Στις όχθες του ποταμού Τάμεως, στο Deptford, μια στοιχειωμένη φιγούρα βυθίζεται στα νερά του. Ο καλλιτέχνης περφόρμανς zack mennell, ο οποίος γράφει το όνομά του με πεζά, βαδίζει μέχρι τον αφαλό του καθώς ένα πλήθος παρακολουθεί. Καθώς βυθίζεται βαθύτερα, η μεταλλαγμένη στολή του – ραμμένη από 24 πάνες ενηλίκων – φουσκώνει με νερό… και απορρίμματα.
Το έργο του mennell αλείφει το προσωπικό και το πολιτικό πάνω στο σώμα του. Η περφόρμανς στον Τάμεση αποτελεί το φινάλε ενός πρότζεκτ με τίτλο (para)site, που δημιουργήθηκε ως απάντηση στις αποκαλύψεις για απόρριψη λυμάτων στα υδάτινα σώματά μας και ως αντίδραση στον τρόπο που οι δικαιούχοι επιδομάτων χαρακτηρίζονται ως βάρος για την κοινωνία. «Εντάξει», σκέφτηκε ο mennell, «θα γίνω ο παράσιτος». Η ενασχόλησή του με τη ρύπανση ήταν πιο κυριολεκτική από ό,τι είχε σκοπό· προσβλήθηκε από την ασθένεια Weil από ούρα αρουραίου στο νερό.
Τέτοια ακατάστατα, λασπωμένα έργα είναι, όπως παραδέχεται ο mennell, «λίγο περίεργα, λίγο έντονα, λίγο χαζά». Μεγαλώνοντας δίπλα στα ασβεστολιθικά λατομεία του Thurrock, του Essex, και κάνοντας την είσοδό του στη σκηνή της ζωντανής τέχνης του Λονδίνου για το «θερμό του σημείο ομοφυλοφιλικής ανηθικότητας και βρωμιάς», τον τραβούσε πάντα ο Τάμεσης. Αυτός τον κάλεσε στις πιο σκοτεινές του στιγμές· εκεί περπάτησε όταν ανάρρωνε από τον εθισμό του· και εκεί επιστρέφει για την τέχνη του, συμπεριλαμβανομένης της τελευταίας του ταινίας, a sea change. «Νιώθω ότι δουλεύω μαζί του», λέει για το νερό, «μερικές φορές και τσακώνομαι μαζί του».
Για όσους δεν είναι εξοικειωμένοι με τη ζωντανή τέχνη, το έργο του mennell μπορεί να είναι δύσκολο για το κοινό. Ως καλλιτέχνης-κάτοικος στην queer περφόρμανς και συζήτηση Rat Park, ο mennell αυτοπεριλούστηκε με έναν παχύρρευστο, σαν λιπαντικό, πυκνωτικό παράγοντα για να εξερευνήσει τη ρύπανση και την ντροπή, και μάζεψε τα φτύσιμο των θεατών στην παλάμη του ως διαλογισμό στην κοινότητα. Αλλά δεν αφορά ποτέ την αναστάτωση των θεατών του. «Είναι μια αντιπαράθεση», παραδέχεται ο mennell, «αλλά αφορά επίσης την εύρεση μιας στιγμής σύνδεσης». Η ζωντανή τέχνη «δεν είναι απλώς άνθρωποι που γδύνονται επειδή το θέλουν».
Τον Μάρτιο, ο mennell επεκτείνει αυτή τη σύνδεση ανοίγοντας τις πόρτες του κοντινού Safehouses στο Peckham για το Common Host, ένα Σαββατοκύριακο παραστάσεων, προβολών και εργαστηρίων που ασχολούνται με την αρχαία λαογραφία και την οικολογική φθορά. Η γοητεία του με τη μεταβιομηχανική ρύπανση των φυσικών τοπίων είναι εμπνευσμένη από την πατρίδα του, η οποία φιλοξενεί τόσο απολιθώματα Νεάντερταλ όσο και αποθήκες της Amazon.
Το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς του πηγάζει από αυτή τη σύγκρουση ανθρώπων και τόπου. «Η περφόρμανς τέχνη είναι ένα σημείο συνάντησης», λέει ο mennell. «Δημιουργείς μια κοινότητα, ακόμα κι αν είναι προσωρινή». Με την υποστήριξη των παραγωγών πειραματικών παραστάσεων Future Ritual, το Common Host θα περιλαμβάνει έργα καλλιτεχνών όπως ο συχνός συνεργάτης του mennell, Martin O’Brien. «Η queer περφόρμανς συχνά συνεργάζεται με φίλους ή εραστές», λέει ο mennell. «Αυτό ισχύει για κάθε μορφή τέχνης όπου ασχολείστε με δύσκολα, ευαίσθητα θέματα».
Ο mennell δεν του αρέσει να «καρφιτσώνει» τη δουλειά του, αλλά τα θέματα που εξερευνά – η queer ταυτότητα, η αναπηρία, η επιβίωση – αξίζουν να αντιμετωπίζονται με προσοχή. Όταν ήταν στο πανεπιστήμιο, είχε νευρική κατάρρευση. Ενώ στεκόταν στον λασπώδη, θολό Τάμεση, ο mennell κρατούσε τις δικές του επιστολές του NHS – ψυχιατρικά έγγραφα και αξιολογήσεις – τυπωμένες σε χαρτί ρυζιού, αφήνοντας τις λέξεις να διαλυθούν στο νερό. Αυτό το φινάλε του (para)site είναι μόνο μία από τις παραστάσεις που έχει δημιουργήσει χρησιμοποιώντας τα έγγραφα από εκείνη την περίοδο, τα οποία μιλούσαν «για εμένα και ποτέ σε εμένα». Σε μια άλλη χρήση της στολής με πάνες ενηλίκων (προσπάθησε να κρατήσει αυτήν από τον Τάμεση, αλλά «η μυρωδιά δεν ήταν υγιεινή») ζήτησε από το κοινό να διαβάσει αυτά τα έγγραφα δυνατά σε αυτόν, διαλύοντας σταδιακά το νόημα και εστιάζοντας σε μεμονωμένες λέξεις και φράσεις, σπάζοντας τη δύναμή τους.
Λαμβάνοντας υπόψη την εμπειρία του με τους θεσμούς, ο mennell είναι επιφυλακτικός για το πώς μπορεί να εκληφθεί η τέχνη του. «Υπήρχε λίγο άγχος σχετικά με την παθολογικοποίηση της συμπεριφοράς μου στις παραστάσεις», λέει. Αλλά η χρήση αυτών των ψυχρών, επίσημων εγγράφων ως υλικό στην περφόρμανς ήταν «ο μόνος τρόπος που θα μπορούσα να αλλάξω τη σχέση μου με αυτό το αυξανόμενο σωρό». Μια παρόμοια απελευθέρωση προσφέρεται τώρα σε άλλους ως μέρος του Common Host. Ένα ημερήσιο εργαστήριο θα καλωσορίσει ανθρώπους να εξετάσουν τη δύσκολη σχέση τους με ένα «μολυσμένο» υλικό και να εργαστούν για την αλλαγή της επίδρασής του πάνω τους. «Είναι μια πρόσκληση», λέει ο mennell, «να κοιτάξετε τη σχέση σας με ένα αντικείμενο και να την επαναπροσδιορίσετε».
Συλλέγοντας ιδέες σαν βότσαλα από την ακτή, το Common Host «επιμελήθηκε τον εαυτό του», λέει ο mennell, επειδή είναι τελικά μια σύγκλιση καλλιτεχνικών φίλων. «Κάνω σόλο έργο, αλλά αυτό υπάρχει μόνο λόγω αυτών των συνδέσεων», λέει. «Η queer κοινότητα είναι η κατανόηση ότι η εστίαση της κοινωνίας μας στην οικογένεια δεν είναι τόσο σταθερή. Για μένα, ήταν να έρθω στο Λονδίνο για να βρεθώ ανάμεσα σε ανθρώπους που είναι σαν εμένα». Αυτή η κοινότητα, λέει, «σημαίνει τα πάντα. Το να είμαστε μαζί είναι ο τρόπος που συνεχίζουμε. Είναι ένας λόγος για να ζούμε».
