Τα μάτια, ως “το λυχνάρι του σώματος” σύμφωνα με τη Βίβλο, διαδραματίζουν κεντρικό ρόλο στην αλληλεπίδρασή μας με τον κόσμο. Η διατήρηση της υγείας της όρασής μας είναι ζωτικής σημασίας, αν και συχνά θεωρείται δεδομένη, με σοκ να προκαλείται όταν αρχίζει να εξασθενεί. “Η τύφλωση είναι μια πολύ τρομακτική αναπηρία,” δηλώνει η Καθηγήτρια Lauren Ayton, αναπληρώτρια διευθύντρια του Centre for Eye Research Australia στο Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης. Ωστόσο, όπως επισημαίνει, “περίπου το 90% της απώλειας όρασης μπορεί να προληφθεί ή να αντιμετωπιστεί”. Η διατήρηση υγιών ματιών συνδέεται άμεσα με την καλή διατροφή, τη σωματική δραστηριότητα και τους τακτικούς οφθαλμολογικούς ελέγχους.

Μια αυξανόμενη παγκόσμια ανησυχία αποτελεί η επιδημία της μυωπίας στα παιδιά σχολικής ηλικίας, με περίπου ένα στα τρία παιδιά και εφήβους να είναι πλέον μυωπικά, αριθμός που βρίσκεται σε συνεχή άνοδο. Παρόλο που η ακριβής αιτία αυτής της αύξησης παραμένει ασαφής, η έρευνα υποδεικνύει ότι ο χρόνος που αφιερώνεται σε οθόνες μπορεί να παίζει ρόλο, αν και όχι με τον τρόπο που συχνά πιστεύεται.

**Οθόνες έναντι υπαίθριου χώρου:**

Παρά τις ανησυχίες ότι ο χρόνος μπροστά στις οθόνες είναι ο εχθρός της όρασης, δεν υπάρχουν άμεσες αποδείξεις ότι η κοντινή εστίαση σε οθόνες προκαλεί μυωπία. “Τα άμεσα στοιχεία για τις οθόνες ως πρόβλημα είναι αρκετά αδύναμα,” αναφέρει η Καθηγήτρια Allison McKendrick, επικεφαλής της έρευνας οπτομετρίας στο Lions Eye Institute UWA στο Perth. Πιο πιθανό είναι ο χρόνος οθόνης να αντικαθιστά δραστηριότητες που είναι ευεργετικές για την υγεία των ματιών.

Μία από αυτές τις δραστηριότητες, ιδιαίτερα για τα παιδιά, είναι ο χρόνος που περνούν σε εξωτερικούς χώρους, όπως επισημαίνει η Δρ. Flora Hui, κλινική επιστήμονας στο Centre for Eye Research Australia. “Η επαρκής έκθεση στο φως του ήλιου είναι σημαντική για την ανάπτυξη του ματιού,” δηλώνει. Μια θεωρία υποστηρίζει ότι το ηλιακό φως προκαλεί την απελευθέρωση της ντοπαμίνης, ενός νευροδιαβιβαστή που είναι ζωτικής σημασίας για την υγιή ανάπτυξη του ματιού. Επιπλέον, η ενασχόληση σε εξωτερικούς χώρους, μακριά από οθόνες, σημαίνει ότι το μάτι εστιάζει σε αντικείμενα σε απόσταση, κάτι που συμβάλλει στην ανάπτυξή του. “Εγώ λέω ‘πράσινος χρόνος αντί για χρόνος οθόνης’,” αναφέρει η Hui. Η ενθάρρυνση των παιδιών να περνούν μία ή δύο ώρες την ημέρα σε εξωτερικούς χώρους “έχει αποδειχθεί ότι επιβραδύνει την εξέλιξη της μυωπίας”.

**Η “αναπόφευκτη” μείωση της όρασης στα μέσα των 40:**

Για όσους αποφεύγουν τη μυωπία στην νεαρή ηλικία, η πρώτη αντίληψη της ευαλωτότητας του ματιού έρχεται στη μέση ηλικία με αυτό που οι οφθαλμίατροι αποκαλούν αστειευόμενοι “το πρόβλημα των κοντών χεριών”. Οποιοσδήποτε στα μέσα των 40 του έχει βρεθεί να κρατά ένα μενού εστιατορίου σε απόσταση για να το διαβάσει, θα αναγνωρίσει αυτό το σύνδρομο.

Ονομάζεται πρεσβυωπία, σχετίζεται με την ηλικία και είναι αναπόφευκτη. “Η ανάγκη για γυαλιά ανάγνωσης συνδέεται με τον αριθμό των γενεθλίων που έχεις κάνει,” αναφέρει η Ayton. Είναι απλώς το αποτέλεσμα του ότι ο διαυγής, ευέλικτος φακός του ματιού, ο οποίος εστιάζει το φως στον αμφιβληστροειδή, γίνεται λιγότερο ευέλικτος με την ηλικία. Αυτό σημαίνει ότι είναι λιγότερο αποτελεσματικός στην κάμψη για την εστίαση του φωτός, με αποτέλεσμα να δυσκολευόμαστε να δούμε αντικείμενα από κοντά.

Δυστυχώς, δεν υπάρχει πρόληψη ή θεραπεία για την πρεσβυωπία. Η μόνη λύση είναι η διόρθωση της εστίασης με γυαλιά, τα οποία, παρά κάποιες ανησυχίες, δεν αποδυναμώνουν ή τεμπελιάζουν το μάτι. Η Ayton αναφέρει ότι συχνά ακούει ανθρώπους να παραπονιούνται ότι μόλις απέκτησαν γυαλιά, η όρασή τους χειροτέρευε συνεχώς, αλλά αυτό είναι η φυσική πορεία της γήρανσης των ματιών. “Η χρήση γυαλιών δεν θα αποδυναμώσει τα μάτια σας,” δήλωσε. “Σχεδόν κάθε δύο χρόνια, η συνταγή ανάγνωσής σας θα χρειάζεται ενημέρωση.”

Μια άλλη κοινή ηλικιακή οφθαλμική πάθηση είναι ο καταρράκτης, ο οποίος επίσης σχετίζεται με τον φακό του ματιού. “Καθώς ο φακός μεγαλώνει, θολώνει, οπότε αντί να κοιτάτε μέσα από έναν διαυγή φακό, αρχίζετε να κοιτάτε μέσα από έναν θολό,” λέει η Hui. Όπως η πρεσβυωπία, έτσι και οι καταρράκτες δεν προλαμβάνονται, αλλά μπορούν να αντιμετωπιστούν αντικαθιστώντας εντελώς τον φακό με έναν νέο τεχνητό.

**Έγκαιρη διάγνωση:**

Δύο ηλικιακές οφθαλμικές παθήσεις που μπορούν να προληφθούν, ή τουλάχιστον να επιβραδυνθούν, είναι το γλαύκωμα, το οποίο προκαλείται από προοδευτική βλάβη του οπτικού νεύρου, και η ηλικιακή εκφύλιση της ωχράς κηλίδας, η οποία επηρεάζει το κεντρικό τμήμα του αμφιβληστροειδούς στο πίσω μέρος του ματιού. Ενώ η υγιεινή διατροφή και η αποφυγή του καπνίσματος μπορούν να μειώσουν τον κίνδυνο, η πιο σημαντική πρόληψη είναι η έγκαιρη διάγνωση. “Το μήνυμα που πρέπει να σταλεί στους ανθρώπους γύρω στα 40 και 50 είναι ότι είναι πολύ σημαντικό να κάνετε τακτικές οφθαλμολογικές εξετάσεις,” τονίζει η McKendrick. “Οι κύριες ηλικιακές οφθαλμικές ασθένειες, όπως το γλαύκωμα και η εκφύλιση της ωχράς κηλίδας, αρχικά δεν παρουσιάζουν συμπτώματα, και έτσι μπορεί να εξελίσσονται σιωπηλά για χρόνια.” Μέχρι να γίνουν αρκετά συμπτωματικές ώστε να ωθήσουν τους ανθρώπους να επισκεφτούν έναν ειδικό, έχουν ήδη χάσει μεγάλο μέρος της όρασής τους, η οποία δεν ανακτάται.

Το κλειδί για υγιή μάτια και όραση είναι τα “τρία Ο”, σύμφωνα με την Ayton: αποφυγή οθονών, παραμονή σε εξωτερικούς χώρους και τακτική επίσκεψη σε οπτομέτρη ή οφθαλμίατρο. “Για γενικούς ελέγχους, οι άνθρωποι θα πρέπει να επισκέπτονται τον οπτομέτρη – εάν είναι κάτω των 60 ετών – κάθε δύο με τρία χρόνια, και μετά τα 60 η συχνότητα γίνεται μεγαλύτερη καθώς ο κίνδυνος οφθαλμικών παθήσεων αυξάνεται.”