Ένας λεκτικός πόλεμος μεταξύ Κινέζων διπλωματών και Φιλιππινέζων πολιτικών για τη διαφιλονικούμενη Θάλασσα της Νότιας Κίνας έχει οδηγήσει σε εκκλήσεις στη Μανίλα να κηρύξει τον Κινέζο πρεσβευτή persona non grata – η δεύτερη τέτοια έκκληση μέσα σε τρία χρόνια.
Παρόλο που ο πρόεδρος των Φιλιππίνων, Ferdinand Marcos Jr., έχει απορρίψει την ιδέα, η τελευταία κλιμάκωση της έντασης οδήγησε αξιωματούχους των δύο χωρών να σπάσουν μια παύση ενός έτους και να καθίσουν για συνομιλίες στην Cebu. Σύμφωνα με το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών, οι συνομιλίες στις 29 Ιανουαρίου ήταν ειλικρινείς και σε βάθος, και οι δύο πλευρές «συμφώνησαν να συνεχίσουν να διατηρούν επικοινωνία μέσω διπλωματικών καναλιών».
Καθώς το Πεκίνο και η Μανίλα φαίνεται να αναπροσαρμόζουν τις διπλωματικές τους προσεγγίσεις, οι παρατηρητές λένε ότι αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει τους αντίπαλους διεκδικητές να πλοηγηθούν στις γεωπολιτικές αβεβαιότητες που προκύπτουν από τις αλλαγές στην πολιτική των ΗΠΑ υπό τον Πρόεδρο Donald Trump. Σε μια εμφανή κίνηση για τη σταθεροποίηση των διμερών σχέσεων, ο Κινέζος πρεσβευτής στις Φιλιππίνες αποκάλυψε τον περασμένο μήνα ότι οι δύο χώρες είχαν καταλήξει σε μια «προκαταρκτική συμφωνία για έναν οδικό χάρτη» για τη διαχείριση των εντάσεων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
«Οποιαδήποτε σύγκρουση θα έβλαπτε αναπόφευκτα τη μακροπρόθεσμη σχέση μεταξύ των δύο γειτονικών μας χωρών. Έτσι, η καλύτερη επιλογή είναι να καθίσουμε για συνομιλίες και να βρούμε λύσεις με διπλωματικό τρόπο», δήλωσε ο πρεσβευτής Jing Quan, προηγουμένως δεύτερος τη τάξει στην κινεζική πρεσβεία στην Washington. Η αλλαγή στη δυναμική έρχεται σε μια εποχή που οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής σε όλο τον κόσμο αξιολογούν προσεκτικά τις επιπτώσεις της απαγωγής του προέδρου της Βενεζουέλας Nicolas Maduro από τις ΗΠΑ τον περασμένο μήνα, την οποία πολλοί βλέπουν ως επισήμανση της αυξημένης εστίασης της Washington στο δυτικό ημισφαίριο.
Εν τω μεταξύ, η Κίνα έχει τοποθετηθεί σταθερά ως σθεναρός υπερασπιστής του ελεύθερου εμπορίου, μια ηγετική φωνή για τον Παγκόσμιο Νότο και αξιόπιστος εταίρος στην Ασία-Ειρηνικό, ειδικά στη Νοτιοανατολική Ασία, μια περιοχή που επλήγη σκληρά από τους δασμούς «Ημέρας Απελευθέρωσης» του Trump πέρυσι. Η Dai Fan, διευθύντρια του Κέντρου Φιλιππινέζικων Σπουδών στο Πανεπιστήμιο Jinan της Guangzhou, δήλωσε ότι το μήνυμα του Jing και η επανάληψη της δέσμευσης υψηλού επιπέδου θα μπορούσαν να θεωρηθούν ως σήματα ότι οι δύο χώρες αναζητούν ευκαιρίες για βελτίωση των σχέσεων.
Οι πρόσφατες στρατηγικές αναδιατάξεις από τα δυτικά έθνη, σε συνδυασμό με την αργή οικονομική ανάπτυξη των Φιλιππίνων, μπορεί επίσης να παίζουν ρόλο στον μεταβαλλόμενο υπολογισμό των υπευθύνων χάραξης πολιτικής στη Μανίλα, σημείωσε η Dai. Αρκετοί δυτικοί ηγέτες – συμπεριλαμβανομένων ορισμένων βασικών συμμάχων των ΗΠΑ – έχουν επισκεφθεί το Πεκίνο τους τελευταίους μήνες. Μεταξύ αυτών ήταν ο Γάλλος Πρόεδρος Emmanuel Macron, ο οποίος περιόδευσε στην Κίνα στα τέλη Δεκεμβρίου. Ηγέτες από τη Νότια Κορέα, την Ιρλανδία, τη Φινλανδία και τον Καναδά έφτασαν επίσης στο Πεκίνο τον Ιανουάριο. Τον περασμένο μήνα, ο Πρωθυπουργός Keir Starmer έγινε ο πρώτος Βρετανός ηγέτης που επισκέφθηκε την Κίνα από το 2018, ανατρέποντας χρόνια ψυχρών σχέσεων. Ο Γερμανός Καγκελάριος Friedrich Merz αναμένεται επίσης σύντομα.
«Οι Φιλιππίνες έχουν ιστορικά ευθυγραμμιστεί με τις ΗΠΑ στις πολιτικές τους, ιδιαίτερα στην αντιμετώπιση της Κίνας για ζητήματα της Θάλασσας της Νότιας Κίνας, αλλά νομίζω ότι αυτές οι ευρύτερες αλλαγές στη διεθνή γεωπολιτική μπορεί να οδηγήσουν τη Μανίλα να επανεξετάσει τη στάση της», είπε η Dai. Ο Jose Manuel Romualdez, πρεσβευτής των Φιλιππίνων στις ΗΠΑ και μακροχρόνιος επικριτής της επιθετικότητας του Πεκίνου στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, έχει επίσης ζητήσει επανέναρξη της δέσμευσης με την Κίνα. «Η οικονομική δέσμευση… μπορεί να μειώσει τις εντάσεις όπου η πολιτική συζήτηση δυσκολεύεται», έγραψε ο Romualdez, ο οποίος είναι ξάδελφος του Marcos, σε ένα πρόσφατο άρθρο γνώμης.
«Η επαναδραστηριοποίηση ισχυρότερων οικονομικών δεσμών με την Κίνα – σε υποδομές, τουρισμό, γεωργία, ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, τεχνολογία και μεταποίηση – προσφέρει έναν πρακτικό δρόμο προς την αποκλιμάκωση.» Η Dai δήλωσε ότι οι δηλώσεις του Romualdez θα μπορούσαν επίσης να σηματοδοτήσουν ότι οι Φιλιππινέζοι ηγέτες αναλογίζονται προηγούμενες πολιτικές και εξετάζουν ισχυρότερους διμερείς δεσμούς με την Κίνα. Το Πεκίνο έχει επίσης εμφανιστεί να αλλάζει την διπλωματική του ρητορική. Αντί να κατηγορεί την Washington για υποστήριξη του συμμάχου της Μανίλα στις ναυτικές αντιπαραθέσεις με κινεζικά σκάφη, το Πεκίνο τους τελευταίους μήνες κατηγορεί «ορισμένα άτομα» για «δημιουργία προβλημάτων» στις διμερείς σχέσεις.
Η κινεζική πρεσβεία στη Μανίλα έχει επίσης επικρίνει έντονα τον εκπρόσωπο της ακτοφυλακής των Φιλιππίνων, Jay Tarriela, για την έντονη αντίθεσή του στις ενέργειες της Κίνας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Η διαμάχη τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης κλιμακώθηκε στο σημείο που τα αντίστοιχα υπουργεία Εξωτερικών επενέβησαν με επίσημες διπλωματικές διαμαρτυρίες το ένα προς το άλλο. Ωστόσο, παρά την έντονη απόρριψη των «ψευδών δηλώσεων» του Tarriela, η κινεζική πρεσβεία δήλωσε ότι ήταν έτοιμη να συμμετάσχει σε διάλογο με τις Φιλιππίνες για τη διαχείριση των ναυτικών εντάσεων. Ο Ian Seow Cheng Wei, ανώτερος αναλυτής στο S. Rajaratnam School of International Studies της Σιγκαπούρης, δήλωσε ότι διαχωρίζοντας την κυβέρνηση των Φιλιππίνων από την ακτοφυλακή της, το Πεκίνο προσπαθούσε να σηματοδοτήσει την επιθυμία του να κρατήσει ανοιχτά τα διπλωματικά κανάλια παρά τις συνεχιζόμενες ναυτικές διαμάχες.
«Πέρα από στρατηγικές εκτιμήσεις, η δέσμευση με τη διπλωματία με τις Φιλιππίνες μπορεί να βοηθήσει στην αποτροπή επικρίσεων για την επιθετικότητα της Κίνας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας», δήλωσε. Οι εκτεταμένοι ισχυρισμοί της Κίνας είχαν αντιμετωπίσει σθεναρή αντίθεση, ιδιαίτερα από την ακτοφυλακή των Φιλιππίνων, σημείωσε ο Seow, προσθέτοντας ότι μέσω της διπλωματίας, το Πεκίνο μπορεί να επιδιώξει να αποφύγει στρατιωτική κλιμάκωση και να περιορίσει την εμπλοκή των ΗΠΑ ως συμμάχου της Μανίλα.
Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν ελάχιστες ενδείξεις ότι κάποια πλευρά υποχωρεί στις επικαλυπτόμενες διεκδικήσεις της. Λίγες ημέρες μετά τις κοινές ασκήσεις ΗΠΑ-Φιλιππίνων τον περασμένο μήνα κοντά στο Scarborough Shoal – ένα σημείο ανανεωμένων εντάσεων – η Κίνα εξαπέλυσε «περιπολίες ετοιμότητας μάχης» από το ναυτικό και την αεροπορία της γύρω από το χαρακτηριστικό που διεκδικεί ως Huangyan Island. Ο κινεζικός στρατός δήλωσε ότι οι επιχειρήσεις είχαν στόχο την αντιμετώπιση «παραβιάσεων και προκλητικών ενεργειών από μεμονωμένες χώρες», μια διακριτική αναφορά στις ΗΠΑ και τις Φιλιππίνες, που ονομάζει τους χαμηλούς βραχώδεις βραχονησίδες Panatag Shoal.
Στις 31 Ιανουαρίου, ο Tarriela έγραψε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι η Ακτοφυλακή των Φιλιππίνων θα συνεχίσει την πρωτοβουλία διαφάνειας, όπως υιοθετήθηκε από την κυβέρνηση Marcos Jr. για τη δημοσιοποίηση συγκρούσεων, επικίνδυνων ελιγμών και παραλίγο ατυχημάτων με τους Κινέζους στη θάλασσα. Οι παρατηρητές δήλωσαν ότι η βαθιά ριζωμένη δυσπιστία θα μπορούσε να εμποδίσει άμεσες βελτιώσεις στις σχέσεις, ιδιαίτερα καθώς οι ναυτικές συγκρούσεις δημιουργούν αβεβαιότητες. Η στάση της Μανίλα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, σε συνδυασμό με την άποψη του Πεκίνου για την εμβάθυνση των σχέσεων Φιλιππίνων-ΗΠΑ, μπορεί να ωθήσει την Κίνα να υιοθετήσει μια εποικοδομητική ή επιθετική προσέγγιση προς τις Φιλιππίνες, είπε ο Seow.
Σε μια κίνηση που σηματοδοτεί μια διευρυμένη αμερικανική στρατιωτική παρουσία στις Φιλιππίνες, ο Στρατός των ΗΠΑ έχει, για πρώτη φορά, αναπτύξει μια περιστρεφόμενη δύναμη στη χώρα, σύμφωνα με την Defence Visual Information Distribution Service που υποστηρίζεται από το Πεντάγωνο. Ενώ οι δυνατότητες και η αποστολή της παραμένουν ασαφείς, η δύναμη έχει έναν αξιωματικό σύνδεσμο με την Task Force-Philippines, μια κοινή επιχειρησιακή δύναμη που αποκαλύφθηκε τον Οκτώβριο ως μέρος των προσπαθειών για ενίσχυση του συντονισμού με τη Μανίλα, έναντι αυτού που ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Pete Hegseth περιέγραψε ως «εκβιασμό στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, ιδιαίτερα… στο Scarborough Shoal».
Το Πεκίνο έχει αντιδράσει προσεκτικά στις εμβαθύνσεις των στρατιωτικών δεσμών ΗΠΑ-Φιλιππίνων, συμπεριλαμβανομένης της απογοήτευσης για την Ενισχυμένη Συμφωνία Συνεργασίας Άμυνας (EDCA) του 2022, η οποία επέτρεψε την ανάπτυξη πυραύλων Typhon των ΗΠΑ στη βόρεια Luzon. Οι πύραυλοι έχουν εμβέλεια 2.000 χιλιομέτρων (1.243 μίλια), φέρνοντας βασικές κινεζικές ναυτικές βάσεις εντός εμβέλειας χτυπήματος. Σύμφωνα με τη συμφωνία, οι δυνάμεις των ΗΠΑ μπορούν να έχουν πρόσβαση σε εννέα τοποθεσίες – συμπεριλαμβανομένων τριών νέων βάσεων κοντά στην Taiwan και μίας κοντά στα Νησιά Spratly στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, γνωστά ως Nansha Islands στην ηπειρωτική Κίνα.
Ο Seow δήλωσε ότι η Μανίλα μπορεί να χρειαστεί να επιτύχει μια λεπτή ισορροπία μεταξύ της υπεράσπισης των ναυτικών της διεκδικήσεων, διατηρώντας παράλληλα μια φιλική σχέση με το Πεκίνο, αν θέλει να οικοδομήσει εμπιστοσύνη. Υπό τον Rodrigo Duterte, προκάτοχο του Marcos Jr., η Μανίλα έδωσε προτεραιότητα στην οικονομική δέσμευση με το Πεκίνο έναντι των εντάσεων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, γεγονός που μείωσε τις εντάσεις. Ωστόσο, μένει να φανεί πώς μια τέτοια στρατηγική μπορεί να λειτουργήσει σήμερα, δήλωσε ο Seow. «Παρ’ όλα αυτά, μια τέτοια προσέγγιση κινδυνεύει με εγχώριες αντιδράσεις, καθώς μπορεί να εκληφθεί ως αποτυχία υπεράσπισης των εδαφικών διεκδικήσεων των Φιλιππίνων».
