Στον σύγχρονο εργασιακό χώρο, όπου η παραγωγικότητα αποτελεί λέξη-κλειδί, ακόμη και υψηλόβαθμα στελέχη, συμπεριλαμβανομένων των CEO, μπορεί να βρεθούν παγιδευμένα σε αυτό που ονομάζεται «πλασματική» εργασία. Ο Stewart Butterfield, συνιδρυτής του Slack και του Flickr, εισάγει τις έννοιες «υπερ-ρεαλιστικές δραστηριότητες που μοιάζουν με εργασία» και «γνωστή πολύτιμη εργασία», υποδεικνύοντας ότι η πρώτη, παρότι επιφανειακά ταυτίζεται με την εργασία, στην ουσία αποτελεί μια ψευδαίσθηση.

Ο Butterfield, με την πολυετή εμπειρία του στην ίδρυση και ανάπτυξη επιτυχημένων τεχνολογικών εταιρειών, όπως η Flickr (2002) και η Slack (2009), έχει παρατηρήσει ότι η «πλασματική» εργασία συχνά εμφανίζεται καθώς οι νεοφυείς επιχειρήσεις κλιμακώνονται. Στην αρχή, οι εργαζόμενοι επικεντρώνονται σε ουσιαστικές, θεμελιώδεις εργασίες για την ίδρυση της εταιρείας. Ωστόσο, καθώς η επιχείρηση μεγαλώνει και προσλαμβάνονται περισσότεροι υπάλληλοι, μπορεί να προκύψει έλλειψη σαφών, υψηλής αξίας στόχων. Αυτό οδηγεί τους εργαζομένους, που θέλουν να αναγνωριστούν για την προσφορά τους, να επιδίδονται σε δραστηριότητες που μοιάζουν παραγωγικές, χωρίς όμως να προσφέρουν ουσιαστική αξία.

Αυτού του είδους οι δραστηριότητες, όπως οι συσκέψεις προετοιμασίας για άλλες συσκέψεις ή η δημιουργία παρουσιάσεων για την παρουσίαση άλλων παρουσιάσεων, είναι ιδιαίτερα ύπουλες, καθώς είναι δύσκολο να διακριθούν από την πραγματική εργασία. Ακόμη και τα πιο έμπειρα στελέχη, όπως παραδέχεται ο Butterfield, μπορεί να πέσουν θύματα αυτής της παγίδας.

Ωστόσο, η ευθύνη για την εξασφάλιση ότι όλοι οι εργαζόμενοι, από τα κατώτερα έως τα ανώτατα κλιμάκια, εστιάζουν σε «γνωστή πολύτιμη εργασία» ανήκει στους επικεφαλής. Οι CEO, οι διευθυντές και οι επικεφαλής τμημάτων καλούνται να θέσουν σαφείς προτεραιότητες, να επικοινωνούν αποτελεσματικά τους στόχους και να λένε «όχι» σε δραστηριότητες που αποσπούν από τον κύριο σκοπό, διασφαλίζοντας έτσι την παραγωγικότητα και την ουσιαστική ανάπτυξη της επιχείρησης.