Η Κίνα προχώρησε σε επείγουσα εκτόξευση ενός μη επανδρωμένου διαστημόπλοιου, του Shenzhou-22, με σκοπό να επαναπατρίσει τρεις αστροναύτες που βρίσκονται στον διαστημικό σταθμό Tiangong, καθώς το δικό τους σκάφος επιστροφής, το Shenzhou-20, υπέστη ζημιές από συντρίμμια, καθιστώντας το επικίνδυνο για τη μεταφορά ανθρώπων.

Η εκτόξευση του πυραύλου Long March-2F, που μετέφερε το Shenzhou-22, πραγματοποιήθηκε από το Jiuquan Satellite Launch Centre την Τρίτη. Η αποστολή Shenzhou-22 είχε αρχικά προγραμματιστεί για το 2026 με πλήρωμα, ωστόσο, η αλλαγή του σχεδίου κρίθηκε αναγκαία μετά το ατύχημα που έπληξε το Shenzhou-20.

Αυτό το περιστατικό διέκοψε την τελευταία αλλαγή πληρώματος στον κινεζικό διαστημικό σταθμό, ο οποίος βρίσκεται σε μόνιμη επάνδρωση. Οι τρεις αστροναύτες, γνωστοί ως taikonauts, που είχαν φτάσει τον Απρίλιο για μια εξαμηνιαία παραμονή, αναγκάστηκαν να χρησιμοποιήσουν το Shenzhou-21 για να επιστρέψουν στη Γη, καθώς το Shenzhou-20 δεν ήταν πλέον ασφαλές.

Η τρέχουσα κατάσταση αφήνει τους τρεις αστροναύτες που βρίσκονται στον Tiangong χωρίς ένα λειτουργικό σκάφος επιστροφής σε περίπτωση ανάγκης. Το μη επανδρωμένο Shenzhou-22 έρχεται να καλύψει αυτό το κενό. Κινεζικές αρχές τόνισαν ότι το πλήρωμα του διαστημικού σταθμού – Zhang Lu, Wu Fei και Zhang Hongzhang – συνεχίζει την εργασία του κανονικά.

Το συμβάν αυτό αποτελεί ένα σπάνιο πισωγύρισμα για το ταχέως αναπτυσσόμενο κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα, το οποίο έχει ως στόχο την αποστολή αστροναυτών στο φεγγάρι έως το 2030. Το Πεκίνο έχει επενδύσει δισεκατομμύρια στον τομέα, επιδιώκοντας να φτάσει τις δυνατότητες των Ηνωμένων Πολιτειών, της Ρωσίας και της Ευρώπης. Η Κίνα έγινε η τρίτη χώρα που έστειλε ανθρώπους σε τροχιά, μετά τις ΗΠΑ και την πρώην Σοβιετική Ένωση, το 2022.