Στον χώρο της country μουσικής, η ισότητα των φύλων εξακολουθεί να αποτελεί πρόβλημα, ωστόσο η Ella Langley και η Megan Moroney κατάφεραν να επιτύχουν μια ιστορική επιτυχία. Την προηγούμενη εβδομάδα, οι Langley και Moroney έγιναν οι πρώτες δύο γυναίκες στην ιστορία της country που κατέκτησαν ταυτόχρονα την κορυφή των charts Billboard 200 και Hot 100. Το τραγούδι της Langley, “Choosin’ Texas”, εκθρόνισε το “Opalite” της Taylor Swift, περνώντας τη δεύτερη εβδομάδα του στην κορυφή του chart των singles, ενώ το άλμπουμ της Moroney, “Cloud 9”, έφτασε στο νούμερο ένα χάρη σε αποκλειστικές φυσικές εκδόσεις για την Target και ισχυρούς αριθμούς streaming.
«Αυτές δεν είναι συμπτώσεις ή μεμονωμένες viral επιτυχίες», δήλωσε η Leslie Fram, συνιδρύτρια και CEO της FEMco, μιας συμβουλευτικής εταιρείας στο Nashville. «Η Megan Moroney έχτισε τη βάση της μέσω ασταμάτητων περιοδειών και δυναμικής στα social media. Το απίστευτο τραγούδι της Ella Langley έχει πραγματική αντοχή και ακόμη και απήχηση εκτός του χώρου της country.
«Και το επιτυγχάνουν αυτό ενώ το country radio παραμένει ανδροκρατούμενο», προσθέτει η Fram, σημειώνοντας ότι μόνο μία γυναίκα καλλιτέχνης βρίσκεται αυτή τη στιγμή στο top 15 των country airplay charts. «Αυτή η αντίθεση κάνει την επιτυχία ακόμη πιο ικανοποιητική: οι θαυμαστές και οι μετρήσεις streaming μιλούν πιο δυνατά από τους “gatekeepers”».
Το ιστορικό επίτευγμα των Langley και Moroney έρχεται εν μέσω μιας γενεακής άνθησης για την country μουσική. Τα τελευταία χρόνια, αστέρες της pop όπως η Chappell Roan και η Sabrina Carpenter έχουν πειραματιστεί με country ήχους, ενώ επιτυχημένοι καλλιτέχνες του Nashville, όπως οι Morgan Wallen και Luke Combs, γεμίζουν στάδια και σπάνε ρεκόρ streaming. «Η country είναι ξανά cool», όπως τραγούδησε στις αρχές του 2024 η Lainey Wilson, η κάτοχος του βραβείου CMA Entertainer of the Year, ακόμη και πριν το “Cowboy Carter” της Beyoncé πυροδοτήσει ένα πανεθνικό φρενίτιδα για δυτικά ρούχα και το επιτυχημένο “A Bar Song (Tipsy)” του Shaboozey παραμείνει εκπληκτικά 19 εβδομάδες στην κορυφή του Hot 100.
Οι κόσμοι της country και της pop μοιράζονται ένα ασταθές σύνορο, και η Moroney ειδικότερα έχει κινηθεί επιδέξια σε αυτή τη γραμμή. Για παράδειγμα, το “I Only Miss You”, ένα από τα δύο ντουέτα στο “Cloud 9”, παρουσιάζει την Moroney να ανταλλάσσει στίχους με τον χαρακτηριστικά μη-country Ed Sheeran. (Παρά το γεγονός ότι πέρυσι δήλωσε στο “Call Her Daddy” της Alex Cooper ότι ο “τελικός του στόχος” είναι να “μετακομίσει στο Nashville και να μεταβεί στην country”, ο Βρετανός ερμηνευτής απέχει πολύ από το να είναι εσωτερικός γνώστης του Nashville.) Αντί για ένα pop τραγούδι τύπου Sheeran, το “I Only Miss You” είναι στην πραγματικότητα ένα από τα πιο παραδοσιακά ακούγουσες τραγούδια του άλμπουμ, μια μπαλάντα με pedal steel που θυμίζει μπαρ. Το ίδιο ισχύει και για το “Bells and Whistles”, το διακριτικό ντουέτο της Moroney με την Kacey Musgraves, το οποίο συνδυάζει έξυπνους στίχους με ξηρή εκτέλεση και θυμίζει την αγαπημένη πρώιμη δουλειά της Musgraves. Οι συνεργασίες με μεγάλα ονόματα υποδηλώνουν φιλοδοξίες crossover, αλλά τουλάχιστον προς το παρόν, η Moroney παραμένει πιστή στην country.
Η Langley, εν τω μεταξύ, έχει κερδίσει τις συμπάθειες των country προκατόχων της. Το “Choosin’ Texas” προέκυψε από μια συνεδρία σύνθεσης με την εικονική φιγούρα του Texas, Miranda Lambert, η οποία τραγουδάει φωνητικά στο κομμάτι. (Εκπληκτικά, η Langley έχει δηλώσει ότι ο **pet kangaroo** της Lambert βοήθησε στην έμπνευση του τραγουδιού.) Η Lambert επίσης συν-παρήγαγε το “Dandelion”, το επερχόμενο δεύτερο στούντιο άλμπουμ της Langley, και χαρακτήρισε την Langley «την επόμενη θρύλο μας» αφού ερμήνευσαν μαζί το “Kerosene” της Lambert στα περσινά Academy of Country Music awards.
Αυτή η αίσθηση κληρονομιάς φάνηκε τον Νοέμβριο, όταν η Langley προσκάλεσε την φαινόμενο της country δεκαετίας του ’90, Jo Dee Messina – πιο γνωστή για την αναπόσπαστη επιτυχία της “Heads Carolina, Tails California” – να μοιραστεί τη σκηνή κατά τη διάρκεια της συναυλίας της στο Ryman Auditorium στο Nashville. Οι δύο ερμήνευσαν μια σπιρτόζικη εκδοχή της επιτυχίας της Messina του 1998, “Lesson in Leavin'”, η οποία ήταν η διασκευή ενός τραγουδιού της Dottie West από το 1980.
«Η Ella ήρθε σε επαφή με την Jo Dee στα social media και μετά τραγούδησαν μαζί, και αυτό είναι πολύ “country”», δήλωσε η Cameo Carlson, CEO της mtheory, μιας εταιρείας που παρέχει υποστήριξη σε καλλιτέχνες και μάνατζέρ τους, συμπεριλαμβανομένης της ομάδας της Messina. «Υπάρχει κάτι τόσο ιδιαίτερο στην country μουσική, αυτή η ιστορία και η κληρονομιά και ο σεβασμός για το είδος από νεότερους καλλιτέχνες».
Ενώ η Moroney και η Langley είναι και οι δύο γνώστες των country παραδόσεων, διαθέτουν επίσης μια προφανή ευχέρεια στη γλώσσα της social media viral επιτυχίας. Η Moroney έγινε γνωστή το 2022 με το “Tennessee Orange”, μια μπαλάντα που θυμίζει Swift, για το πόσο ερωτευμένη ήταν με έναν νέο έρωτα που θα φορούσε τα χρώματα μιας αντίπαλης ποδοσφαιρικής ομάδας. (Ιεροσυλία, στον κόσμο των αθλημάτων των ΗΠΑ.) Κατά την προώθηση του τραγουδιού στο Instagram, η Moroney δημοσίευσε μια φωτογραφία της να φοράει ένα μπλουζάκι των Tennessee Volunteers που ανήκε στον Morgan Wallen, τον βασιλιά του streaming της country, παρά τα σκάνδαλα. Εν μέσω της φρενίτιδας στα social media για το αν οι δύο έβγαιναν ραντεβού, το τραγούδι έγινε mega-viral, φτάνοντας στο νούμερο 30 του Hot 100 πριν καν η Moroney υπογράψει συμβόλαιο με μια δισκογραφική εταιρεία. Παρόμοια με τη Swift, η οποία άφηνε διάσημα μηνύματα στους φανατικούς θαυμαστές της στις σημειώσεις των πρώτων της άλμπουμ, η Moroney έχει αποδειχθεί άριστη στην τέχνη του “Easter egg”.
Η Langley έχει μια παρόμοια ικανότητα να τροφοδοτεί τις φήμες των θαυμαστών. Παρά τις περιοδικές αρνήσεις και από τις δύο πλευρές, οι θαυμαστές είναι πεπεισμένοι ότι η Langley έχει ρομαντική σχέση με τον Riley Green, τον γοητευτικό συνεργάτη της στο εύθυμο νούμερο 1 των US country airplay για το 2024, “You Look Like You Love Me”. Το παθιασμένο βίντεο για το τραγούδι – το οποίο διαδραματίζεται σε μια σαλούν της Άγριας Δύσης και κυριολεκτικά τελειώνει με το ζευγάρι να απομακρύνεται στο ηλιοβασίλεμα – λίγο βοήθησε να διαλυθούν οι φήμες. Τον Ιούνιο του περασμένου έτους, ένα βίντεο κυκλοφόρησε στο διαδίκτυο, όπου η Langley έκανε σκόπιμα ένα ανοιγόκλεισμα του ματιού σε έναν θαυμαστή που κρατούσε ένα μήνυμα που έγραφε: “Κάνε ανοιγόκλεισμα αν ο Riley είναι Ανόητος”. Η Langley αργότερα απέκλεισε το ανοιγόκλεισμα ως αστείο, αλλά οι θαυμαστές άρπαξαν τη στιγμή, η οποία φάνηκε να ανταμείβει την ντετεκτιβική τους εργασία. Πιο πρόσφατα, οι ντετεκτιβικοί θαυμαστές παρατήρησαν ότι η εικόνα εξωφύλλου του “Choosin’ Texas” μοιάζει ανησυχητικά με μια παπαρατσική φωτογραφία του Green με την Moroney. Ναι, υπάρχουν φήμες για ένα ερωτικό τρίγωνο.
«Η country μουσική έχει να κάνει με την αφήγηση, και στην εποχή των social media, οι θαυμαστές δεν ακούν απλώς αυτή την ιστορία. Συμμετέχουν σε αυτήν», δήλωσε η Carlson. «Υπάρχει αυτό το νεαρό γυναικείο δημογραφικό κοινό που μετατρέπει αυτά τα τραγούδια σε κοινές πολιτιστικές στιγμές, και και οι δύο καλλιτέχνιδες κατανοούν πραγματικά αυτή τη συζήτηση και συμμετέχουν σε αυτήν με τους θαυμαστές τους γύρω από τα τραγούδια».
Το country radio άργησε να ανταποκριθεί. Το “Choosin’ Texas” κατέκτησε το Billboard’s Hot Country Songs, που περιλαμβάνει streaming, σε μόλις έξι εβδομάδες, αλλά χρειάστηκαν 16 εβδομάδες για να φτάσει στο νούμερο ένα στο αργοκίνητο Country Airplay chart. Όσον αφορά την Moroney, παρά τις πωλήσεις άλμπουμ και εισιτηρίων που ξεπερνούν τους περισσότερους άνδρες ομολόγους της, δεν έχει ακόμη καταφέρει να σημειώσει ένα νούμερο ένα single στο Country Airplay. Αντίθετα, συναντά τους θαυμαστές εκεί που βρίσκονται, πιο πρόσφατα στην περιοδεία “9 Cities 9 Days” λίγο πριν την κυκλοφορία του “Cloud 9”.
«Η Megan ήρθε σε εμάς και είπε ότι ήθελε να κάνει κάτι τρελό για τους θαυμαστές της: εννέα πόλεις, εννέα ημέρες, εισιτήρια 9 δολαρίων. Ήταν δική της ιδέα, και ήταν μια λαμπρή», δήλωσε η Elisa Vazzana, πράκτορας περιοδειών της Moroney στην United Talent Agency, προσθέτοντας ότι τέθηκαν σε εφαρμογή μέτρα κατά των bots. «Τα εισιτήρια έπρεπε να αγοραστούν αυτοπροσώπως στο ταμείο, δύο ανά άτομο, και όλοι έπρεπε να είναι παρόντες. Με την τιμή των 9 δολαρίων, δεν θα αφήναμε τα εισιτήρια να καταλήξουν σε δευτερογενείς αγορές».
Οι θαυμαστές έστησαν ουρές, συνεργάστηκαν σε πολύχρωμες χειροποίητες πινακίδες και μαζεύτηκαν για φωτογραφίες γύρω από φορτηγά 18-wheeler διακοσμημένα με την νέον ροζ εικονογράφηση του άλμπουμ της Moroney. Η ίδια η καλλιτέχνης φάνηκε να εκτιμά την κοινοτική εμπειρία όσο και εκείνοι: η Moroney δημοσίευσε ένα βίντεο μιας μαζικής τραγουδιστικής στιγμής με τη λεζάντα: «η ομαδική θεραπεία είναι τόσο πίσω».
