Η Κίνα επεκτείνει αθόρυβα αλλά σταθερά την επιρροή της στην Αφρική, χτίζοντας το τεχνολογικά προηγμένο υπόβαθρο για τις διαστημικές φιλοδοξίες της ηπείρου. Από σταθμούς εδάφους στη Ναμίμπια μέχρι εργαστήρια στην Αίγυπτο, το Πεκίνο ενισχύει τη θέση του μέσω της παροχής υποδομών και τεχνολογίας.
Πρόσφατα, η Κίνα παρέδωσε έναν νέο επίγειο σταθμό λήψης δορυφορικών δεδομένων κοντά στη Windhoek της Ναμίμπια. Αυτή η εγκατάσταση αποτελεί μέρος ενός αυξανόμενου δικτύου διαστημικών υποδομών σε ολόκληρη την Αφρική, που κατασκευάζονται με κινεζική χρηματοδότηση ή επίβλεψη. Ο σταθμός, που χρηματοδοτείται από την Κίνα, βρίσκεται στον Τηλεπικοινωνιακό Σταθμό Εδάφους της Windhoek και επιτρέπει στη Ναμίμπια να επεξεργάζεται δεδομένα τηλεπισκόπησης από δορυφόρους, όπως ο China-Brazil Earth Resources Satellite (CBERS-4).
Κατά την τελετή παράδοσης στις 12 Φεβρουαρίου, ο Κινέζος πρέσβης στη Ναμίμπια, Zhao Weiping, χαρακτήρισε τον σταθμό ως το πρώτο «εγχείρημα βοήθειας για την ανάπτυξη υψηλής τεχνολογίας» του Πεκίνου στην αφρικανική χώρα. Τόνισε ότι «απεικονίζει ζωντανά την ισχυρή δέσμευση της Κίνας να υποστηρίξει τις αφρικανικές χώρες στην προώθηση της επιστημονικής και τεχνολογικής ανάπτυξης». Δήλωσε επίσης ότι ο σταθμός θα ανήκει πλήρως και θα λειτουργεί από τη Ναμίμπια, ενώ Κινέζοι ειδικοί έχουν ήδη εκπαιδεύσει τοπικούς τεχνικούς. Η Ναμίμπια φιλοξενεί ήδη έναν άλλο κινεζικό σταθμό παρακολούθησης διαστημικών αποστολών στο Swakopmund, ο οποίος λειτούργησε το 2001 για την υποστήριξη των επανδρωμένων διαστημικών αποστολών της Κίνας και διαχειρίζεται από το Κέντρο Ελέγχου Δορυφόρων Xian, υπό τον Στρατό Απελευθέρωσης του Λαού.
Σύμφωνα με τον Bulelani Jili, αναπληρωτή καθηγητή στο Πανεπιστήμιο Georgetown στην Ουάσινγκτον, η στρατηγική του Πεκίνου επικεντρώνεται στην «στρατηγική παρουσία και την τεχνική δέσμευση». Οι επίγειοι σταθμοί, οι εγκαταστάσεις λήψης δεδομένων και οι υποδομές πλοήγησης – συχνά συμβατές με το σύστημα πλοήγησης BeiDou της Κίνας – δημιουργούν τεχνική εξάρτηση. Κατά συνέπεια, η Κίνα μπορεί να καταστεί «ο προεπιλεγμένος συνεργάτης για συντήρηση, αναβαθμίσεις, εκπαίδευση και εύρος ζώνης, καθιστώντας τις εναλλακτικές λύσεις δαπανηρές επιχειρησιακά και οικονομικά». Ο Jili επισημαίνει ότι η «δωρεά» διαστημικών υποδομών αποτελεί μορφή ήπιας ισχύος. «Παρέχοντας ορατά σύμβολα συνεργασίας, τέτοια έργα παράγουν πολιτικό κεφάλαιο, ενσωματώνοντας παράλληλα μακροπρόθεσμες σχέσεις με τα υπουργεία άμυνας, τηλεπικοινωνιών και επιστημών», πρόσθεσε.
Ο ρόλος της Κίνας είναι ιδιαίτερα εμφανής στη Βόρεια Αφρική. Τον προηγούμενο μήνα, η Αλγερία εκτόξευσε τους δορυφόρους Alsat-3A και Alsat-3B από το Κέντρο Εκτόξευσης Jiuquan της Κίνας. Οι δορυφόροι, που αναπτύχθηκαν με διαφορά 15 ημερών, επιτρέπουν στην κυβέρνηση να παρακολουθεί τις υποδομές πετρελαίου, να βελτιώνει τις αγροτικές αποδόσεις και να διαχειρίζεται καταστροφές. Η εκτόξευση ήταν μέρος μιας σύμβασης του 2023 με την China Great Wall Industry Corporation, η οποία περιλάμβανε συστήματα ελέγχου εδάφους και τοπική τεχνική εκπαίδευση.
Η συνεργασία με την Αίγυπτο είναι η πιο προηγμένη. Η επένδυση της Κίνας στην Egypt Space City – μια εγκατάσταση τεχνολογίας δορυφόρων, έρευνας και παραγωγής στο Κάιρο – έχει δημιουργήσει ένα περιφερειακό κέντρο παραγωγής. Τον Δεκέμβριο, η Αίγυπτος εκτόξευσε την αποστολή Space Plasma Nanosatellite Experiment (SPNEX), ένα διαστημικό εργαστήριο για την παρακολούθηση της κλιματικής αλλαγής και του διαστημικού καιρού. Εκτοξεύτηκε με κινεζικό πύραυλο Lijian-1 Y11 και συναρμολογήθηκε και δοκιμάστηκε στο χρηματοδοτούμενο από την Κίνα Κέντρο Συναρμολόγησης, Ολοκλήρωσης και Δοκιμών Δορυφόρων στην Egypt Space City. Οι υποδομές της Αιγύπτου αποτελούν πλέον την καρδιά της Αφρικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας της Αφρικανικής Ένωσης.
Ο Mustapha Iderawumi, ανώτερος αναλυτής στην συμβουλευτική εταιρεία Space in Africa με έδρα το Λάγος, δήλωσε ότι αυτή η συνεργασία ευθυγραμμίζεται με τον Διάδρομο Διαστημικών Πληροφοριών της Κίνας (Space Information Corridor) – ένα παγκόσμιο δορυφορικό δίκτυο στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας Belt and Road. Τόνισε ότι τα έργα στη Ναμίμπια, την Αίγυπτο, τη Νιγηρία και την Αιθιοπία αντικατοπτρίζουν τη θέση του Πεκίνου ως μακροπρόθεσμου εταίρου στην διαστημική ανάπτυξη της ηπείρου. Ο Iderawumi εξήγησε ότι αυτά τα έργα χρησιμεύουν ως τεχνικά και πολιτικά «προγεφυρώματα», επεκτείνοντας παράλληλα το παγκόσμιο αποτύπωμα των διαστημικών υποδομών της Κίνας. Παρακολουθώντας πολλαπλούς κινεζικούς δορυφόρους, οι αφρικανικές εγκαταστάσεις επιτρέπουν επίσης στις φιλοξενούσες χώρες να έχουν πρόσβαση σε δεδομένα της Κίνας.
Στην Αιθιοπία, το Πεκίνο έχτισε και χρηματοδότησε τον επίγειο σταθμό για το Παρατηρητήριο και Ερευνητικό Κέντρο Entoto, ενώ στην Abuja της Νιγηρίας, έχτισε τον σταθμό ελέγχου για τον δορυφόρο NigComSat-1R. Εν τω μεταξύ, η Τυνησία φιλοξενεί το πρώτο υπερπόντιο κέντρο του Συστήματος Πλοήγησης BeiDou, παρέχοντας υπηρεσίες εντοπισμού θέσης σε όλη την περιοχή, ως ανταγωνιστής του αμερικανικού Global Positioning System (GPS).
Η Julie Klinger, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο τμήμα γεωγραφίας και χωρικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Delaware, δήλωσε ότι η διαστημική ισχύς εξαρτάται από επίγειες συστημάτων – επίγειους σταθμούς, κανάλια δεδομένων και βιομηχανική ικανότητα. «Αυτές οι επενδύσεις βοηθούν στην θεσμοθέτηση σχέσεων που επιμένουν πολύ πέρα από μια μόνο αποστολή», δήλωσε η Klinger. Η Klinger σημείωσε ότι αυτές οι εγκαταστάσεις καθιερώνουν τα κινεζικά τεχνικά πρότυπα και πλατφόρμες. Παρέθεσε το κέντρο BeiDou με έδρα την Τύνιδα ως μοντέλο για την επέκταση της υιοθέτησης του κινεζικού συστήματος πλοήγησης μέσω επαγγελματικής κατάρτισης, κοινής έρευνας και πιλοτικών έργων σε τομείς όπως η γεωργία και η θαλάσσια παρακολούθηση.
Άλλες παγκόσμιες δυνάμεις έχουν επίσης συμβάλει σε αφρικανικά διαστημικά προγράμματα. Η Ευρωπαϊκή Ένωση συνεργάζεται με την ήπειρο μέσω της πρωτοβουλίας GMES (Global Monitoring for Environment and Security) και Africa, ενώ η Ιταλία διατηρεί παρουσία μέσω του Διαστημικού Κέντρου Luigi Broglio στην Κένυα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες παρέχουν ουσιώδη δεδομένα παρατήρησης της Γης σε αφρικανικές χώρες μέσω του Servir Global Collaborative.
Ενώ τα δυτικά έθνη πρωτοπορούν σε υψηλή τεχνολογία και ιδιωτική καινοτομία, η Κίνα κυριαρχεί στην κατασκευή διαστημικών υποδομών στην Αφρική. Μέσω του Διάδρομου Διαστημικών Πληροφοριών, το Πεκίνο έχει εγκαθιδρύσει μια μόνιμη επίγεια παρουσία που οι ανταγωνιστές του δεν έχουν ακόμη επιτύχει. Η Klinger εξήγησε ότι η δωρεά υποδομών είναι ένα διπλωματικό εργαλείο, διότι περιλαμβάνει «περισσότερα από απλές συζητήσεις», ιδίως όταν συνδέεται με δεδομένα για αναπτυξιακές προτεραιότητες, όπως η γεωργία, η χαρτογράφηση πλημμυρών και η παρακολούθηση του κλίματος. Αυτό δημιούργησε μακροπρόθεσμες συνδέσεις σχετικά με το ποιος «ελέγχει τα κανάλια, τις μορφές, την ανάλυση, την αποθήκευση», πρόσθεσε.
Ο Iderawumi προσδιόρισε την Αφρική ως μια αναπτυσσόμενη αγορά για κινεζικές δορυφορικές πλατφόρμες και πλοήγηση βασισμένη στο BeiDou. Δήλωσε ότι αυτός ο δεσμός ενισχύθηκε από την επέκταση της Κίνας στις μετεωρολογικές δορυφορικές υπηρεσίες Fengyun σε πάνω από 30 χώρες, επιτρέποντας στο Πεκίνο να κλιμακώσει την διαστημική του οικονομία διεθνώς. Πρόσθεσε ότι η Κίνα προσφέρει ολοκληρωμένες λύσεις «από άκρο σε άκρο», που περιλαμβάνουν σχεδιασμό δορυφόρων, υπηρεσίες εκτόξευσης, κατασκευή επίγειων σταθμών και τεχνική εκπαίδευση, συχνά με χαμηλότερο κόστος και πιο ευέλικτη χρηματοδότηση από τους δυτικούς ομολόγους της.
