Η επικρατούσα αφήγηση δύο εβδομάδες μετά την Επιχείρηση “Epic Fury” παρουσιάζει τις Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ να έχουν εμπλακεί σε πόλεμο χωρίς σχέδιο, με το Ιράν να αντεπιδρά στην περιοχή, τις τιμές του πετρελαίου να εκτοξεύονται και τον κόσμο να αντιμετωπίζει ένα νέο χάος στη Μέση Ανατολή. Ωστόσο, αυτή η εικόνα είναι λανθασμένη, καθώς οι επικριτές μετρούν τα λάθος πράγματα, εστιάζοντας στο κόστος της εκστρατείας, αγνοώντας τη στρατηγική λογιστική.
Όταν εξετάζεται η κατάσταση των κύριων οργάνων ισχύος του Ιράν – ο οπλοστάσιο βαλλιστικών πυραύλων, η πυρηνική υποδομή, οι αεράμυνες, το πολεμικό ναυτικό και η αρχιτεκτονική διοίκησης των πληρεξουσίων του – η εικόνα δεν είναι αυτή της αποτυχίας των ΗΠΑ. Αντιθέτως, πρόκειται για συστηματική, σταδιακή υποβάθμιση μιας απειλής που προηγούμενες διοικήσεις επέτρεψαν να αναπτυχθεί για τέσσερις δεκαετίες.
Από τη Ντόχα, όπου ιρανικοί πύραυλοι έχουν ενεργοποιήσει συναγερμούς και η Qatar Airways έχει ξεκινήσει πτήσεις εκκένωσης, και έχοντας ζήσει τέσσερα χρόνια πολέμου στη Βαγδάτη, η εικόνα είναι σαφής. Η τρέχουσα εκστρατεία είναι μια αναγνωρίσιμη στρατιωτική επιχείρηση που προχωρά μέσα από διακριτές φάσεις εναντίον ενός αντιπάλου, η ικανότητα του οποίου να προβάλλει ισχύ καταρρέει σε πραγματικό χρόνο.
**Ένας οπλοστάσιο που χτίστηκε σε δεκαετίες, αποδομείται σε ημέρες**
Οι εκτοξεύσεις ιρανικών βαλλιστικών πυραύλων έχουν μειωθεί κατά περισσότερο από 90%, από 350 την 28η Φεβρουαρίου σε περίπου 25 την 14η Μαρτίου, σύμφωνα με δημόσια διαθέσιμα στοιχεία. Οι εκτοξεύσεις drones ακολουθούν την ίδια πορεία: από πάνω από 800 την πρώτη ημέρα σε περίπου 75 την 15η ημέρα. Εκατοντάδες ιρανικοί εκτοξευτές πυραύλων έχουν καταστεί αχρησιμοποίητοι. Σύμφωνα με ορισμένες αναφορές, το 80% της ικανότητας του Ιράν να πλήξει το Ισραήλ έχει εξαλειφθεί.
Τα ιρανικά ναυτικά περιουσιακά στοιχεία, σκάφη ταχείας επίθεσης, μίνι-υποβρύχια και δυνατότητες ναρκοθέτησης, εκκαθαρίζονται. Οι αεράμυνές του έχουν κατασταλεί στο σημείο που οι ΗΠΑ πλέον πετούν μη-stealth βομβαρδιστικά B-1 πάνω από ιρανικό εναέριο χώρο, μια απόφαση που σηματοδοτεί σχεδόν πλήρη εμπιστοσύνη στην αεροπορική υπεροχή.
Η εκστρατεία έχει προχωρήσει σε δύο διακριτές φάσεις. Η πρώτη κατέστειλε τις ιρανικές αεράμυνες, αποκεφάλισε τη διοίκηση και τον έλεγχό του, και υποβάθμισε την υποδομή εκτόξευσης πυραύλων και drones. Μέχρι τις 2 Μαρτίου, η Διοίκηση Κεντρικών Δυνάμεων των ΗΠΑ (CENTCOM) ανακοίνωσε τοπική αεροπορική υπεροχή πάνω από τη δυτική Ιρανική επικράτεια και την Τεχεράνη, χωρίς την επιβεβαιωμένη απώλεια ενός αμερικανικού ή ισραηλινού μαχητικού αεροσκάφους.
Η δεύτερη φάση, η οποία βρίσκεται σε εξέλιξη, στοχεύει στη βιομηχανική αμυντική βάση του Ιράν: εγκαταστάσεις παραγωγής πυραύλων, ερευνητικά κέντρα διπλής χρήσης και τα υπόγεια συγκροτήματα όπου αποθηκεύονται τα εναπομείναντα αποθέματα. Αυτό δεν είναι άσκοπος βομβαρδισμός. Είναι μια μεθοδική εκστρατεία για να διασφαλιστεί ότι ό,τι καταστράφηκε δεν μπορεί να ξαναχτιστεί.
Το Ιράν αντιμετωπίζει πλέον ένα στρατηγικό δίλημμα που σφίγγει καθημερινά. Αν εκτοξεύσει τους εναπομείναντες πυραύλους του, εκθέτει εκτοξευτές που καταστρέφονται άμεσα. Αν τους διατηρήσει, χάνει την ικανότητα να επιφέρει το κόστος του πολέμου. Τα δεδομένα εκτόξευσης πυραύλων και drones υποδηλώνουν ότι το Ιράν διανέμει την εναπομείνασα ικανότητά του για πολιτικά προγραμματισμένες επιθέσεις, αντί για τη διατήρηση ενός επιχειρησιακού ρυθμού. Αυτή είναι μια δύναμη που διαχειρίζεται την παρακμή, όχι προβάλλει δύναμη.
**Το πυρηνικό κατώφλι που αποδέχονταν προηγούμενοι πρόεδροι των ΗΠΑ**
Το μεγαλύτερο μέρος της κριτικής στην αμερικανο-ισραηλινή εκστρατεία επικεντρώνεται στο κόστος της, αντιμετωπίζοντας την προηγούμενη κατάσταση (status quo ante) σαν να ήταν χωρίς κόστος. Δεν ήταν. Το Ιράν εισήλθε στο 2026 με 440 κιλά ουρανίου εμπλουτισμένου στο 60% – αρκετό, αν εμπλουτιστεί περαιτέρω, για έως και 10 πυρηνικά όπλα. Πριν από τις επιθέσεις του Ιουνίου, η Τεχεράνη απείχε λιγότερο από δύο εβδομάδες από τον εμπλουτισμό ουρανίου για μία πυρηνική βόμβα, σύμφωνα με εκτιμήσεις της αμερικανικής αντικατασκοπείας. Τότε, ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας αναγνώρισε ότι η συσσώρευση από το Ιράν υλικού σχεδόν όπλων δεν είχε σαφή πολιτική δικαιολόγηση.
Η τρέχουσα εκστρατεία έχει προκαλέσει ζημιές στην πυρηνική εγκατάσταση της Νατάνζ. Αυτή στο Φορντό παραμένει αχρησιμοποίητη. Οι εγκαταστάσεις αμυντικής βιομηχανίας που θα χρειάζονταν για την ανασύσταση της ικανότητας εμπλουτισμού στοχεύονται συστηματικά.
Λογικοί άνθρωποι μπορούν να διαφωνήσουν για το αν οι διπλωματικές εναλλακτικές εξαντλήθηκαν πλήρως, αν οι διαπραγματεύσεις υπό την αιγίδα του Ομάν τον Φεβρουάριο έδειξαν πραγματική πρόοδο, και υπάρχουν βάσιμες ερωτήσεις για το αν η Ουάσιγκτον αποχώρησε πολύ νωρίς. Ωστόσο, η σιωπηρή εναλλακτική των επικριτών, η συνέχιση της αυτοσυγκράτησης καθώς το Ιράν πλησίαζε προς ένα πυρηνικό όπλο, είναι η πολιτική που δημιούργησε την κρίση εξ αρχής. Κάθε χρόνο στρατηγικής υπομονής προστέθηκαν φυγόκεντρα στις αίθουσες εμπλουτισμού και χιλιόγραμμα στο απόθεμα.
Τα όρια της στρατιωτικής δύναμης εναντίον ενός πυρηνικού προγράμματος είναι πραγματικά, και όπως άλλοι έχουν υποστηρίξει αλλού, οι επιθέσεις μπορούν να καταστρέψουν εγκαταστάσεις, αλλά όχι να εξαλείψουν τη γνώση. Τα 440 κιλά εμπλουτισμένου ουρανίου παραμένουν ανεξήγητα. Ένα μελλοντικό καθεστώς οποιουδήποτε πολιτικού χρώματος θα κληρονομήσει ένα στρατηγικό περιβάλλον στο οποίο η υπόθεση της πυρηνικής αποτροπής έχει ενισχυθεί, όχι αποδυναμωθεί. Αυτοί είναι γνήσιοι μακροπρόθεσμοι κίνδυνοι. Αλλά αυτοί είναι επιχειρήματα για μια ολοκληρωμένη διπλωματική αρχιτεκτονική μετά τη σύγκρουση, όχι επιχειρήματα εναντίον της ίδιας της εκστρατείας.
**Το Στενό του Ορμούζ: Ένα φθίνον περιουσιακό στοιχείο του Ιράν**
Το κλείσιμο του Στενού του Ορμούζ κυριαρχεί στην κριτική. Ο Αμερικανός γερουσιαστής Chris Murphy το χαρακτήρισε ως απόδειξη ότι ο Πρόεδρος Donald Trump παρεξήγησε την ικανότητα του Ιράν να αντεπιτεθεί. Το CNN το περιέγραψε ως απόδειξη ότι η διοίκηση έχει χάσει τον έλεγχο της κλιμάκωσης του πολέμου.
Ο οικονομικός πόνος είναι πραγματικός: οι τιμές του πετρελαίου έχουν εκτοξευθεί, ένα ρεκόρ 400 εκατομμυρίων βαρελιών πετρελαίου θα απελευθερωθεί από τα παγκόσμια αποθέματα, και οι χώρες του Κόλπου αντιμετωπίζουν επιθέσεις με drones και πυραύλους στις ενεργειακές τους υποδομές.
Ωστόσο, αυτό το πλαισίωμα αντιστρέφει τη στρατηγική λογική. Το κλείσιμο του στενού ήταν πάντα η πιο ορατή κάρτα αντεπίθεσης του Ιράν, και πάντα ένα φθίνον περιουσιακό στοιχείο. Περίπου το 90% των δικών του εξαγωγών πετρελαίου περνά από το νησί Kharg και στη συνέχεια από το στενό. Η Κίνα, ο μεγαλύτερος εναπομείναςτας οικονομικός εταίρος της Τεχεράνης, δεν μπορεί να λάβει ιρανικό αργό ενώ το στενό είναι κλειστό. Κάθε μέρα που συνεχίζεται ο αποκλεισμός, το Ιράν κόβει τη δική του οικονομική γραμμή ζωής και αποξενώνει τη μία μεγάλη δύναμη που το έχει προστατεύσει σταθερά στα Ηνωμένα Έθνη. Το κλείσιμο όχι μόνο πλήττει την παγκόσμια οικονομία, αλλά επιταχύνει την απομόνωση του Ιράν.
Εν τω μεταξύ, τα ναυτικά περιουσιακά στοιχεία που χρειάζεται το Ιράν για να διατηρήσει τον αποκλεισμό – σκάφη ταχείας επίθεσης, drones, νάρκες, παράκτιοι αντιαρματικοί πύραυλοι – υποβαθμίζονται καθημερινά. Οι ναυτικές του βάσεις στο Bandar Abbas και το Chahbahar έχουν υποστεί σοβαρές ζημιές. Το ερώτημα δεν είναι αν θα ανοίξει το στενό, αλλά πότε και αν το Ιράν θα διατηρεί οποιαδήποτε ναυτική ικανότητα να το διεκδικήσει. Οι επικριτές συγκρίνουν την πρόκληση της συνοδείας εκατό δεξαμενόπλοιων ημερησίως με ένα αδύνατο υλικοτεχνικό βάρος. Αλλά δεν χρειάζεται να συνοδεύεις δεξαμενόπλοια μέσα από ένα στενό αν ο αντίπαλος δεν έχει πλέον τα μέσα να τα απειλήσει. Αυτή είναι η επιχειρησιακή τροχιά.
**Ένα δίκτυο πληρεξουσίων που κατακερματίζεται, όχι επεκτείνεται**
Η περιφερειακή κλιμάκωση – η Χεζμπολάχ να συνεχίζει τις επιθέσεις στο Ισραήλ, ιρακικές πολιτοφυλακές να πλήττουν αμερικανικές βάσεις, οι Χούθι να εκδίδουν απειλές στην Ερυθρά Θάλασσα – επικαλείται ως η σαφέστερη απόδειξη της στρατηγικής αποτυχίας ΗΠΑ-Ισραήλ. Ο πόλεμος εξαπλώνεται, λένε οι επικριτές, όπως συνέβη στο Ιράκ. Αυτό παρανοεί τη δυναμική του δικτύου συμμαχιών του Ιράν.
Η έρευνά μου για το πώς τα κράτη εξουσιοδοτούν την βία μέσω πληρεξουσίων εντοπίζει τέσσερα επίπεδα ελέγχου: στρατηγική νομιμοποίηση, επιχειρησιακό συντονισμός, χρηματοοικονομικο-υλικοτεχνική κατανομή και βαθμονόμηση αποποίησης ευθύνης. Η τρέχουσα εκστρατεία έχει διαταράξει και τα τέσσερα ταυτόχρονα.
Η δολοφονία του Ανώτατου Ηγέτη Ali Khamenei εξάλειψε την κορυφή της πυραμίδας εξουσιοδότησης. Ο διορισμός του γιου του Mojtaba ως διαδόχου του, μια δυναστική μεταβίβαση χωρίς προηγούμενο στην Ισλαμική Δημοκρατία, σηματοδοτεί θεσμική ευθραυστότητα, όχι συνέχεια. Η δομή διοίκησης του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης (IRGC) έχει αποκεφαλιστεί σε πολλαπλά επίπεδα – ο εν ενεργεία υπουργός Άμυνας ήταν μεταξύ των νεκρών.
Όταν οι πληρεξούσιοι εξαπολύουν επιθέσεις εκδίκησης σε όλη την περιοχή, αυτό δεν είναι απόδειξη επέκτασης του δικτύου. Είναι απόδειξη προ-εξουσιοδοτημένης αρχής απόκρισης, η οποία είναι αυτό που ενεργοποιεί ένα κεντρικό σύστημα διοίκησης όταν αναμένει την καταστροφή του. Η προ-εξουσιοδότηση είναι σημάδι απόγνωσης, όχι δύναμης. Σημαίνει ότι το κέντρο δεν μπορεί πλέον να συντονίσει. Οι επιθέσεις θα συνεχιστούν, αλλά θα γίνουν ολοένα και πιο ασυντόνιστες, στρατηγικά ασυνάρτητες και πολιτικά δαπανηρές για τις φιλοξενούσες χώρες όπου λειτουργούν αυτές οι ομάδες.
Το Κατάρ και το Μπαχρέιν συλλαμβάνουν μέλη του IRGC. Το Κουβέιτ και η Σαουδική Αραβία αναχαιτίζουν ιρανικά drones πάνω από τη δική τους επικράτεια. Το περιφερειακό περιβάλλον που στήριζε την αρχιτεκτονική πληρεξουσίων του Ιράν, συμπεριλαμβανομένης της απρόθυμης ανοχής από τις χώρες του Κόλπου, οι οποίες φοβούνταν την ιρανική αντεπίθεση, αντικαθίσταται από ενεργή εχθρότητα.
Η Χεζμπολάχ είναι πιο αδύναμη από οποιαδήποτε στιγμή από το 2006, έχοντας υποστεί ζημιές από πάνω από ένα χρόνο ισραηλινών επιχειρήσεων πριν από την έναρξη αυτής της εκστρατείας. Οι ιρακινές πολιτοφυλακές διατηρούν την ικανότητα να εξαπολύουν επιθέσεις, αλλά το κάνουν σε μια περιοχή όπου αντιμετωπίζουν αυξανόμενη απομόνωση. Οι Χούθι στην Υεμένη διαθέτουν ανεξάρτητη ικανότητα, αλλά τους λείπει η διοικητική ενσωμάτωση με την Τεχεράνη που μετατρέπει τη δραστηριότητα της πολιτοφυλακής σε στρατηγικό αποτέλεσμα. Αυτό που οι επικριτές περιέγραψαν ως μια επεκτεινόμενη περιφερειακή σύγκρουση, μπορεί καλύτερα να γίνει κατανοητό ως ο θάνατος μιας αρχιτεκτονικής πληρεξουσίων του οποίου το κέντρο εξουσιοδότησης έχει διαλυθεί.
**Ένα σαφές τέλος**
Η πιο πολιτικά ισχυρή κριτική είναι ότι η διοίκηση δεν έχει τέλος. Η ρητορική του ίδιου του Trump δεν βοήθησε: η ταλάντευση μεταξύ “άνευ όρων παράδοσης” και υπαινιγμών για διαπραγμάτευση, από αλλαγή καθεστώτος και άρνηση αλλαγής καθεστώτος, τροφοδοτεί την εντύπωση στρατηγικής ασυνέπειας. Μόνο το 33% των Αμερικανών ερωτηθέντων σε μια πρόσφατη δημοσκόπηση Reuters-Ipsos δήλωσε ότι ο πρόεδρος είχε εξηγήσει σαφώς τον σκοπό της αποστολής.
Ωστόσο, το τέλος είναι ορατό στην επιχειρησιακή σταδιοποίηση, ακόμη και αν η ρητορική το αποκρύπτει. Ο στόχος είναι η μόνιμη υποβάθμιση της ικανότητας του Ιράν να προβάλλει ισχύ πέρα από τα σύνορά του μέσω πυραύλων, πυρηνικής λανθάνουσας κατάστασης και δικτύων πληρεξουσίων. Ονομάστε το στρατηγικό αφοπλισμό. Αυτό είναι πιο κοντά στην προσέγγιση των Συμμάχων στην βιομηχανική πολεμική ικανότητα της Γερμανίας το 1944-1945 παρά στον πόλεμο του Ιράκ το 2003. Η αναλογία είναι ατελής: ο στρατηγικός αφοπλισμός χωρίς κατοχή απαιτεί μια αρχιτεκτονική επαλήθευσης και επιβολής που κανείς δεν έχει προτείνει ακόμη, αλλά η επιχειρησιακή λογική είναι η ίδια.
Κανείς δεν προτείνει την κατοχή της Τεχεράνης. Το ερώτημα είναι τι θα συμβεί όταν σταματήσουν οι βομβαρδισμοί, και εδώ οι επικριτές εγείρουν μια δικαιολογημένη ανησυχία, την οποία ο Murphy διατύπωσε συνοπτικά μετά από μια απόρρητη ενημέρωση: Τι εμποδίζει το Ιράν να ξαναρχίσει την παραγωγή; Η απάντηση απαιτεί ένα πλαίσιο μετά τη σύγκρουση που δεν υπάρχει ακόμη δημόσια: ένα καθεστώς επαλήθευσης, μια διπλωματική διευθέτηση ή μια διαρκής στάση επιβολής. Η διοίκηση χρωστάει στο αμερικανικό κοινό και στους περιφερειακούς της εταίρους μια σαφή εξήγηση για το πώς θα έμοιαζε αυτό το πλαίσιο.
Όμως, η απουσία ενός δημόσιου διπλωματικού σχεδίου δεν σημαίνει ότι η στρατιωτική εκστρατεία αποτυγχάνει. Σημαίνει ότι η εκστρατεία προηγείται της διπλωματίας, ένα πρόβλημα αλληλουχίας, όχι ένα στρατηγικό πρόβλημα. Οι στρατιωτικές συνθήκες για μια διαρκή διευθέτηση – η ιρανική πυραυλική ικανότητα υπερβολικά υποβαθμισμένη για γρήγορη ανοικοδόμηση, η πυρηνική υποδομή απροσπέλαστη, τα δίκτυα πληρεξουσίων κατακερματισμένα – δημιουργούνται αυτή τη στιγμή.
**Ο πόλεμος είναι άσχημος, αλλά η στρατηγική του πολέμου λειτουργεί**
Τίποτα από αυτά δεν μειώνει το ανθρώπινο κόστος. Πάνω από 1.400 άμαχοι έχουν σκοτωθεί στο Ιράν, ένα ηθικό βάρος που οι ΗΠΑ και το Ισραήλ θα φέρουν. Οι αυξήσεις των τιμών του πετρελαίου πλήττουν κάθε οικονομία στη Γη. Τουλάχιστον 11 Αμερικανοί στρατιωτικοί έχουν σκοτωθεί. Ζω με αυτούς τους σειρήνες κάθε μέρα, όπως και όλοι στον Κόλπο. Το κόστος είναι πραγματικό, είναι σοβαρό, και οποιαδήποτε λογιστική που το αγνοεί είναι ανέντιμη.
Αλλά οι επικριτές κάνουν ένα διαφορετικό λάθος: αντιμετωπίζουν το κόστος της δράσης σαν το κόστος της αδράνειας να ήταν μηδέν. Δεν ήταν. Μετρούνταν στην αργή συσσώρευση μιας απειλής που, αν αφεθεί ανεξέλεγκτη, θα είχε παραγάγει ακριβώς την κρίση που όλοι ισχυρίζονται ότι φοβούνται: ένα πυρηνικά οπλισμένο Ιράν ικανό να κλείσει το Στενό του Ορμούζ κατά βούληση, περιτριγυρισμένο από δυνάμεις πληρεξουσίων που θα μπορούσαν να κρατήσουν ολόκληρη την περιοχή όμηρο επ’ αόριστον.
Δεκαεπτά ημέρες μετά, ο ανώτατος ηγέτης του Ιράν είναι νεκρός, ο διάδοχός του φέρεται να έχει τραυματιστεί, και κάθε κύριο όργανο της ιρανικής προβολής ισχύος – πύραυλοι, πυρηνική υποδομή, αεράμυνες, ναυτικό, δίκτυα διοίκησης πληρεξουσίων – έχει υποβαθμιστεί πέρα από την άμεση ανάκαμψη. Η εκτέλεση της εκστρατείας ήταν ατελής, η δημόσια επικοινωνία της κακή, και ο σχεδιασμός μετά τη σύγκρουση ελλιπής. Ο πόλεμος δεν είναι ποτέ καθαρός. Αλλά η στρατηγική – η πραγματική στρατηγική, μετρούμενη σε υποβαθμισμένες ικανότητες παρά σε κύκλους ειδήσεων – λειτουργεί.
