Η Σου Γουέμπστερ θυμάται τα θορυβώδη εγκαίνια εκθέσεων της δεκαετίας του ’90, μια εποχή γεμάτη αλκοόλ και απρόοπτα. Αναδύονται θολές εικόνες, όπως ο Ντέιμιαν Χιρστ να ιππεύει στους ώμους του Λι Μπάουερι, αλλά και μια άσχημη λογομαχία με τον Τζέικ Τσάπμαν στην γκαλερί του Τσαρλς Σάατσι. «Ήταν μόνο φωνές, αλλά ήταν πολύ κοντά στο να με χτυπήσει. Πίναμε πολύ δωρεάν σαμπάνια εκείνα τα βράδια», αναφέρει.
Η Γουέμπστερ, μαζί με τον πρώην σύντροφό της στην τέχνη, τη ζωή και τη γενικότερη πανκ ροκ νοοτροπία, Τιμ Νόμπουλ, έφτασαν στο Λονδίνο το 1992, την εποχή που οι YBAs (Young British Artists) κέρδιζαν δημοτικότητα. Πέντε χρόνια αργότερα, ο Σάατσι επισκέφτηκε τον οικονομικό χώρο ζωής και εργασίας τους στο Σόρντιτς και, με το ταξί του να περιμένει έξω, αγόρασε ένα φωτιστικό γλυπτό με τίτλο “Toxic Schizophrenia” και ένα “γλυπτό σκιάς” με τίτλο “Miss Understood and Mr Meanor”. Τα γλυπτά σκιάς ήταν σχολαστικά συνδυασμένα κομμάτια από σκουπίδια και απορρίμματα, τα οποία, όταν φωτίζονταν από μια πλευρά, προέβαλλαν σιλουέτες αυτοπορτρέτων στον τοίχο. Η Γουέμπστερ εξομολογείται ότι μερικές φορές έκλαιγε όταν αποχωριζόταν ένα έργο τέχνης μετά την πώλησή του. Τι κάνει, όμως, ένας καλλιτέχνης όταν μια τόσο μακροχρόνια και επιτυχημένη συνεργασία φτάνει στο τέλος της; «Ήθελα να ξετυλίξω τον εγκέφαλό μου και να καταλάβω πώς κατέληξα εδώ», λέει.
Η Γουέμπστερ κατάγεται από το Λέστερ και γνώρισε τον Νόμπουλ, από το Γκλόστερσιρ, την πρώτη μέρα της σχολής καλών τεχνών στο Νότιγχαμ. Το ζευγάρι, που δημιούργησε έργα μαζί για πάνω από 30 χρόνια, σταμάτησε να ζει μαζί το 2012, χώρισε το 2018 και διέκοψε τις επαγγελματικές τους σχέσεις το 2020. Τώρα, παραμονές της πρώτης της θεσμικής ατομικής έκθεσης, η Γουέμπστερ αναφέρεται στο “Τιμ και Σου” σε τρίτο πρόσωπο, «σαν να ήταν ένα brand και εγώ να είμαι αποσυνδεδεμένη, κάποιος άλλος έκανε εκείνη τη δουλειά».
Συνάντησε τον δημοσιογράφο στο στούντιό της στο Mole House του Λονδίνου, το οποίο έχτισε με τον αρχιτέκτονα Ντέιβιντ Ατζάγιε πίσω από την ατημέλητη όψη του σπιτιού του διάσημου «ανθρώπου-τυφλοπόντικα», που έσκαβε στοές κάτω από τους δρόμους από το υπόγειό του, μέχρι που τελικά κατέρρευσε ο δρόμος. Η γάτα της λιάζεται πάνω στο σύστημα ενδοδαπέδιας θέρμανσης, ενώ η ίδια εξηγεί τα νέα της έργα. Η έκθεση είναι οργανωμένη γύρω από το “Crime Scene”, ένα έργο που καλύπτει έναν ολόκληρο τοίχο και λειτουργεί ως εξομολόγηση, συνδέοντας εκατοντάδες αντικείμενα από τη ζωή της, από τα εφηβικά της χρόνια και μετά. Οι Siouxsie and the Banshees έχουν έντονη παρουσία, όπως και η εμμονή της με οτιδήποτε γερμανικό, από την Adidas μέχρι τους Ναζί. Υπάρχει ένα χαρτόδετο βιβλίο του “One Flew Over the Cuckoo’s Nest”, η “Κραυγή” του Μουνκ και μια σφραγισμένη συσκευασία πατατάκια Walker’s του 2016, που γιορτάζει την κατάκτηση της Premier League από τη Λέστερ Σίτι. Η Γουέμπστερ βλέπει το “Crime Scene” εν μέρει ως μια εκκένωση. «Πέρασα τη μισή μου ζωή με τον Τιμ», λέει. «Δεν είχα ζήσει ποτέ μόνη μου. Ήταν σχεδόν σαν θάνατος. Ήταν τραυματικό».
Διάσπαρτα στο στούντιο βρίσκονται μικρότεροι χειρόγραφοι χάρτες του μυαλού, που εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στο βιβλίο της Γουέμπστερ του 2019, “I Was a Teenage Banshee”, και τα οποία, όπως λέει, «με βοήθησαν να ξετυλίξω ποια ήμουν». Ήταν ένα κορίτσι με εμμονή με τους Banshees, χωρίς καλλιτεχνικό υπόβαθρο, αν και η εργασία για τον πατέρα της, ο οποίος ήταν ηλεκτρολόγος, αποδείχθηκε χρήσιμη αργότερα για την καλωδίωση των φωτιστικών γλυπτών. Παρομοιάζει τους χάρτες του μυαλού της με διαγράμματα καλωδίωσης.
«Το να με συνοδεύουν στην τουαλέτα, συχνά ήταν η μόνη μορφή άσκησης που είχα» Το 1980, σε ηλικία 13 ετών, η «ασυνείδητη αυτοκαταστροφική της πλευρά» ήρθε στην επιφάνεια και πέρασε έξι μήνες σε μια κλειστή μονάδα στο Λέστερ. Κάποιες πτυχές της ζωής εκεί διαμόρφωσαν την προσωπικότητά της. «Ήμουν σαν μικρό σκυλί, μια σφαίρα μυών που χρειαζόταν βόλτα δύο φορές την ημέρα», γράφει, «αλλά το να με συνοδεύουν στην τουαλέτα ήταν συχνά η μόνη μορφή άσκησης που είχα. Η δηλητηρίαση από ηρεμιστικά εξουδετέρωνε οποιεσδήποτε ανεπιθύμητες σκέψεις θα μπορούσαν να μου είχαν περάσει από το μυαλό. Ως αποτέλεσμα, αργότερα στη ζωή μου, έχω αναπτύξει μια έντονη ρουτίνα προπόνησης. Πρέπει να κολυμπάω κάθε πρωί ή να κάνω πυγμαχία στο γυμναστήριό μου τις περισσότερες βραδιές της εβδομάδας, προκειμένου να εξορκίσω το κακό που φαίνεται να συσσωρεύεται μέσα μου και το οποίο πρέπει να εκδιωχθεί στο τέλος κάθε ημέρας».
Μεταξύ των εγγράφων που είναι καρφιτσωμένα στον τοίχο στο “Crime Scene” υπάρχει ένα νοσοκομειακό γράμμα από το 2011, μετά την αποβολή του μωρού της με τον Νόμπουλ. «Το ορίζω ως το σημείο καμπής στη σχέση μας», λέει. «Ήταν προς το τέλος, αλλά ακόμα ζούσαμε μαζί και ανακάλυψα ότι ήμουν έγκυος». Ήταν στα 40 της. «Και είπα, λοιπόν, είμαι σε μια ηλικία που δεν έχω άλλη επιλογή. Μπορώ να αποκτήσω αυτό το μωρό μόνη μου». Τότε, ανεξήγητα, έσπασαν τα νερά της στις 17 εβδομάδες, αλλά «το μωρό δεν ήταν αρκετά σχηματισμένο για να επιβιώσει», λέει. «Μου είπαν, πήγαινε σπίτι. Πρέπει να ξαπλώσεις και να περιμένεις να έρθει το μωρό. Έπρεπε να πάω στο νοσοκομείο και μετά να πάρω αυτό το τρομερό χάπι, σχεδόν σαν χάπι αυτοκτονίας, το οποίο σε διαχωρίζει από το μωρό και μετά σου είπαν ότι πρέπει να καθίσεις και να περιμένεις να γεννήσεις το μωρό. Ήταν από τα χειρότερα πράγματα που έγιναν ποτέ».
Μετά από αυτό, λέει, ο Νόμπουλ βρήκε κάποια άλλη για να ξεκινήσει μια οικογένεια. Αλλά τώρα, κοιτάζοντας με τόλμη προς εμάς από τους τοίχους του στούντιο, βρίσκονται πίνακες που ζωγράφισε η Γουέμπστερ ενώ ήταν έγκυος με τον πεντάχρονο γιο της, Σπάιντερ, που ενέπνευσαν τον τίτλο της νέας της έκθεσης, “Birth of an Icon”. Σε αυτά τα υπερμεγέθη έργα, η γυμνή της κοιλιά ξεπροβάλλει μεγαλόπρεπα από ένα δερμάτινο ή ένα ριγέ σακάκι. Γέννησε τον Σπάιντερ το 2020, σε ηλικία 52 ετών. Έχει δηλώσει ότι ήταν περήφανη που ανέτρεψε το «αιώνιο κλισέ» ότι μόνο οι άνδρες μπορούν να αποκτήσουν παιδιά αργά στην καριέρα τους, και λέει ότι δεν αντιμετώπισε καμία κριτική για την απόφασή της να αποκτήσει παιδί στα 50 της. «Δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά ‘αυτό είναι που έπρεπε να συμβεί’». Απέκτησε τον Σπάιντερ μόνη της, μέσω εξωσωματικής γονιμοποίησης, και χρειάστηκαν τέσσερις προσπάθειες. «Οπότε ναι, υπήρξαν περισσότερες αποβολές, αλλά τώρα έχουμε ένα υγιές αγόρι».
Η Γουέμπστερ πέρασε τα τελευταία χρόνια βελτιώνοντας με επιμονή τις δεξιότητές της στη ζωγραφική, και ερωτεύτηκε τα λάδια (σε αντίθεση με τα ακρυλικά της εποχής της σχολής καλών τεχνών). Παρακολούθησε βίντεο στο YouTube, ενώ ζήτησε και συμβουλές από έναν υπάλληλο στο Atlantis, το τοπικό της κατάστημα υλικών τέχνης. «Είπα: Προσπαθώ να κάνω έναν τόνο δέρματος και εκείνος είπε: ‘Ω, χρειάζεσαι ένα τιτάνιο λευκό, χρειάζεσαι ένα ροζ κόκκινο, χρειάζεσαι ένα Νάπολι κίτρινο, χρειάζεσαι ένα καμένο σιέννα’. Πήρε ένα μικρό κομμάτι καμβά, τα ανακάτεψε σε έναν τόνο δέρματος, και μπορείς να προσθέσεις λίγο πράσινο». Και εκεί είναι, μας δείχνει, μαζί με τα πινέλα από τρίχες ιδέας που την ενθάρρυνε να χρησιμοποιήσει ένας φίλος της πορτρετίστας.
Τι γνώμη έχει ο Σπάιντερ για τα αποτελέσματα; «Ξέρει ότι είναι στην κοιλιά της μαμάς», λέει η Γουέμπστερ. «Κατεβαίνει και μου κάνει κριτική, ‘Μου αρέσει αυτό. Δεν μου αρέσει αυτό γιατί είναι λίγο ακατάστατο, και αυτό δεν έχει τελειώσει’. Και μετά θα πει, ‘Αυτό είναι 15 στα 20. Αυτό είναι 17 στα πέντε.’»
Από τον χωρισμό, έχει δημοσιεύσει το βιβλίο της, έχει προσαρμόσει μια σειρά από δερμάτινα μπουφάν και εξέθεσε το πρώτο, τεράστιο, αυτοπορτρέτο της εγκυμοσύνης της για την ομαδική έκθεση “Big Women” του 2023, σε επιμέλεια της Σάρα Λούκας. Είναι ευτυχισμένη που έφτασε σε αυτό το σημείο, αλλά παραμένει ένα ολόκληρο σόου ανείπωτης δουλειάς “Τιμ και Σου” σε αποθήκη. Πίστευε ότι η έκθεση που επρόκειτο να ανοίξουν στο Βερολίνο το 2020 «θα ήταν η καλύτερη έκθεση στον κόσμο». Εκείνη τη στιγμή, δυστυχώς, συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε πλέον να συνεργαστεί με τον Νόμπουλ, και μετά ο κόσμος καταλήφθηκε από την πανδημία ούτως ή άλλως.
«Θα ήταν πραγματικά παράξενο να το δείξουμε τώρα, γιατί είμαι σε μια τροχιά με τη δική μου δουλειά, οπότε δεν μπορώ να επιστρέψω σε αυτό», λέει. «Κατάφερα να αποσυνδεθώ από εκείνη τη δουλειά». Η νέα της παραγωγή δεν θα μπορούσε να είναι πιο διαφορετική. «Ο Τιμ κι εγώ έχουμε τραβήξει σε εντελώς αντίθετες κατευθύνσεις», λέει. «Εκείνος έχει αποτραβηχτεί στον δικό του κόσμο. Έχω δει τη δουλειά του. Χαίρομαι γι’ αυτόν. Εγώ έχω αποτραβηχτεί στον εσωτερικό μου εαυτό επίσης. Έχω γίνει πολύ ενδοσκοπική. Κάνω την πιο προσωπική δουλειά». Όταν ήταν μέρος ενός καλλιτεχνικού διδύμου, λέει, οτιδήποτε προσωπικό έκανε στην άκρη φαινόταν ασήμαντο. «Είμαι χαρούμενη για την ευκαιρία να κάνω τη δουλειά που κάνω τώρα», καταλήγει. «Είναι αληθινή για μένα. Δεν ένιωθα άνετα με αυτό πριν, αλλά τώρα ναι. Και νιώθω ότι ο κόσμος είναι έτοιμος να τη δει».
Η έκθεση “Sue Webster: Birth of an Icon” φιλοξενείται στο Firstsite, Colchester, από 31 Ιανουαρίου έως 10 Μαΐου.
