Για περισσότερα από 170 χρόνια, το Cirque d’Hiver, το παλαιότερο τσίρκο στον κόσμο, έχει φιλοξενήσει αμέτρητες συγκλονιστικές παραστάσεις. Η ιστορία του είναι γεμάτη με πρωτοφανή κατορθώματα και αξέχαστες στιγμές. Το 1859, ο γυμναστής Jules Léotard, του οποίου το όνομα έμελλε να συνδεθεί με το ενιαίο ολόσωμο μαγιό, μάγεψε το κοινό εκτοξευόμενος από μια κούνια τραπέζιου σε άλλη, για πρώτη φορά δημόσια, χωρίς δίχτυ ασφαλείας.

Μισό αιώνα αργότερα, όταν η καλλιτέχνιδα του τσίρκου Rosa Van Been παντρεύτηκε τον εκπαιδευτή ζώων Joseph Bouglione, η τελετή πραγματοποιήθηκε μέσα στην κανονιά του τσίρκου. Το 1955, η ταινία “Trapeze”, με πρωταγωνιστές τους Gina Lollobrigida, Tony Curtis και Burt Lancaster, γυρίστηκε στο επιβλητικό κτίριο με τους 20 πλευρές, στην 11η περιφέρεια του Παρισιού.

Σήμερα, ωστόσο, η αίσθηση του δέους δεν προέρχεται πλέον από τις τολμηρές παραστάσεις ή τα μαγικά εφέ στην αρένα, αλλά από την ανακάλυψη ενός εξαιρετικού πανοράματος ζωγραφισμένων καμβάδων, κρυμμένων για περισσότερα από 70 χρόνια. Μετά από αυτή την ανακάλυψη, το Cirque d’Hiver, που σημαίνει “Χειμερινό Τσίρκο”, πρόκειται να υποβληθεί σε μια πλήρη αποκατάσταση, επιστρέφοντάς το στην αρχική του δόξα του 19ου αιώνα.

Ο Louis-Sampion Bouglione, του οποίου η οικογένεια κατέχει το τσίρκο από το 1934, δήλωσε: «Είναι υπέροχο να τα βλέπουμε και αποτελούν ένα σημαντικό κομμάτι της ιστορίας μας. Γνωρίζαμε ότι υπήρχαν κάποτε, επειδή ο πατέρας μου θυμάται να τα βλέπει, και πάντα ελπίζαμε να μπορέσουμε να τα ξαναβρούμε μια μέρα. Φοβόμασταν όμως για την κατάστασή τους ή ακόμα και αν υπήρχαν ακόμα».

Ως συνδιευθυντής και ιστορικός του τσίρκου, ο Bouglione έχει περάσει δεκαετίες ψάχνοντας στα αρχεία και έχει παραδεχτεί ότι συχνά ξενυχτούσε αναρωτώμενος πώς έμοιαζε το κτίριο όταν ο Ναπολέων Γ’ το εγκαινίασε επίσημα στις 11 Δεκεμβρίου 1852. «Έχουμε δει μόνο δύο [πάνελ] μέχρι στιγμής, αλλά θα ανοίξουμε τα πάντα για να ανακαλύψουμε τι υπάρχει εκεί», είπε. «Αυτό που είναι πραγματικά συναρπαστικό και σημαντικό είναι ότι πρόκειται για μια από τις ελάχιστες κληρονομιές του τσίρκου από εκείνη την εποχή στη ζωγραφική».

Μετά την εξωτερική ανακαίνιση του Cirque d’Hiver, το οποίο έχει χαρακτηριστεί ως διατηρητέο μνημείο, αξίας 2,2 εκατομμυρίων ευρώ το 2007, το αρχικό σχέδιο ήταν η αντικατάσταση των κόκκινων καθισμάτων γύρω από την αρένα. Ο αρχιτέκτονας Stéphane Millet, ο οποίος ανακαινίζει επίσης τη σκηνή της Opéra Garnier, πρότεινε ένα πιο φιλόδοξο έργο.

«Ένα από τα καθήκοντά μου είναι να ευαισθητοποιήσω για τη σημασία της πολιτιστικής κληρονομιάς και να ζητήσω κρατική βοήθεια για τα έργα, γι’ αυτό έπεισα την οικογένεια να προχωρήσει λίγο παραπέρα από τις αρχικές τους φιλοδοξίες», δήλωσε ο Millet. «Αυτό που ξεκίνησε με καθίσματα έχει γίνει ένα παγκόσμιο έργο που περιλαμβάνει τα πάντα· μια ανακαίνιση από κάτω προς τα πάνω. Όταν έχεις μια κληρονομιά σαν αυτή, πρέπει να την αναδεικνύεις».

Ο Millet έχει εμπλέξει το υπουργείο Πολιτισμού και άλλες αρχές για τη χρηματοδότηση του μεγαλύτερου μέρους του έργου, το οποίο, όπως είπε, θα κοστίσει «αρκετά εκατομμύρια ευρώ». Το Cirque d’Hiver, αρχικά ονομαζόμενο Cirque Napoléon, χτίστηκε σε μόλις οκτώ μήνες υπό την επίβλεψη του αρχιτέκτονα Jacques Hittorff, υπεύθυνου για τον Gare du Nord. Η αρχική πολυγωνική κατασκευή είχε διάμετρο 42 μέτρα, 40 βιτρό παράθυρα και ξύλινη οροφή καλυμμένη με διακοσμημένο καμβά, σχεδιασμένη να μοιάζει με σκηνή, με ψεύτικες κολώνες και χειροποίητα χρυσά καλούπια που έμοιαζαν με σχοινιά και δεσίματα.

Η ανακαίνιση, η οποία αναμένεται να διαρκέσει τέσσερα χρόνια, θα ξεκινήσει τον Ιούλιο. Τα αρχικά 20 ζωγραφικά έργα, πλάτους 6 μέτρων και ύψους σχεδόν δύο μέτρων, τοποθετημένα σε ξύλινα πλαίσια, απεικονίζουν πολεμιστές πάνω σε άλογα και σκηνές αφιερωμένες στις ιππικές τέχνες. Δημιουργήθηκαν από τους Nicolas Gosse και Félix-Joseph Barrias, περιζήτητους ζωγράφους της εποχής τους, και αντικατοπτρίζουν τα ανάγλυφα πάνελ στο εξωτερικό του κτιρίου που ανακαινίστηκαν το 2007.

Οι πρώτοι performers ήταν πρώην αξιωματικοί του ιππικού, αλλά οι παραστάσεις σύντομα διαφοροποιήθηκαν. Ο Léotard αργότερα ενέπνευσε το δημοφιλές αγγλικό τραγούδι “The Daring Young Man on the Flying Trapeze”, που πέταγε “στον αέρα με μεγαλύτερη ευκολία”, γραμμένο τρία χρόνια πριν τον θάνατό του το 1870 σε ηλικία 32 ετών. Ο Alexandre Dumas, συγγραφέας των “Τριών Σωματοφυλάκων”, φέρεται να εμπνεύστηκε από την ομορφιά του εσωτερικού και έγραψε ότι τα θεάματα ήταν τόσο δημοφιλή που οι πλήρεις θύρες απέκλειαν κόσμο.

Σήμερα, οι παραστάσεις δεν χρησιμοποιούν πλέον άγρια ζώα – σταμάτησαν το 2017 – και εξακολουθούν να είναι εξαιρετικά δημοφιλείς στους Παριζιάνους. Το κτίριο αποτελεί ένα ορόσημο της πόλης. Η ανακαίνιση, η οποία αναμένεται να διαρκέσει τέσσερα χρόνια, θα ξεκινήσει τον Ιούλιο, όταν τα ζωγραφικά έργα θα αφαιρεθούν για αποκατάσταση. Είχαν καλυφθεί με μπλε βαμμένες ξύλινες σανίδες τη δεκαετία του 1950, αφού είχαν ξεθωριάσει από τον καπνό των αρχικών λαδιών και πιστεύεται ότι έχουν υποστεί περαιτέρω ζημιές από διαρροές παραθύρων και διάφορες στρώσεις διαδοχικής διακόσμησης.

«Είναι σαν ταπετσαρία σε παλιά σπίτια. Μέχρι να αφαιρέσουμε τα πάντα, δεν θα ξέρουμε ακριβώς τι υπάρχει και πόση ζημιά υπάρχει», δήλωσε ο Millet. «Ο καμβάς είναι πολύ εύθραυστος, αλλά από ό,τι έχουμε δει, είναι υπέροχη δουλειά. Το γεγονός ότι τα πάνελ έχουν επιβιώσει καθόλου είναι απόδειξη της ποιότητας της ζωγραφικής».

Για τον Bouglione, το τσίρκο είναι κατά κύριο λόγο οικογενειακή υπόθεση. Όταν η Rosa Bouglione πέθανε το 2018, σε ηλικία 107 ετών, άφησε 55 απογόνους, συμπεριλαμβανομένων των παιδιών, των εγγονών και των δισέγγονων της. Έκτοτε έχουν γίνει αρκετές προσθήκες. Από τα 20 μέλη της οικογένειας που εξακολουθούν να ασχολούνται με το Cirque d’Hiver, ο πατέρας του Louis-Sampion, Émilien, είναι ο μεγαλύτερος σε ηλικία στα 91, ενώ οι δύο νεότεροι είναι τριών ετών.

«Είναι οικογένεια και όλοι εμπλέκονται με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, ακόμα κι αν είναι μόνο με μικρά πράγματα. Είναι δουλειά και βρήκαμε έναν τρόπο να διασφαλίσουμε ότι και οι δύο θα πετύχουν», είπε ο Bouglione. Τα τελευταία χρόνια, εκτός από το χειμερινό τσίρκο, που περιλαμβάνει μια ορχήστρα εννέα μουσικών, το κτίριο έχει χρησιμοποιηθεί για ιδιωτικές εκδηλώσεις και πολιτικές συγκεντρώσεις.

Τα επόμενα χρόνια θα είναι μια προσπάθεια εξισορρόπησης για να διασφαλιστεί ότι το σόου του τσίρκου θα συνεχίζεται κάθε χειμώνα, ενώ θα πραγματοποιούνται ανακαινίσεις κατά τη διάρκεια των δίμηνων καλοκαιρινών διακοπών, αλλά ο Bouglione είναι βέβαιος ότι μπορούν να κρατήσουν όλες τις μπάλες στον αέρα. «Θα κάνουμε τη δουλειά κατά τη διάρκεια αυτού που αποκαλούμε νεκρή σεζόν», είπε. «Θα πάρει περισσότερο χρόνο, αλλά δεν μπορούμε να κλείσουμε. Είναι μια επιχείρηση και πρέπει να λειτουργεί. Άλλωστε, οι άνθρωποι είναι παθιασμένοι με το τσίρκο. Έρχονται όταν είναι παιδιά, μετά έρχονται με τα δικά τους παιδιά και εγγόνια. Είναι παράδοση».