Οι αναλυτές εκτιμούν ότι η Κίνα, με την πρόσφατη δοκιμή του πυραύλου της, έχει φέρει τη χώρα στο ίδιο επίπεδο με τις Ηνωμένες Πολιτείες στον αγώνα για τη Σελήνη, καθιστώντας ρεαλιστικό στόχο και για τις δύο έθνη την πραγματοποίηση επανδρωμένων προσγειώσεων πριν το 2030.
Κατά τη διάρκεια μιας οκτάλεπτης πτήσης την Τετάρτη από την επαρχία Χαϊνάν, η Κίνα δοκίμασε επιτυχώς δύο βασικά στοιχεία του επανδρωμένου σεληνιακού συστήματός της: την απόδραση της κάψουλας Mengzhou κατά την πτήση και την πλήρη εκτόξευση, επανείσοδο και προσθαλάσσωση του κεντρικού σταδίου του σεληνιακού πυραύλου.
Ο Ραντ Σίμπεργκ, μηχανικός αεροδιαστημικής και αναλυτής πολιτικής του διαστήματος με έδρα το Ουαϊόμινγκ, χαρακτήρισε τη δοκιμή “σημαντικό ορόσημο για το κινεζικό σεληνιακό πρόγραμμα”, προσθέτοντας ότι “πιθανότατα είναι πλέον έτοιμοι να στείλουν πλήρωμα”. Ο Τζόναθαν Μακ Ντάουελ, ιστορικός του διαστήματος και πρώην αστρονόμος του Χάρβαρντ, περιέγραψε τη δοκιμή ταυτόχρονα του πυραύλου και της επανδρωμένης κάψουλας στην ίδια πτήση ως μια τολμηρή κίνηση που πιθανότατα αντικατοπτρίζει την υψηλή αυτοπεποίθηση της Κίνας στο σύστημα.
Αυτά τα ορόσημα έρχονται καθώς η NASA προετοιμάζεται για την εκτόξευση της αποστολής Artemis II – μιας επανδρωμένης αποστολής που θα κάνει κύκλους γύρω από τη Σελήνη χωρίς προσγείωση – το συντομότερο τον επόμενο μήνα. Η Κίνα έχει δηλώσει επανειλημμένα ότι σχεδιάζει να προσγειώσει αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης πριν από το 2030, ενώ η NASA ενημέρωσε διακριτικά την ιστοσελίδα της τον περασμένο μήνα, μεταθέτοντας την επανδρωμένη προσγείωση της Artemis III από το 2027 στο 2028.
“Δεν βλέπω το 2028 ως εφικτό”, δήλωσε ο Μακ Ντάουελ σχετικά με το χρονοδιάγραμμα των ΗΠΑ, προσθέτοντας ότι η αλλαγή της NASA “δεν έχει καμία σχέση με την πραγματικότητα”. “Θα είναι το 2030 το νωρίτερο, κατά τη γνώμη μου”.
Μια σημαντική αβεβαιότητα που αντιμετωπίζει η Artemis III είναι ο σεληνιακός προσεδαφιστής, ο οποίος σχεδιάζεται εδώ και καιρό ως τροποποιημένη έκδοση του Starship της SpaceX. Ωστόσο, το σύστημα, που αρχικά σχεδιάστηκε για τον Άρη, είναι ασυνήθιστα μεγάλο και πολύπλοκο και εξακολουθεί να αντιμετωπίζει σημαντικά τεχνικά εμπόδια, συμπεριλαμβανομένων πολλαπλών επιχειρήσεων ανεφοδιασμού σε τροχιά που δεν έχουν γίνει ποτέ.
Καθώς η ανάπτυξη του Starship καθυστερεί, η Blue Origin – που ιδρύθηκε από τον Τζεφ Μπέζος της Amazon – έχει αναδειχθεί σε σοβαρό διεκδικητή για να προσφέρει τον δικό της επανδρωμένο προσεδαφιστή, γνωστό ως Blue Moon. “Θα υπάρξει ένας αγώνας βραχυπρόθεσμα μεταξύ της SpaceX και της Blue Origin για τον προσεδαφιστή”, δήλωσε ο Σίμπεργκ. “Με τον μικρότερο προσεδαφιστή της, η Blue Origin μπορεί πράγματι να κερδίσει αυτόν τον αγώνα όσον αφορά το να είναι ο πρώτος αμερικανικός προσεδαφιστής στη Σελήνη.” “Πιστεύω ότι το 2030 είναι εφικτό τόσο για τις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και για την Κίνα”.
Ο Σίμπεργκ, επί μακρόν υποστηρικτής του εμπορικού διαστήματος και της SpaceX, δήλωσε ότι η εταιρεία που ίδρυσε ο Έλον Μασκ ήταν “ο παράγοντας έκπληξη όσον αφορά την ταχύτητα με την οποία οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να το κάνουν – δηλαδή, ίσως νωρίτερα”.
Η Ναμράτα Γκοσγουάμι, ανεξάρτητη λόγια σε θέματα διεθνών σχέσεων και πολιτικής του διαστήματος με έδρα την Αλαμπάμα, δήλωσε ότι η πρόσφατη σεληνιακή πρόοδος της Κίνας συνδέεται στενά με τον μακροπρόθεσμο στόχο της δημιουργίας μιας βάσης και της χρήσης πόρων στη Σελήνη εντός της επόμενης δεκαετίας. “Στον σεληνιακό ανταγωνισμό ΗΠΑ-Κίνας, αυτό ενισχύει μια βασική στρατηγική απόκλιση”, πρόσθεσε η Γκοσγουάμι, συγγραφέας του Scramble for the Skies. “Ενώ το πρόγραμμα Artemis δίνει έμφαση στις πρώιμες επανδρωμένες επιστροφές και σε μια εμπορικά υποστηριζόμενη οικονομία γύρω από τη Σελήνη, η Κίνα χτίζει ένα κρατικά κατευθυνόμενο σύστημα που στοχεύει σε μακροπρόθεσμη παρουσία στην επιφάνεια, αξιοποίηση τοπικών πόρων και επιρροή στον τρόπο διακυβέρνησης των σεληνιακών πόρων.”
Η Γκοσγουάμι δήλωσε ότι ο αγώνας μετατοπίζεται από συμβολικές πρωτιές σε έναν διαγωνισμό για το ποιος μπορεί να διατηρήσει ανθρώπινη δραστηριότητα, υποδομές και εξόρυξη στη Σελήνη, με την τελευταία δοκιμή της Κίνας να σηματοδοτεί σταθερή πρόοδο προς αυτό το “γεωπολιτικό τελικό παιχνίδι με επίκεντρο τους πόρους”.
