Επιστρέφοντας στο Ντέρμπαν της Νότιας Αφρικής, ένας 32χρονος άνδρας, ο Σίφο Ντλαμίνι*, περιέγραψε την κόλαση που βίωσε στη Ρωσία, όπου βρέθηκε για να πολεμήσει στον πόλεμο κατά της Ουκρανίας. “Μας ανάγκασαν να κάψουμε τα πάντα, ρούχα, έγγραφα, ακόμη και οικογενειακές φωτογραφίες,” δήλωσε, αποκαλύπτοντας ότι η επιστροφή του στην πατρίδα τον περασμένο μήνα, τον έφερε πίσω μόνο με τα ρούχα που φορούσε.
Ο Ντλαμίνι είναι ένας από τους περισσότερους από δώδεκα Νοτιοαφρικανούς που επαναπατρίστηκαν από τη Ρωσία, όπου, σύμφωνα με τους ίδιους, παραπλανήθηκαν με ψεύτικες υποσχέσεις και οδηγήθηκαν στην πρώτη γραμμή του πολέμου στην Ουκρανία. Αυτή η εμπειρία φαίνεται να είναι κοινή και με άλλους Αφρικανούς άνδρες από χώρες όπως η Κένυα και η Ζιμπάμπουε.
Στα τέλη του περασμένου έτους, έγινε γνωστό ότι αρκετοί Νοτιοαφρικανοί, ηλικίας 20 έως 39 ετών, είχαν σταλεί στη Ρωσία πιστεύοντας ότι θα λάβουν εκπαίδευση ασφαλείας. Ωστόσο, σύντομα μετά την άφιξή τους, στρατολογήθηκαν σε μια παραστρατιωτική ομάδα και στάλθηκαν να πολεμήσουν στην Ουκρανία.
Στο επίκεντρο της διαμάχης βρίσκεται η Ντουντουζίλε Ζούμα-Σαμπουτλά, κόρη του πρώην προέδρου της Νότιας Αφρικής, Τζέικομπ Ζούμα. Η Ζούμα-Σαμπουτλά παραιτήθηκε από βουλευτής τον Δεκέμβριο, αφού ενεπλάκη στην υπόθεση στρατολόγησης, ενώ η αστυνομία άνοιξε έρευνα εναντίον της.
Οι επαναπατρισθέντες, πολλοί εκ των οποίων προέρχονται από την πατρίδα των Ζούμα, την περιοχή Νκαντλά της επαρχίας Κουαζούλου-Νατάλ (KZN), επέστρεψαν αφού ο νυν Πρόεδρος Σίριλ Ραμαφόζα ζήτησε τη συνδρομή του Ρώσου ομολόγου του, Βλαντιμίρ Πούτιν, για την επίλυση του θέματος, σύμφωνα με ανακοίνωση της προεδρίας.
Οι επαναπατρισθέντες και οι οικογένειές τους εκφράζουν φόβους για αντίποινα από τους στρατολόγους και πιθανή ποινική δίωξη σύμφωνα με τη νοτιοαφρικανική νομοθεσία, η οποία απαγορεύει στους πολίτες να συμμετέχουν σε ξένες συγκρούσεις. Μίλησαν στην Al Jazeera υπό τον όρο της ανωνυμίας.
“Μας είπαν ότι θα εκπαιδευόμασταν ως σωματοφύλακες VIP,” δήλωσε ο Θάμπο Κουμάλο*, 28 ετών, ο οποίος ανέφερε ότι η Ζούμα-Σαμπουτλά και η μητριά του ήταν στην πρώτη γραμμή της στρατολόγησης. “Αρχικά, προσποιήθηκε ότι θα ταξίδευε στη Ρωσία για να μας υποδεχθεί. Αργότερα, όμως, μάθαμε ότι ποτέ δεν είχε φύγει από τη Νότια Αφρική, παρόλο που προσποιήθηκε ότι βρισκόταν στην πρώτη γραμμή στη δική μας ομάδα συνομιλίας στο WhatsApp,” είπε. “Έτσι βρεθήκαμε στα χαρακώματα.”
Ο Θουλάνι Μαχλάνγκου, εκπρόσωπος των οικογενειών των επαναπατρισθέντων, ισχυρίζεται ότι η Ζούμα-Σαμπουτλά, 43 ετών, και οι συνεργάτες της έλαβαν τουλάχιστον 14 εκατομμύρια ραντ (περίπου 845.000 δολάρια) από την ρωσική Wagner Group για την εξασφάλιση των υπηρεσιών των ανδρών. “Τα παιδιά μας πουλήθηκαν,” δήλωσε ένας γονέας. “Υποσχέθηκαν εργασία, αλλά αντί γι’ αυτό χρησιμοποιήθηκαν.”
Σε δήλωση που υπέβαλε η Ζούμα-Σαμπουτλά στην αστυνομία πέρυσι, ισχυρίστηκε ότι ήταν “θύμα” η ίδια, υποστηρίζοντας ότι εξαπατήθηκε από υποσχέσεις για επικερδείς συμβάσεις ασφαλείας στη Ρωσία. Μετά την αρχική δημοσιοποίηση της υπόθεσης στα νοτιοαφρικανικά μέσα ενημέρωσης, η Ζούμα-Σαμπουτλά αναγκάστηκε να αποχωρήσει από τη θέση της στο κοινοβούλιο, όπου εκπροσωπούσε το κόμμα του πατέρα της, uMkhonto weSizwe (MK Party). Ήταν μια άλλη κόρη του Ζούμα, η Νκοσάζανα Μπογκάνινι Ζούμα-Μνκουμπέ, που κατέθεσε μήνυση εναντίον της ετεροθαλούς αδελφής της για τον ρόλο της στην φερόμενη στρατολόγηση.
Στην επαρχία KZN, ακόμη και άτομα που σχετίζονταν με τους Ζούμα στοχοποιήθηκαν. Μια συγγενής του πρώην προέδρου Ζούμα – που θέλησε να παραμείνει ανώνυμη, φοβούμενη αντίποινα – δήλωσε στην Al Jazeera ότι δύο γιοι της και δύο εγγόνια της είχαν σταλεί στη Ρωσία. “Ζούσαμε με φόβο,” είπε. “Απλά θέλαμε να γυρίσουν πίσω, ζωντανοί.”
Το MK Party από τότε αποστασιοποιήθηκε από το σκάνδαλο, ενώ οι ίδιες οι προσπάθειες του πρώην Προέδρου Ζούμα να εξασφαλίσει την απελευθέρωση των ανδρών απέτυχαν. Ήταν ο Ραμαφόζα που τελικά έπεισε τον Πούτιν να επιτρέψει τον επαναπατρισμό τους.
Κατά την έναρξη των συμβολαίων τους στη Ρωσία, αρκετοί άνδρες δήλωσαν στην Al Jazeera ότι τους καταβλήθηκε εφάπαξ ποσό 80.000 ραντ (περίπου 4.800 δολάρια) – χρήματα που έστειλαν γρήγορα πίσω στις οικογένειές τους μόλις συνειδητοποίησαν τις συνθήκες εργασίας τους. “Το έδωσα αμέσως στη μητέρα μου,” είπε ο Κουμάλο. “Νόμιζα ότι θα πέθαινα εκεί.”
Στη Ρωσία, οι νεοσύλλεκτοι εφοδιάστηκαν με στρατιωτικές στολές και όπλα, και έλαβαν μόλις μία εβδομάδα βασικής εκπαίδευσης, όπως δήλωσαν. “Ήμασταν κρέας για τα κανόνια. Κάποιοι από εμάς καν δεν ήξεραν να πυροβολούν σωστά πριν μας στείλουν μπροστά,” είπε ο Κουμάλο.
Στην πρώτη γραμμή, οι άνδρες είχαν αναπτυχθεί στην ανατολική περιοχή Ντονμπάς της Ουκρανίας, η οποία αποτελεί πρωταρχικό πεδίο μάχης του τετραετούς πολέμου. Όλοι οι επαναπατρισθέντες με τους οποίους μίλησε η Al Jazeera δήλωσαν ότι έγιναν μάρτυρες βίας και θανάτου – καθώς και της χειρότερης μεταχείρισης που επεφύλαξαν στους Αφρικανούς μαχητές.
“Οι αφρικανοί νεοσύλλεκτοι ανέλαβαν τα πιο επικίνδυνα καθήκοντα στην πρώτη γραμμή,” δήλωσε ο Κουμάλο. “Κάποιοι αναγκάστηκαν να πηγαίνουν να μαζεύουν τους νεκρούς και τους τραυματίες ενώ drones πετούσαν από πάνω τους… Άλλοι φώναζαν και τους προσέβαλλαν ρατσιστικά οι Ρώσοι. Ήταν θλιβερό να βλέπει κανείς τους Αφρικανούς να αντιμετωπίζονται έτσι.” Ο Κουμάλο χαρακτήρισε την εμπειρία “καρδιοστρατιωτική”, επιδεινωμένη για εκείνους που δεν επέστρεψαν ποτέ σπίτι.
“Αντιμετώπιζαν τους Αφρικανούς χειρότερα,” συμφώνησε ο Μάντλα Ζούλου*, 44 ετών. “Μας προσέβαλαν ρατσιστικά, μας χτυπούσαν και μας στέλναν στις πιο επικίνδυνες περιοχές… Είδαμε συντρόφους από τη Νιγηρία, τη Ζιμπάμπουε και την Κένυα να πεθαίνουν σε μεγάλους αριθμούς.”
Η εμπλοκή της Νότιας Αφρικής στον πόλεμο Ρωσίας-Ουκρανίας αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης αφρικανικής κρίσης. Περισσότεροι από 1.400 πολίτες από 36 αφρικανικές χώρες έχουν αναγνωριστεί ανάμεσα στις ρωσικές τάξεις, δήλωσε ο υπουργός Εξωτερικών της Ουκρανίας τον Νοέμβριο. Ανάμεσα στους νεκρούς στην πρώτη γραμμή περιλαμβάνονται θύματα από την Γκάνα, το Καμερούν, την Κένυα, τη Ζιμπάμπουε, τη Νότια Αφρική και άλλες χώρες, σύμφωνα με αναφορές.
Στην Γκάνα, ο Υπουργός Εξωτερικών Σάμουελ Οκουντζέτο Αμπλάκβα ανακοίνωσε ότι η χώρα του έχει χάσει περίπου 50 άνδρες και ότι θα μεταβεί στη Μόσχα για να διαπραγματευτεί την απελευθέρωση αιχμαλώτων υπηκόων. Το Καμερούν έχει αναφέρει δεκάδες θανάτους, ενώ η Ζιμπάμπουε και η Νότια Αφρική έχουν επίσης επιβεβαιώσει θανάτους μεταξύ των πολιτών τους. Ο Πρωθυπουργός της Κένυας, Μουσάλια Μουνταβάντι, προετοιμάζει αποστολή στη Ρωσία τον Μάρτιο για να εξασφαλίσει την απελευθέρωση Κενυατών μαχητών.
Η ομάδα παρακολούθησης All Eyes on Wagner έχει καταγράψει την επιθετική ρωσική εκστρατεία στρατολόγησης στην Αφρική, σημειώνοντας πώς ευάλωτοι άνδρες παραπλανήθηκαν με υποσχέσεις εργασίας, εκπαίδευσης, ή ακόμη και ευκαιριών μετάβασης στην Ευρώπη – μόνο για να σταλούν στην εμπόλεμη ζώνη με ελάχιστη προετοιμασία. “Μερικοί από τους αφρικανούς αδελφούς μας είπαν ότι [εντάχθηκαν στον πόλεμο] επειδή τους υποσχέθηκαν ότι θα τους περάσουν λαθραία στη Δυτική Ευρώπη αν πολεμούσαν,” είπε ο Ζούλου, ένας από τους Νοτιοαφρικανούς που επέστρεψαν. “Αυτό το όνειρο ήταν η δολωσιά.” Η All Eyes on Wagner αναφέρει επίσης ότι ενδέχεται να υπάρχουν περισσότεροι Νοτιοαφρικανοί που πολεμούν στον πόλεμο Ρωσίας-Ουκρανίας.
Μετά την έναρξη διπλωματικών διαύλων επικοινωνίας της Πρετόριας με τη Μόσχα, οι Νοτιοαφρικανοί άνδρες επαναπατρίστηκαν σε δύο ξεχωριστές παρτίδες – αρχικά τέσσερις επέστρεψαν, και μετά 11 μια εβδομάδα αργότερα. Ωστόσο, δεν επέστρεψαν όλοι σώοι: Ένας επέστρεψε σε αναπηρικό αμαξίδιο, ενώ ένας άλλος έχασε το πόδι του από επίθεση drone και κατέληξε σε ρωσικό νοσοκομείο, σύμφωνα με τον Μαχλάνγκου, τον εκπρόσωπο των οικογενειών. Δύο Νοτιοαφρικανοί είναι επίσης γνωστό ότι πέθαναν στη Ρωσία, όπως ανέφερε η κυβέρνηση την περασμένη εβδομάδα.
Ο Κρισπίν Φίρι, εκπρόσωπος του Τμήματος Διεθνών Σχέσεων και Συνεργασίας, δήλωσε ότι η κυβέρνηση συνεργάζεται με τις οικογένειές τους για να αποφασίσει εάν θα αποτεφρώσει τα λείψανα στη Ρωσία ή θα τα επαναπατρίσει για ταφή. “Αυτό είναι πολύ δύσκολο για εμάς ως κυβερνητικούς αξιωματούχους, επειδή πρέπει να είμαστε ευαίσθητοι σε αυτό που περνούν,” είπε.
Κατά την άφιξή τους στο Ντέρμπαν την περασμένη εβδομάδα, οι 11 επαναπατρισθέντες δήλωσαν ότι η αστυνομία τους μετέφερε σε χώρο κράτησης στο Διεθνές Αεροδρόμιο King Shaka. Εκεί, τους ζητήθηκε να παραδώσουν τα τηλέφωνα και τις συσκευές τους, προκειμένου οι ανακριτές να συλλέξουν πληροφορίες, προτού τους επιτραπεί να φύγουν. Από το Ντέρμπαν, έκαναν το μακρύ ταξίδι πίσω στο Νκαντλά – πάνω από 210 χιλιόμετρα μακριά – για να επανενωθούν με τις οικογένειές τους. “Ήταν μεγάλη ανακούφιση να επιστρέψω επιτέλους σπίτι,” είπε ο Κουμάλο. “Κάποια στιγμή, πιστεύαμε ότι δεν θα γυρνούσαμε ποτέ.”
Η Διεύθυνση Ερευνών Ειδικών Εγκλημάτων (DPCI) της Νότιας Αφρικής, γνωστή ως Hawks, επιβεβαίωσε ότι 15 άνδρες βρίσκονται υπό έρευνα. Ο Συνταγματάρχης Κάτλεγκο Μογκάλε δήλωσε ότι η έρευνα επικεντρώνεται σε παραβιάσεις του Νόμου περί Ρύθμισης της Ξένης Στρατιωτικής Βοήθειας, ενός νόμου που απαγορεύει τη μισθοφορική δράση και ρυθμίζει την παροχή στρατιωτικών και υπηρεσιών ασφαλείας από Νοτιοαφρικανούς στο εξωτερικό. Οι Hawks, που ερευνούν οργανωμένο έγκλημα και διαφθορά, δήλωσαν επίσης ότι πέντε άλλοι ύποπτοι, που δεν σχετίζονται με αυτή την υπόθεση, συνελήφθησαν στην επαρχία Γκαουτένγκ στα τέλη του περασμένου έτους στο πλαίσιο της έρευνας για τη στρατολόγηση Νοτιοαφρικανών για τον πόλεμο της Ρωσίας στην Ουκρανία. Αυτή η ομάδα αντιμετωπίζει κατηγορίες για απάτη, εμπορία προσώπων και παραβίαση του Νόμου περί Ρύθμισης της Ξένης Στρατιωτικής Βοήθειας.
Όταν ο Πρόεδρος Ραμαφόζα ανακοίνωσε την επιστροφή των Νοτιοαφρικανών νεοσύλλεκτων την περασμένη εβδομάδα, εξέφρασε “θερμή ευγνωμοσύνη” στον Πούτιν για τη βοήθειά του. Καθ’ όλη τη διάρκεια του πολέμου, η Νότια Αφρική προσπάθησε να διατηρήσει μια μη ευθυγραμμισμένη στάση και διατήρησε ισχυρούς δεσμούς με τη Μόσχα ως μέλος των BRICS, μαζί με τη Βραζιλία, την Ινδία και την Κίνα.
Ωστόσο, η στάση της Πρετόριας στον πόλεμο Ρωσίας-Ουκρανίας έχει προκαλέσει συζητήσεις, με ειδικούς να αμφισβητούν την ουδετερότητά της. “Η μη ευθυγραμμισμένη μας θέση δεν σημαίνει ότι επικροτούμε τη στρατιωτική επέμβαση της Ρωσίας στην Ουκρανία, η οποία έχει παραβιάσει το διεθνές δίκαιο,” δήλωσε η Ελίζαμπεθ Σιντιρόπουλος, του think tank, South African Institute of International Affairs. Η Νότια Αφρική έχει ιστορικούς δεσμούς με τη Ρωσία, που χρονολογούνται από την εποχή του απαρτχάιντ, όταν η Σοβιετική Ένωση βοήθησε στην οπλισμό και εκπαίδευση μαχητών της αντίστασης κατά του ρατσιστικού καθεστώτος. Αυτό έχει οδηγήσει σε έναν λεπτό πολιτικό ισολογισμό υπό τη δημοκρατία. Ωστόσο, οι αποχές της Νότιας Αφρικής από ψηφίσματα των Ηνωμένων Εθνών που καταδικάζουν τις ενέργειες της Ρωσίας στην Ουκρανία έχουν προκαλέσει επικρίσεις από τις δυτικές χώρες τα τελευταία χρόνια.
Την περασμένη Τρίτη, ο πόλεμος Ρωσίας-Ουκρανίας εισήλθε στον τέταρτο χρόνο του χωρίς σημάδια ότι θα τελειώσει σύντομα. Τα θύματα – Ουκρανοί, Ρώσοι και ξένοι μισθοφόροι που πολεμούν και στις δύο πλευρές – συνεχίζουν να αυξάνονται, υπογραμμίζοντας το ανθρώπινο κόστος μιας σύγκρουσης που έχει προσελκύσει ευάλωτους νεοσύλλεκτους από πολύ πέρα από τα ευρωπαϊκά σύνορα. Εν τω μεταξύ, για τις οικογένειες των μαχητών – ειδικά εκείνων που αισθάνονται ότι εξαπατήθηκαν στον πόλεμο – η πολιτική έχει λιγότερη σημασία από τον πόνο που νιώθουν. “Απλά θέλουμε τα παιδιά μας πίσω, ζωντανά,” είπε ένας γονέας. “Και θέλουμε εκείνους που μας εξαπάτησαν να λογοδοτήσουν.”
*Τα ονόματα έχουν αλλάξει για την προστασία της ιδιωτικότητας και της ασφάλειας.
