Στον ταχύτατο, σχεδόν ψυχωτικά αμείλικτο κόσμο των video games, η επιτυχία εξαρτάται από την τέλεια εκτέλεση. Η κυκλοφορία ενός νέου παιχνιδιού είναι μια τέχνη από μόνη της: να χτίζεις σταδιακά το ενδιαφέρον για μήνες ή να προκαλείς σοκ με μια ξαφνική ανακοίνωση και άμεση κυκλοφορία; Η δεύτερη στρατηγική απέδωσε εξαιρετικά για τον online shooter Apex Legends, ο οποίος παραμένει ένας από τους ακρογωνιαίους λίθους του είδους έξι χρόνια μετά την αιφνιδιαστική του κυκλοφορία στις 4 Φεβρουαρίου 2019. Ωστόσο, η εισαγωγή ενός νέου τίτλου δεν πρέπει να γίνεται με έναν τρόπο που να πέφτει άβολα κάπου ενδιάμεσα. Αυτή είναι η περίπτωση του Highguard.
Το Highguard, ένας νέος online multiplayer τίτλος από την πρωτοεμφανιζόμενη Wildlight Entertainment, προέρχεται από ένα εξαιρετικό υπόβαθρο. Το στούντιο ιδρύθηκε από πρώην στελέχη της Respawn Entertainment, πολλοί από τους οποίους εργάστηκαν προηγουμένως στα Titanfall, Call of Duty και τον προαναφερθέντα Apex Legends. Γνωρίζουν την τέχνη τους. Όμως, η εκκίνηση έχει υπάρξει… ταραγμένη.
Το παιχνίδι αποκαλύφθηκε μέσω ενός μάλλον αινιγματικού trailer που έκλεισε την τελετή των Game Awards τον περασμένο Δεκέμβριο. Οι περισσότεροι θεατές περίμεναν ότι η βραδιά θα τελείωνε με κάτι μεγάλο – ίσως μια σημαντική νέα ανακοίνωση από τον Hideo Kojima, ή μια αναφορά στο GTA 6. Αντ’ αυτού, έλαβαν μια σύντομη ματιά σε έναν fantasy-themed online shooter που κανείς δεν είχε ακούσει ποτέ, και η αντίδραση δεν ήταν θετική.
Αποδεικνύεται ότι η Wildlight δεν είχε προγραμματίσει να αποκαλύψει το παιχνίδι πριν την κυκλοφορία του στις 26 Ιανουαρίου – σκόπευαν να κάνουν ένα “shadow drop” όπως στο Apex Legends – αλλά ο διοργανωτής των Game Awards, Geoff Keighley, έπαιξε το παιχνίδι, του άρεσε και τους προσέφερε μια δωρεάν θέση στην εκδήλωσή του. Η ομάδα δεν μπορούσε να αρνηθεί. Αν και, με αναδρομική σκέψη, ίσως θα έπρεπε.
Τώρα που είναι στο φως της δημοσιότητας, το Highguard είναι στην πραγματικότητα αρκετά ενδιαφέρον. Συνδυάζοντας στοιχεία ενός online shooter και ενός Moba (multiplayer online battle arena game), οι παίκτες χωρίζονται σε δύο ομάδες των τριών, επιλέγουν από μια ομάδα ηρώων με διαφορετικές ικανότητες και προσπαθούν να καταστρέψουν τη βάση της αντίπαλης ομάδας πριν καταστραφεί η δική τους. Η δράση εξελίσσεται σε φάσεις: αρχικά οχυρώνεις το κάστρο σου, στη συνέχεια εξερευνάς το τοπίο για loot και power-ups, και τέλος ξεκινά η μάχη. Κάθε μέρος μοιάζει με ένα διαφορετικό παιχνίδι, και καθώς έπαιζα τους πρώτους γύρους, σκεφτόμουν συνεχώς “ω, αυτό μοιάζει με το Rainbow Six Siege” και “ω, αυτό το κομμάτι μοιάζει με το Fortnite”. Ωστόσο, το παιχνίδι έχει τη δική του ταυτότητα, χάρη στην fantasy/μυθολογική του αισθητική – μπορείς να ιππεύσεις ένα “πνευματικό άλογο” στο τοπίο, ενώ διαφορετικοί ήρωες ρίχνουν κεραυνούς ή δημιουργούν τοίχους από πάγο.
Ωστόσο, φέρουν επίσης κυνηγετικά όπλα και τουφέκια εφόδου, δημιουργώντας μια παράξενη διασταύρωση μεταξύ Call of Duty και ταινίας του Ray Harryhausen. Αυτό που η Respawn πάντα έκανε καλά ήταν ο σχεδιασμός απίστευτα ομαλών, κινητικών χώρων παιχνιδιού, όπου η κίνηση σπάνια εμποδίζεται. Αυτό είναι ένα χαρακτηριστικό που η Wildlight Entertainment έχει κληρονομήσει – στο Highguard μπορείς να τρέχεις, να γλιστράς, να σκαρφαλώνεις και να πηδάς με απρόσκοπτες κινήσεις, σπάνια κολλώντας στο περιβάλλον.
Δυστυχώς, όμως, η δυσανάλογα πλούσια αποκάλυψη του παιχνιδιού στα Game Awards έχει προκαλέσει ορισμένα προβλήματα. Σχεδόν αμέσως μετά την κυκλοφορία, άρχισαν να κατακλύζουν τη σελίδα του παιχνιδιού στο Steam αρνητικές κριτικές, με τους παίκτες να παραπονιούνται για προβλήματα οπτικής απόδοσης και μεγάλες ουρές για να βρουν αγώνα – κάτι που δεν φαίνεται και τόσο δίκαιο για ένα παιχνίδι που ήταν online μόλις για λίγες ώρες. Αναρωτιέται κανείς πόσο καταστροφικό ήταν αυτό το απροσδόκητο teaser των Game Awards – η κοινότητα των gamers μπορεί να είναι εξαιρετικά επικριτική και έχει μακρά, πικρή μνήμη.
Το Highguard προσέλκυσε περίπου 100.000 παίκτες την πρώτη ημέρα, μια όχι άσχημη αρχή για έναν νεοεισερχόμενο στον πολυάσχολο χώρο του online multiplayer, αλλά υπάρχει πολλή δουλειά να γίνει. Τα τελευταία δύο χρόνια υπήρξε ένα πεδίο μάχης για τα online blasters, με το σημαδεμένο τοπίο γεμάτο από τα σκελετά των αποτυχημένων ανταγωνιστών, από το Concord μέχρι τα Hyenas και το Battleborn. Επιπλέον, η Valve, η εταιρεία πίσω από το Steam, έχει το δικό της Moba-inspired online team game, το Deadlock, υπό ανάπτυξη και η αντίδραση στις κλειστές δοκιμές beta ήταν θετική. Η Valve δεν είναι ένας αντίπαλος που κανείς πραγματικά θέλει να αντιμετωπίσει.
Και υπάρχει λόγος που όλοι θέλουν να είναι σε αυτόν τον χώρο – το Fortnite αποφέρει περίπου 5 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, και το Battlefield 6 ήταν ένα από τα παιχνίδια με τις καλύτερες πωλήσεις του 2025. Ωστόσο, λαμβάνοντας υπόψη τους κινδύνους (εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε κόστος ανάπτυξης και μάρκετινγκ) και την ασταθή, απρόβλεπτη αγορά, δεν μπορώ παρά να ανησυχώ για την ομάδα του Highguard. Βασίζονται στους παίκτες να παραμείνουν για μήνες, να χτίσουν μια κοινότητα αφοσιωμένων οπαδών, να διατηρήσουν τεράστιους αριθμούς ταυτόχρονων παικτών. Αλλά θα χρειαστεί πολλή προσπάθεια για να ξεπεραστεί το εμπόδιο της ατυχήσας αποκάλυψης.
Εξάλλου, έχω την αίσθηση ότι η επόμενη mega επιτυχία online shooter δεν θα είναι ένα τέρας του Φρανκενστάιν, ραμμένο από τα αναγνωρίσιμα μέρη προηγούμενων επιτυχιών. Θα είναι κάτι άγριο, φρέσκο και νέο – ένας Godzilla, που αναδύεται από τα βάθη του ωκεανού της ανάπτυξης παιχνιδιών, απροσδόκητο, παράξενο και καλυμμένο με φύκια. Και ό,τι κι αν είναι, δεν θα πάρει την τελευταία θέση στα Game Awards, δεν θα το δούμε ποτέ να έρχεται.
