Το κλασικό θέατρο συχνά συσσωρεύει άχρηστες ή παραπλανητικές συνδέσεις που μπορούν να το βαραίνουν στη δημόσια συνείδηση. Το «Καλοκαίρι της Δέκατης Έβδομης Κούκλας» του Ray Lawler αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα: αναμφίβολα σπουδαίο αυστραλιανό έργο, πιστώνεται δικαίως με την αλλαγή του θεάτρου στην Αυστραλία για πάντα, παρουσιάζοντας ένα όραμα αυθεντικής εργατικής ζωής στη σκηνή. Τόσοι πολλοί ισχυρισμοί έχουν συσσωρευτεί πάνω στο έργο από την πρεμιέρα του το 1955, που μπορεί να είναι δύσκολο να το δει κανείς ως κάτι άλλο παρά ως ένα κομμάτι μουσείου, αξιοσέβαστο και αδύνατα ξεπερασμένο.

Ωστόσο, όταν η θεατρική εταιρεία Red Stitch, με έδρα το St Kilda, προγραμμάτισε την επερχόμενη αναβίωση του έργου του Lawler και των δύο άλλων που συνθέτουν το «Τρίπτυχο της Κούκλας» – «Kid Stakes» και «Other Times» – ανακάλυψε μια σειρά έργων που έλαμπαν από ζωή και σθένος.

«Ιστορικά, υπήρχε πολλή μεγαλόστομη γλώσσα σχετικά με [αυτά τα έργα] ότι αφορούσαν τον μετασχηματισμό ενός έθνους», λέει η σκηνοθέτης, Ella Caldwell. «Στην πραγματικότητα δεν αφορά αυτό. Αφορά αυτή τη συγκεκριμένη οικογένεια σε ένα μοναδικό σαλόνι, που περνάει τις μεγάλες και μικρές αγωνίες της σε μια συγκεκριμένη εποχή της αυστραλιανής ιστορίας.»

Το έργο «Καλοκαίρι της Δέκατης Έβδομης Κούκλας», που διαδραματίζεται σε έναν ξενώνα στην εσωτερική προαστιακή περιοχή της Μελβούρνης, Carlton, το 1953, ξεκινά με τις μπαργούμαν Olive (Ngaire Dawn Fair) και Pearl (Emily Goddard) να περιμένουν την άφιξη των εργατών από το Queensland, Roo και Barney (Ben Prendergast και John Leary), οι οποίοι είχαν περάσει τα προηγούμενα 17 χρόνια ερχόμενοι νότια για την περίοδο της ανάπαυσης. Πρόκειται για τη συνέχιση μιας ετήσιας παράδοσης, με τον σύντροφο της Olive, Roo, να της φέρνει μια νέα κούκλα Kewpie για τα Χριστούγεννα κάθε χρόνο – φέτος συμπληρώνονται 17 χρόνια, και (όπως αποδεικνύεται) είναι η τελευταία.

Με μια απλή σύλληψη αλλά ζωντανούς χαρακτήρες και ισχυρά συναισθηματικά υποστρώματα, το έργο γνώρισε πρωτοφανή επιτυχία όταν έκανε πρεμιέρα στο Union Theatre (τώρα Melbourne Theatre Company). Περιόδευσε σε εθνικό επίπεδο για δύο χρόνια πριν ανοίξει με μεγάλη αναγνώριση στο New Theatre του Λονδίνου, σε παρουσίαση του Laurence Olivier. Η επακόλουθη πρεμιέρα της Νέας Υόρκης ήταν πολύ λιγότερο επιτυχημένη, και η ομώνυμη ταινία του Hollywood που ακολούθησε υπέφερε από περίεργες επιλογές ηθοποιών (Angela Lansbury, Anne Baxter και Ernest Borgnine) και ασυνεπείς προφορές. Ακόμη και αυτό δεν μπόρεσε να κλονίσει τη φήμη του έργου και έχει αναβιώσει στην Αυστραλία κάθε δεκαετία από τότε.

Δύο δεκαετίες αργότερα, ο Lawler ακολούθησε με δύο πρίκουελ που διαδραματίζονται στον ίδιο ξενώνα του Carlton: «Kid Stakes», που διαδραματίζεται κατά την αρχική περίοδο ανάπαυσης το 1937, και «Other Times», που διαδραματίζεται αμέσως μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Σαφώς πιο αισιόδοξα από το τραγικό «Summer», τα δύο πρώτα μέρη της τριλογίας λειτουργούν με λεπτούς τρόπους για να περιπλέξουν και να οξύνουν το κεντρικό δίλημμα του έργου: πώς δημιουργείς έναν τρόπο ζωής σε άμεση αντίθεση με τις προσδοκίες της κοινωνίας; Και πώς τον διατηρείς απέναντι στις δικές σου αποτυχίες και ανασφάλειες; Αν η αυταπάτη είναι μια καθοδηγητική αρχή στο «Doll», τότε τα έργα που διαδραματίζονται νωρίτερα δείχνουν πώς αυτή η αυταπάτη ριζώνει.

Ο κόσμος του Lawler μπορεί να είναι ένας άγνωστος για νεότερους θεατρόφιλους, οι προφορές και οι ιδιωματικές του εκφράσεις μπορεί να είναι ιδιόρρυθμες και παλιομοδίτικες, αλλά έχει διαποτίσει αμέτρητα τον πολιτισμό μας. Τα έργα είναι επίσης πολύ πιο ανατρεπτικά και κριτικά απέναντι στον εθνικό χαρακτήρα από ό,τι μπορεί να θυμούνται οι παλαιότεροι θεατές.

Για αρχή, οι βασικοί χαρακτήρες δεν είναι η συντηρητική μεσαία τάξη της εποχής Menzies. Είναι ζωηροί και ευμετάβλητοι Μελβουρνιανοί της εργατικής τάξης που ζουν εξαιρετικά ασυνήθιστες ζωές ως μπαργούμαν και περιοδεύοντες, περιφρονώντας τις κοινωνικές προσδοκίες όσο μπορούν να το ξεφύγουν. Η άποψη του Lawler για τον πόλεμο είναι επίσης επώδυνα καθαρή και μη ρομαντική. Νεοεισερχόμενοι στο «Doll» μπορεί να εκπλαγούν διαπιστώνοντας ότι πρόκειται επίσης για έναν μητριαρχικό κόσμο, υπό την προεδρία της ατσαλένιας ανύπαντρης μητέρας Emma, που παίζεται εδώ από την υπέροχη Caroline Lee.

Η αναβίωση της Red Stitch θα προσφέρει στο κοινό τη σπάνια ευκαιρία να δει και τα τρία έργα διαδοχικά σε μαραθώνιες παραστάσεις τα Σάββατα καθ’ όλη τη διάρκεια Φεβρουαρίου και Μαρτίου, βυθίζοντας τους εαυτούς τους στο περιβάλλον της τριλογίας και βαθαίνοντας τις ανησυχίες του αρχικού έργου. Όπως είπε η ηθοποιός και πρώην διευθύντρια του Sydney Theatre Company, Robyn Nevin – η οποία έπαιξε την Emma στην εκπληκτική παραγωγή του Belvoir το 2011 – στο ABC RN το 2024: «Το να δει κανείς και τα τρία σε μία μέρα είναι κάτι που δεν θα ξεχάσεις ποτέ.»

Οι γυναικείοι χαρακτήρες λάμπουν ιδιαίτερα σε αυτή τη βαθύτερη εμβάθυνση, λέει η Caldwell. «Θα γνωρίσετε και θα αγαπήσετε τη Nancy, η οποία είναι μια αινιγματική φιγούρα στο «Doll». Θα καταλάβετε καλύτερα την ανθεκτικότητα της Olive και της Emma. Τη δύναμη του οράματος και του αγώνα σε όλες τις γυναίκες.»

Το κοινό μπορεί επίσης να δει τα έργα ξεχωριστά κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, σε οποιαδήποτε διαμόρφωση. Κάποιοι μπορεί να επιλέξουν να ξεκινήσουν με το χαμένο όνειρο του «Doll» και να εργαστούν προς τα πίσω, στον τρόπο του Stephen Sondheim «Merrily We Roll Along», με τη συγκλονιστική θλίψη του μεταγενέστερου έργου να κάνει την αισιοδοξία των προγενέστερων έργων να φαίνεται τραγικά λανθασμένη. Άλλοι μπορεί να επιλέξουν να δουν μόνο ένα έργο.

Η Caldwell λέει ότι το «Other Times» είναι το αγαπημένο της. Αρχικά θεωρούμενο ως το «δύσκολο έργο», επαναδουλεύτηκε από τον Lawler και αποτελεί μια συγκινητική υπενθύμιση όλων όσων πήρε ο πόλεμος από τους ανθρώπους, μια αισιοδοξία και αίσθηση ελευθερίας που δεν θα ξαναέβρισκαν ποτέ. Οι τραγωδίες του μπορεί να είναι μικρές, αλλά έχουν μια τρομερή αθροιστική δύναμη, προετοιμάζοντας το έδαφος για την επικείμενη καταστροφή.

Η Caldwell λέει ότι η τριλογία «μοιάζει με δώρο», ενώ ο Prendergast την αποκαλεί «binge theatre». «Αυτές είναι γενιές που χάνονται, οπότε το να ακούς αυτή τη διάλεκτο από τα χείλη νεότερων ανθρώπων είναι κάτι ιδιαίτερο. Είναι μια όμορφη υπεράσπιση ενός κόσμου που μας έχει χαθεί.»

Η τριλογία «The Doll» παίζεται έως τις 11 Απριλίου στο Red Stitch theatre στη Μελβούρνη, στη συνέχεια στο Theatre Royal, Hobart (28-31 Μαΐου) και στο Her Majesty’s Theatre, Ballarat (20 Ιουνίου).