακρύνονται σιωπηλά από την κλιμάκωση.
Η πιο πιθανή πορεία προς τα εμπρός ξεκινά με σταδιακή αποκλιμάκωση αντί για μια σαρωτική πολιτική συμφωνία. Σε πρακτικούς όρους, μια αρχική φάση θα μπορούσε να επικεντρωθεί στην παύση των επιθέσεων εναντίον κρατών του Κόλπου και πολιτικών υποδομών, παράλληλα με σαφείς διαβεβαιώσεις ότι το έδαφος του Κόλπου δεν θα χρησιμοποιηθεί ως πλατφόρμα εκτόξευσης για επιθέσεις στο Ιράν. Για να λειτουργήσει μια τέτοια συμφωνία, οι κυβερνήσεις του Κόλπου θα πρέπει να απαιτήσουν από τις Ηνωμένες Πολιτείες να απέχουν από τη χρήση των περιφερειακών βάσεών τους για την εκτόξευση περαιτέρω επιθέσεων εναντίον ιρανικού εδάφους. Ταυτόχρονα, το Ιράν θα πρέπει να σταματήσει τις επιθέσεις σε θαλάσσιες μεταφορές και ενεργειακές υποδομές. Η ασφάλιση του Στενού του Ορμούζ θα δημιουργούσε ισχυρά κίνητρα για διεθνείς παράγοντες, από την Ευρώπη έως την Ασία, να υποστηρίξουν και, όπου είναι δυνατόν, να επιβάλουν μια κατάπαυση του πυρός.
Μια δεύτερη φάση θα μπορούσε στη συνέχεια να επικεντρωθεί στον τερματισμό της άμεσης ανταλλαγής χτυπημάτων μεταξύ Ιράν και Ισραήλ. Σε εκείνο το στάδιο, οι πολιτικές αφηγήσεις θα έχουν σχεδόν τόση σημασία όσο οι στρατιωτικές πραγματικότητες. Για το Ισραήλ και τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι ηγέτες πιθανότατα θα υποστηρίξουν ότι οι επιχειρήσεις τους πέτυχαν να υποβαθμίσουν τις πυρηνικές και πυραυλικές ικανότητες του Ιράν και να επιβάλουν σημαντικό στρατηγικό κόστος. Μπορεί επίσης να πλαισιώσουν την απόφαση παύσης της κλιμάκωσης ως μια σκόπιμη επιλογή που αποσκοπεί στη διάσωση αμάχων ζωών. Παρουσιαζόμενη με αυτόν τον τρόπο, η διακοπή της εκστρατείας δεν θα φαινόταν ως υποχώρηση, αλλά ως η επιτυχής ολοκλήρωση ενός περιορισμένου στρατιωτικού στόχου.
Το Ιράν, εν τω μεταξύ, θα πλαισιώσει το αποτέλεσμα πολύ διαφορετικά. Η Τεχεράνη θα δώσει έμφαση στην ανθεκτικότητα, υποστηρίζοντας ότι η Ισλαμική Δημοκρατία επέζησε έντονης στρατιωτικής πίεσης και ότι οι προσπάθειες αποσταθεροποίησης του καθεστώτος απέτυχαν. Οι Ιρανοί ηγέτες πιθανότατα θα ισχυριστούν ότι η απάντησή τους στη δολοφονία του ανώτατου ηγέτη τους και ο επιβληθείς πόλεμος αποκατέστησαν την αποτροπή και ανάγκασαν τους αντιπάλους τους να επανεξετάσουν τους κινδύνους περαιτέρω αντιπαράθεσης.
Αυτές οι αφηγήσεις μπορεί να συγκρούονται, αλλά δεν είναι ασυνήθιστες στον πόλεμο. Πολλοί πόλεμοι τελειώνουν ακριβώς με αυτόν τον τρόπο: όχι με έναν ξεκάθαρο νικητή, αλλά με μια συμφωνία που επιτρέπει σε κάθε πλευρά να διεκδικήσει την επίτευξη των βασικών της στόχων.
Άμεσες διαπραγματεύσεις μεταξύ του Ιράν και των κύριων αντιπάλων του παραμένουν πολιτικά περίπλοκες και δύσκολες να διατηρηθούν. Σε τέτοιες συνθήκες, και δεδομένης της πρόσφατης ιστορίας κατάχρησης των διαπραγματεύσεων που φιλοξενούνται στην περιοχή, η πρόοδος θα απαιτήσει την εμπλοκή μιας μεγάλης εξωτερικής δύναμης ικανής να ασκήσει επιρροή σε πολλαπλές πλευρές ταυτόχρονα. Η Κίνα φαίνεται καλά τοποθετημένη για να διαδραματίσει τέτοιο ρόλο. Το Πεκίνο έχει καλλιεργήσει ισχυρές οικονομικές και διπλωματικές σχέσεις σε όλη τη Μέση Ανατολή, διατηρώντας εργασιακές σχέσεις με το Ιράν, τα κράτη του Κόλπου και το Ισραήλ. Το αυξανόμενο πολιτικό της βάρος, σε συνδυασμό με το ενδιαφέρον της για την προστασία της σταθερότητας των παγκόσμιων αγορών ενέργειας, της δίνει τόσο το κίνητρο όσο και τη μόχλευση για να ενθαρρύνει την αποκλιμάκωση.
Η Κίνα έχει ήδη αποδείξει την ικανότητά της να μεσολαβεί σε περιφερειακές διαφορές. Τον Μάρτιο του 2023, το Πεκίνο διαμεσολάβησε σε μια συμφωνία ορόσημο που αποκατέστησε τις διπλωματικές σχέσεις μεταξύ της Σαουδικής Αραβίας και του Ιράν μετά από επταετή ρήξη, οδηγώντας στο άνοιγμα των πρεσβειών και την επανέναρξη των επίσημων σχέσεων. Η υψηλού επιπέδου δέσμευση μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου ως μέρος των προετοιμασιών για το προγραμματισμένο ταξίδι του Προέδρου Donald Trump στην Κίνα, το οποίο καθυστέρησε πρόσφατα έως τα τέλη Απριλίου λόγω του πολέμου στο Ιράν, θα μπορούσε να δημιουργήσει μια σπάνια ευκαιρία για ήσυχο συντονισμό των μεγάλων δυνάμεων με στόχο την αποτροπή ενός ευρύτερου περιφερειακού πολέμου. Παρά την στρατηγική τους αντιπαλότητα, και οι δύο δυνάμεις μοιράζονται ένα σαφές συμφέρον στην αποφυγή μιας σύγκρουσης που θα μπορούσε να αποσταθεροποιήσει τις παγκόσμιες αγορές, να διαταράξει τις ενεργειακές προμήθειες και να εμβαθύνει τη γεωπολιτική αβεβαιότητα.
Περιφερειακοί παράγοντες, ιδίως η Σαουδική Αραβία και η Τουρκία, θα εξακολουθούσαν να διαδραματίζουν σημαντικό υποστηρικτικό ρόλο ενθαρρύνοντας την Κίνα να εμπλακεί. Χώρες όπως το Ομάν και το Κατάρ υπήρξαν εδώ και καιρό διακριτικοί αγωγοί διαλόγου, ικανοί να φιλοξενήσουν συζητήσεις παρασκηνίου και να διατηρήσουν επικοινωνία όταν οι επίσημες διαπραγματεύσεις θα σταματήσουν. Ευρωπαϊκές κυβερνήσεις και διεθνείς οργανισμοί θα μπορούσαν να συμπληρώσουν αυτές τις προσπάθειες συντονίζοντας οικονομικά κίνητρα ή ανακούφιση από κυρώσεις ως μέρος ενός ευρύτερου διπλωματικού πακέτου.
Η δυσκολότερη πρόκληση θα είναι η αντιμετώπιση των ανησυχιών ασφαλείας σε όλες τις πλευρές. Το Ιράν απαιτεί εδώ και καιρό η ασφάλεια στον Κόλπο να διαχειρίζεται από τις ίδιες τις περιφερειακές χώρες. Το Ισραήλ και οι εταίροι του, με τη σειρά τους, επιμένουν σε αξιόπιστες εγγυήσεις ότι οι ιρανικές στρατιωτικές δυνατότητες δεν θα απειλήσουν την ασφάλειά τους. Η γεφύρωση αυτού του χάσματος θα απαιτήσει συνεχή, προσεκτική διπλωματία και υπομονή.
Αυτό που είναι σίγουρο είναι ότι αυτός ο πόλεμος δεν θα τελειώσει μέσω μεγιστικών απαιτήσεων ή αποφασιστικών θριάμβων στο πεδίο της μάχης. Θα τελειώσει όταν οι ηγέτες αναγνωρίσουν ότι η παράταση της σύγκρουσης δεν εξυπηρετεί τα μακροπρόθεσμα συμφέροντα κανενός.
