Μέχρι πρότινος, υποτιμούσαμε τη δύναμη της Ιαπωνίας να αναστατώσει τα πράγματα για την Κίνα. Σε μια ανάλυση του Νοεμβρίου 2023, είχαμε εκφράσει την άποψη ότι η φαινομενικά θερμή συνάντηση του προέδρου Σι Τζινπίνγκ με τον τότε Αμερικανό πρόεδρο Τζο Μπάιντεν στις ΗΠΑ, είχε προβληματίσει την Ιαπωνία, η οποία επιθυμούσε να επανακτήσει τον στόχο της να γίνει ξανά μια «κανονική χώρα».
Σε ένα άρθρο τον περασμένο Δεκέμβριο, είχαμε επισημάνει ότι η σκληρότερη στάση της Ιαπωνίδας πρωθυπουργού Σανάε Τακαΐτσι απέναντι στην Κίνα – όπως αποδείχθηκε από την ομιλία της στις 7 Νοεμβρίου, όπου δήλωσε ότι η δυναμική κατάληψη της Ταϊβάν από την Κίνα θα μπορούσε να αποτελέσει υπαρξιακή απειλή για την Ιαπωνία και πρότεινε ότι η χώρα της θα μπορούσε να παρέμβει στρατιωτικά μαζί με τις ΗΠΑ – ήταν ένα μικρό μέρος της μεγάλης πολιτικής αντιπαράθεσης μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου.
Εξακολουθούμε να πιστεύουμε σε αυτό. Ωστόσο, δεν περιμέναμε ότι η Τακαΐτσι, μια σχετικά άγνωστη στην ιαπωνική πολιτική μέχρι που κέρδισε την κούρσα ηγεσίας του Φιλελεύθερου Δημοκρατικού Κόμματος (LDP) πέρυσι και έγινε πρωθυπουργός της Ιαπωνίας, θα μπορούσε να συγκεντρώσει τόσο γρήγορα τόσο μεγάλη λαϊκή υποστήριξη, ώστε να κερδίσει με συντριπτική πλειοψηφία τις πρόωρες εκλογές της Βουλής των Αντιπροσώπων στις 8 Φεβρουαρίου.
Αυτή η εκλογική νίκη χάρισε στην Τακαΐτσι και στο LDP μια κοινοβουλευτική πλειοψηφία άνω των δύο τρίτων. Ήταν η πρώτη φορά από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο που ένα κόμμα κατάφερε να κερδίσει μόνο του πάνω από τα δύο τρίτα της κάτω βουλής.
Η γεωπολιτική σημασία αυτών των εξελίξεων δεν θα μπορούσε να είναι σαφέστερη. Η Ιαπωνία αρνείται να αποδεχθεί την κινεζική κυριαρχία στην Ανατολική Ασία – πόσο μάλλον την άνοδό της σε παγκόσμια εμβέλεια – χωρίς να εμπλακεί σε τουλάχιστον μία δοκιμαστική αντιπαράθεση με το Πεκίνο.
Μπορεί κανείς να διακρίνει σε αυτές τις εξελίξεις πώς η παγκόσμια ανάκαμψη των ΗΠΑ υπό τον Τραμπ διαμορφώνεται στην Ανατολική Ασία. Όπως περιγράφεται στη νέα Στρατηγική Εθνικής Άμυνας της κυβέρνησης Τραμπ, η Ουάσινγκτον αναδιαμορφώνει τη γεωπολιτική της αντιπαλότητα με την Κίνα, αφήνοντας τους συμμάχους της να αναλάβουν μεγαλύτερο μέρος του βάρους. Με λίγα λόγια, οι ΗΠΑ φαίνεται να επιστρέφουν στην προσέγγιση προς τις παγκόσμιες υποθέσεις που εφάρμοζαν μεταξύ των δύο παγκοσμίων πολέμων.
Σε αυτή την παγκόσμια μετατόπιση, το Τόκιο φαίνεται να έχει αντιληφθεί ένα παράθυρο ευκαιρίας να διεκδικήσει τη θέση του. Η Τακαΐτσι έχει ήδη δηλώσει ότι θα επιδιώξει την «κατανόηση» από τις ΗΠΑ και τους γείτονες της Ιαπωνίας πριν από μελλοντικές επισκέψεις στο Ναό Yasukuni. Προτίθεται επίσης να επιδιώξει την αναθεώρηση του ιαπωνικού συντάγματος για την επανεξόπλισή της χώρας και την πιθανή επανεξέταση των τριών μη πυρηνικών της αρχών.
Με την εγχώρια πολιτική της θέση να έχει διασφαλιστεί απόλυτα, ο δρόμος φαίνεται ανοιχτός για την Τακαΐτσι και τους δεξιούς υποστηρικτές της να προσπαθήσουν να ξαναγράψουν την ιστορία του μιλιταριστικού παρελθόντος της Ιαπωνίας, να διεκδικήσουν το δικαίωμα της χώρας να έχει στρατό όπως οι άλλες «κανονικές» χώρες και ενδεχομένως ακόμη και να φιλοδοξήσουν να αποκτήσει δικά της πυρηνικά όπλα.
Ο σεισμικός μετασχηματισμός στο πολιτικό τοπίο της Ιαπωνίας έχει προκαλέσει σοβαρή ανησυχία στο Πεκίνο. Η δήλωση της Τακαΐτσι για την Ταϊβάν τον Νοέμβριο, η άρνησή της να ανακαλέσει αυτά τα σχόλια και η συντριπτική νίκη του LDP προσθέτουν στην αντίληψη του Πεκίνου για την Ιαπωνία ως μια χώρα που ποτέ δεν μετάνιωσε πραγματικά για το μιλιταριστικό της παρελθόν και είναι πλέον αποφασισμένη να εμποδίσει την άνοδο της Κίνας.
Αυτό το επεισόδιο έχει ξυπνήσει βαθιά ιστορικά παράπονα για τις εισβολές της Αυτοκρατορικής Ιαπωνίας. Έχει επίσης οξύνει μια βασική πεποίθηση του Πεκίνου: ότι η άνοδος της Κίνας ως παγκόσμιας δύναμης πρέπει να μεταφραστεί σε άσκηση επιρροής στην Ιαπωνία, συγκρίσιμη με αυτή που ασκούσαν οι ΗΠΑ από το 1945. Η αντίσταση της Ιαπωνίας σε αυτή την προοπτική είναι σφοδρή, όπως δείχνει το πρόσφατο εκλογικό αποτέλεσμα.
Η Ιαπωνία κυριαρχούσε στην Ανατολική Ασία στρατιωτικά και οικονομικά από τα τέλη του 19ου αιώνα έως το 1945, όταν αναγκάστηκε να παραδοθεί άνευ όρων στο τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Κατά τη διάρκεια του μεγαλύτερου μέρους της μεταπολεμικής εποχής, παρέμενε η δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου, θέση την οποία η Ιαπωνία έχασε από την Κίνα μόλις το 2010.
Ως αποτέλεσμα, ένα υπερήφανο Τόκιο έχει αποφασίσει να απορρίψει την κινεζική περιφερειακή ηγεμονία, αξιοποιώντας τη συμμαχία του με την Ουάσινγκτον ως κύριο στρατηγικό αντίβαρο. Από την πλευρά του, το Πεκίνο είναι αποφασισμένο να υποτάξει αυτό που θεωρεί ως έναν ατιμώρητο επιτιθέμενο και ένα σύγχρονο εμπόδιο στην δίκαιη άνοδό του. Στοχεύει να κάνει την Ιαπωνία να υποκύψει, τόσο για να εκδικηθεί το παρελθόν όσο και για να αφαιρέσει ένα μεγάλο εμπόδιο στην παγκόσμια άνοδό του.
Ο Τραμπ έχει μέχρι στιγμής στηρίξει την εστίαση της κυβέρνησής του στη γεωπολιτική επανεστίαση, παίζοντας με Πεκίνο και Τόκιο με έναν τρόπο όχι και τόσο διακριτικό. Έχει επανειλημμένα αποκαλέσει τον Σι «καλό φίλο» και πρόσφατα έχει παραδεχτεί ότι ακούει τις ανησυχίες του Κινέζου ηγέτη σχετικά με τις πωλήσεις όπλων της Ουάσινγκτον στην Ταϊβάν.
Ωστόσο, έχει επίσης παρέμβει στην εσωτερική πολιτική της Ιαπωνίας και έχει εκφράσει ανοιχτά την προτίμησή του να κερδίσει η Τακαΐτσι μετά την ανακοίνωση των πρόωρων εκλογών. Μετά τις εκλογές, την επαίνεσε αμέσως για τη συντριπτική της νίκη, ευχόμενος της «μεγάλη επιτυχία στην προώθηση της συντηρητικής ατζέντας σας για την ειρήνη μέσω της ισχύος».
Η στρατηγική προσαρμογή της Ουάσινγκτον φαίνεται να περιλαμβάνει τη χρήση της Ιαπωνίας ως μέσο για «να αφεθεί η τίγρης έξω από το κλουβί» ενάντια στην Κίνα – μια κίνηση που το Πεκίνο αναγνωρίζει πλήρως. Ωστόσο, η Κίνα φαίνεται να είναι ικανοποιημένη με αυτό, πεπεισμένη ότι διαθέτει μεγαλύτερη ικανότητα από την Ιαπωνία να επιδιώξει «ειρήνη μέσω ισχύος».
Στη Διάσκεψη Ασφαλείας του Μονάχου νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ο Υπουργός Εξωτερικών Γουάνγκ Γι προειδοποίησε την Ιαπωνία να μην ποντάρει εναντίον της Κίνας, λέγοντας ότι «Αν ξαναστοιχήσετε, η απώλεια θα είναι ταχύτερη και πιο καταστροφική [από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο]». Την περασμένη Τρίτη, το Πεκίνο πρόσθεσε 20 ιαπωνικές οντότητες στη λίστα εξαγωγικού ελέγχου, με άλλες 20 να τίθενται σε λίστα παρακολούθησης, διευρύνοντας έτσι το πεδίο εφαρμογής της διπλωματικής σύσφιξης της Κίνας και αυξάνοντας την οικονομική της πίεση στην Ιαπωνία. Τα μέτρα τέθηκαν σε ισχύ αμέσως.
