Πάνω από 170 γνωστοί καλλιτέχνες και προσωπικότητες του πολιτισμού, μεταξύ των οποίων ο Salman Rushdie, ο John Akomfrah και ο Pankaj Mishra, υπέγραψαν μια ανοιχτή επιστολή προς το Barbican, εκφράζοντας τη βαθιά τους ανησυχία για την αποχώρηση της καλλιτεχνικής διευθύντριας, Devyani Saltzman. Η Saltzman, η οποία ανέλαβε τα καθήκοντά της ως διευθύντρια τεχνών και συμμετοχής στο Barbican τον Φεβρουάριο του 2024, αποχωρεί από τον οργανισμό σε περίοδο σημαντικών αλλαγών στην ηγεσία, λίγες εβδομάδες μετά την ανάληψη των καθηκόντων του νέου CEO.
Η Devyani Saltzman, η οποία πρόσφατα αναδείχθηκε ως μία από τις 40 πιο επιδραστικές γυναίκες στις τέχνες στο Ηνωμένο Βασίλειο, θεωρούνταν η κινητήριος δύναμη πίσω από τον οργανισμό. Η αποχώρησή της έρχεται λίγους μήνες αφότου παρουσίασε ένα πενταετές δημιουργικό όραμα για το Barbican.
«Γράφουμε ως μια ομάδα δημιουργικών και πολιτιστικών ηγετών και συμμάχων από παγκόσμιες πλειοψηφίες για να εκφράσουμε τη βαθιά μας απογοήτευση και ανησυχία για την απόφαση να διακοπεί η θητεία της Devyani Saltzman», αναφέρεται στην επιστολή. «Η κα Saltzman διορίστηκε με μεγάλες πανηγυρικές ανακοινώσεις ως ανώτατη καλλιτεχνική ηγέτης, με εντολή να διαμορφώσει την καλλιτεχνική ιδέα του Barbican και να εμβαθύνει τη σχέση του με τις κοινότητες. Η αποχώρησή της, μετά από ένα σχετικά σύντομο διάστημα, και η οποία συμπίπτει με την άφιξη ενός νέου γενικού διευθυντή, εγείρει σοβαρά ερωτήματα σχετικά με τη δέσμευση του οργανισμού στη διατήρηση της ηγεσίας από παγκόσμιες πλειοψηφίες στα υψηλότερα επίπεδα».
Η Saltzman θα αποχωρήσει από τον οργανισμό τον Μάιο και δεν προβλέπεται η αντικατάστασή της. Τους τελευταίους 18 μήνες, είχε αναδειχθεί στο δημόσιο πρόσωπο του Barbican, παρουσιάζοντας το όραμά της σε πολλές συνεντεύξεις. Ήταν ένθερμη υποστηρίκτρια της ανάγκης οι πολιτιστικοί φορείς του Λονδίνου να έχουν ηγεσία που να αντικατοπτρίζει την ποικιλομορφία της πόλης στην οποία ανήκουν. «Βρισκόμαστε πραγματικά σε ένα νέο κύμα ηγεσίας επόμενης γενιάς που ελπίζουμε ότι θα αλλάξει το μοντέλο», είχε δηλώσει το 2024.
Το Barbican δήλωσε ότι δεν μπορεί να σχολιάσει μεμονωμένα θέματα προσωπικού. Ωστόσο, οι υπογράφοντες της επιστολής, στους οποίους περιλαμβάνονται η υποψήφια για Grammy σιταρίστρια και συνθέτρια Anoushka Shankar, ο μουσικός και παραγωγός Nitin Sawhney, ο Αμερικανός θεατρικός συγγραφέας David Adjmi και η Ινδή μυθιστοριογράφος Kiran Desai, τόνισαν ότι «αυτό δεν είναι ένα συνηθισμένο θέμα ανθρώπινου δυναμικού».
«Πρόκειται για έναν σημαντικό δημόσιο πολιτιστικό οργανισμό, που χρηματοδοτείται και διατηρείται για τους πολίτες αυτής της πόλης και χώρας. Μια απόφαση που επηρεάζει τον ανώτατο καλλιτεχνικό του ρόλο, και έναν από τους ελάχιστους ηγέτες με καταγωγή από τη Νότια Ασία και φυλετική ποικιλομορφία στην ιστορία του, έχει επιπτώσεις σε ολόκληρο τον τομέα και στις κοινότητες», ανέφεραν.
Άλλοι υπογράφοντες περιλαμβάνουν την Πακιστανή-Βρετανίδα μυθιστοριογράφο Kamila Shamsie, τον Αρμένιο-Καναδό σκηνοθέτη Atom Egoyan, τον Βρετανό επιμελητή Mark Sealy και τον πρώην διευθυντή τεχνών του British Council Skinder Hundal. Πολλοί από αυτούς έχουν συνεργαστεί με το Barbican για δεκαετίες.
Οι υπογράφοντες ζήτησαν από το διοικητικό συμβούλιο του Barbican και την City of London Corporation να διευκρινίσουν δημόσια εάν ο ρόλος έχει καταργηθεί επίσημα, ποιες διαδικασίες οδήγησαν στην απόφαση και πώς θα διαμορφωθεί η καλλιτεχνική ηγεσία στο Barbican από εδώ και στο εξής. Ζήτησαν επίσης τη δημοσίευση δεδομένων σχετικά με την ποικιλομορφία της ανώτερης ηγεσίας και της διακυβέρνησης του Barbican.
Σε απάντηση που είδε η εφημερίδα The Guardian, ο πρόεδρος του Barbican, William Russell, επανέλαβε ότι δεν μπορεί να σχολιάσει ένα εμπιστευτικό θέμα που αφορά ένα μέλος του προσωπικού, και παρέπεμψε στο δελτίο τύπου του κέντρου που επαινούσε τη συμβολή της Saltzman.
Η ηγεσία του Barbican έχει υποστεί αρκετές αλλαγές τα τελευταία πέντε χρόνια. Το 2021, ο Nicholas Kenyon παραιτήθηκε από διευθύνων σύμβουλος μετά από 14 χρόνια, αφού εργαζόμενοι ανέφεραν στην εφημερίδα Guardian ότι το Barbican ήταν «θεσμικά ρατσιστικό». Τον ακολούθησε ο πρώην ανταποκριτής τεχνών του BBC, Will Gompertz, ο οποίος αποχώρησε μετά από δύο χρόνια. Η Saltzman ανέλαβε καθήκοντα εν μέσω διαμάχης που προκλήθηκε από την απόσυρση του Barbican από τη φιλοξενία μιας ομιλίας του Mishra σχετικά με το Ολοκαύτωμα και τις κατηγορίες ότι το Ισραήλ διέπραττε γενοκτονία στη Γάζα. Το Barbican έχει προσεγγιστεί για σχόλια.
