Ο William Eggleston, ένας όνομα-συνώνυμο της αμερικανικής φωτογραφίας, έχει αφήσει ένα ανεξίτηλο αποτύπωμα στον κόσμο της τέχνης. Ωστόσο, για τον γιο του, Winston Eggleston, ο πατέρας του ήταν αρχικά απλώς ένας γονέας, με φίλους όπως ο Dennis Hopper και μια ιδιόρρυθμη σχέση με τη φωτογραφική μηχανή. “Ήταν φυσιολογικό για μένα, γιατί δεν ήξερα κάτι διαφορετικό”, αναφέρει ο Winston, αναγνωρίζοντας την τύχη του.

Η μυστική ταυτότητα του William Eggleston ως διάσημου φωτογράφου αποκαλύπτεται μέσα από τις κίτρινες συσκευασίες φιλμ Kodak και ένα παράξενο, όξινο χαρτί που χρησιμοποιούσε για τις εκτυπώσεις του. Αυτά ήταν τα υλικά της τεχνικής dye-transfer, μιας ειδικής μεθόδου που προσέδιδε εξαιρετικά ζωηρά χρώματα στις φωτογραφίες, καθιστώντας τον Eggleston πρωτοπόρο της έγχρωμης φωτογραφίας σε μια εποχή που η τέχνη θεωρούσε το χρώμα “χυδαίο”. Με τη διακοπή των προϊόντων dye-transfer από την Kodak τη δεκαετία του 1990, η οικογένεια Eggleston ξεκίνησε μια επίπονη προσπάθεια διάσωσης χιλιάδων φωτογραφιών, με στόχο την ανάδειξη μόνο περίπου 50 έργων που θα μπορούσαν να απολαύσουν μια τελευταία “έκρηξη” χρωμάτων.

Η έκθεση “William Eggleston: The Last Dyes”, που φιλοξενείται έως τις 7 Μαρτίου στην David Zwirner Gallery της Νέας Υόρκης, παρουσιάζει 31 από αυτές τις σπάνιες εκτυπώσεις, πιθανότατα την τελευταία ευκαιρία να δούμε έργα του Eggleston ή άλλων καλλιτεχνών, παραγόμενα με την τεχνική dye-transfer. Παρά τις χαμηλές θερμοκρασίες, πλήθος επισκεπτών, ακόμη και οικογένειες, προσήλθαν για να θαυμάσουν τα έργα.

Οι φωτογραφίες του Eggleston, με τα έντονα κόκκινα, τα βαθιά μπλε, τα φωτεινά κίτρινα, τα ροζ του ηλιοβασιλέματος και τα πράσινα της φύσης, τραβούν το βλέμμα. Ένα έργο, συγκεκριμένα, οδηγεί τον θεατή σε ένα σκοτεινό, πρασινωπό διάδρομο, προς ένα μπάνιο που φωτίζεται από ένα κόκκινο, σχεδόν “απόκοσμο” φως, σαν ο θρόνος του Σατανά. Η σχέση του Eggleston με τον David Lynch, άλλωστε, δεν είναι τυχαία.

Η υφή των έργων του Eggleston αποτυπώνεται με ζωντάνια: νεκρά φύλλα, το μεταλλικό φινίρισμα ενός αυτοκινήτου, το τραχύ σκυρόδεμα μιας ερημικής πισίνας. Η έκθεση περιλαμβάνει τόσο τα “μεγάλα χιτ” του καλλιτέχνη, όσο και έργα που δεν έχουν εκδοθεί ποτέ στο παρελθόν. Ο Winston Eggleston, μιλώντας από το σπίτι του στο Memphis, όπου ζει και ο πατέρας του, περιέγραψε την ενασχόληση της οικογένειας με την αρχειοθέτηση και τη διατήρηση του έργου του πατέρα του.

Για χρόνια, ο Winston και ο αδελφός του, William III, συνεργάζονται με τον 86χρονο πατέρα τους. Οι εκτυπώσεις dye-transfer έγιναν από τους Guy Stricherz και Irene Malli, ένα ζευγάρι ειδικών στην ακριβή και χρονοβόρα διαδικασία, που αποτελούν από τους ελάχιστους εναπομείναντες. Κάθε παρτίδα 10 φωτογραφιών απαιτούσε έξι έως οκτώ μήνες, ή και περισσότερο, για την εκτύπωση.

Οι φωτογραφίες της έκθεσης “The Last Dyes”, που χρονολογούνται από το 1969 έως το 1974, προσφέρουν μια ματιά σε έναν κόσμο που ίσως ήδη χανόταν: τον Αμερικανικό Νότο με τα εγκαταλελειμμένα drive-in σινεμά, τις σκουριασμένες διαφημιστικές πινακίδες και τα Oldsmobiles.

Όταν ο Eggleston παρουσίασε τη δουλειά του το 1976 στο MoMA, η καινοτομία του προκάλεσε πόλωση. Η έγχρωμη φωτογραφία υπήρχε ήδη, αλλά οι περισσότεροι καλλιτέχνες προτιμούσαν το ασπρόμαυρο, και σίγουρα δεν φωτογραφίζονταν τουαλέτες ή ποτήρια με παγωμένο τσάι. Παρόλο που ο μύθος της καθολικής απόρριψης της έκθεσης στο MoMA έχει υπερτονιστεί, πολλοί κριτικοί δεν εντυπωσιάστηκαν από τις “snapshot” φωτογραφίες της καθημερινότητας, τις οποίες θεώρησαν αντίστοιχες με τυχαία Polaroids διακοπών.

Ο χρόνος, ωστόσο, στάθηκε πιο ευγενικός στην ικανότητα του Eggleston να εντοπίζει την ομορφιά στο άσχημο, το ταπεινό ή το κοινότοπο, σε αυτό που ο ίδιος αποκαλούσε “πόλεμο με το προφανές”. Σήμερα, αναγνωρίζεται ως ένας από τους σημαντικότερους εν ζωή Αμερικανούς φωτογράφους, με αναδρομικές εκθέσεις του να προσελκύουν ενθουσιώδες κοινό. Η Christie’s πλειοδότησε ένα σετ 36 φωτογραφιών του έναντι σχεδόν 6 εκατομμυρίων δολαρίων το 2012.

Οι φωτογραφίες του Eggleston τείνουν να είναι απο-πλαισιοποιημένες, χωρίς τίτλους ή λεζάντες, και ο ίδιος είναι εχθρικός προς την ερμηνεία. “Οι λέξεις και οι εικόνες είναι σαν δύο διαφορετικά ζώα”, είχε δηλώσει στους New York Times το 2016. Ενώ έχει ανακαλέσει κάποιες φορές την προέλευση συγκεκριμένων φωτογραφιών, η ταχύτητα με την οποία εργάζεται και η λήψη μόνο μιας εικόνας ανά θέμα, καθιστούν δύσκολη την ακριβή ανάκληση της προέλευσής τους.

Οι περισσότερες φωτογραφίες της δεκαετίας του 1970 τραβήχτηκαν στο Memphis ή κατά τη διάρκεια οδικών ταξιδιών στο Tennessee, το Mississippi και τη Louisiana. “Ο πατέρας δεν ήταν από αυτούς τους καλλιτέχνες που έβγαιναν καθημερινά να δουλέψουν”, σχολίασε ο Winston, “Δούλευε σποραδικά, σε σύντομες εκρήξεις.”

Ο Winston, ξεφυλλίζοντας τον νέο κατάλογο, αναφέρεται σε εμβληματικές εικόνες: μια νεαρή γυναίκα στα ροζ, με το βλέμμα της στραμμένο πίσω από έναν εκκλησιαστικό θάνατο, τραβήχτηκε στην κηδεία του μουσικού blues Fred McDowell. Ένας άνδρας δίπλα σε μια κουβέρτα, κραδαίνοντας ένα περίστροφο, ήταν ένας μακρινός συγγενής ή φίλος, νυχτοφύλακας μιας μικρής πόλης του Mississippi.

Η έκθεση περιλαμβάνει επίσης μια φωτογραφία ενός μπλε ταβανιού, που θυμίζει το πιο γνωστό κόκκινο ταβάνι του Eggleston. Λήφθηκε στο ίδιο σπίτι, ανήκον σε φίλο του Eggleston, ο οποίος αργότερα φέρεται να δολοφονήθηκε. “Για πολλά χρόνια, σκεφτόμασταν: ‘Πρέπει να την εκτυπώσουμε;’ ‘Ε, είναι πολύ παράγωγο του κόκκινου ταβανιού.’ Και τελικά, είπαμε, ‘Φυσικά και πρέπει να την εκτυπώσουμε!'”, ανέφερε ο Winston.

Η δεκαετία του Eggleston, με το ουίσκι και τα τσιγάρα, παρά τη δεκαετή απώλεια της αγαπημένης του συζύγου Rosa το 2015, δεν έχει περιορίσει τη μακροζωία του, αν και έχει αναγκαστεί να επιβραδύνει. Η κόρη του, Andra, σχεδιάστρια μόδας, έχει μια σειρά υφασμάτων εμπνευσμένη από την τέχνη του.

Η τελευταία φωτογραφία του νέου βιβλίου είναι ένα πρώιμο αυτοπορτρέτο του Eggleston από τη δεκαετία του 1970, με το κεφάλι του ακουμπισμένο σε ένα μαξιλάρι, τα μάτια κλειστά. Ο Winston δηλώνει ότι ο πατέρας του είναι ευτυχής με τη νέα έκθεση και τον κατάλογο, αν και “δεν έχει αποδεχτεί πλήρως το ότι η τεχνική dye-transfer έχει τελειώσει”.

Ο Winston έχει περιγράψει τη δουλειά του πατέρα του ως “δημοκρατική και ουδέτερη”, μια περιγραφή που αντηχεί τον τίτλο “The Democratic Forest” που είχε δώσει ο Eggleston στο έργο του. Σύμφωνα με τον Winston, ο πατέρας του δεν προτιμά καμία φωτογραφία του έναντι των άλλων, και αφήνει την επιμέλεια των συλλογών του σε άλλους.

Όταν ο Winston ρώτησε τον πατέρα του ποια φωτογραφία θεωρεί την αγαπημένη του, η απάντηση ήταν: “Λοιπόν, υποθέτω ότι θα έπρεπε να μπω σε ένα δωμάτιο, να σβήσω τα φώτα, να τα πετάξω όλα στον αέρα και να αρπάξω μία.”