Μια νέα ναυπηγοεπισκευαστική μονάδα, που βρίσκεται κοντά στη Νότια Σινική Θάλασσα, αναμένεται να ενισχύσει σημαντικά την αμυντική ισχύ της Κίνας. Αναλυτές εκτιμούν ότι η μονάδα αυτή θα βοηθήσει το Πεκίνο να αποφύγει κενά στη διαθεσιμότητα των αεροπλανοφόρων του στην αμφισβητούμενη θαλάσσια περιοχή και θα διευκολύνει τη στρατιωτική επέκταση προς τον Ινδικό Ωκεανό.
Σύμφωνα με έκθεση της αμερικανικής εταιρείας γεωχωρικής πληροφορικής AllSource Analysis, δορυφορικές εικόνες της 21ης Ιανουαρίου έδειξαν την πρώτη χρήση της νέας ναυπηγοεπισκευαστικής μονάδας στη Ναυτική Βάση Yulin, στη νότια κινεζική επαρχία Hainan, για πιθανές εργασίες συντήρησης στα αεροπλανοφόρα του κινεζικού πολεμικού ναυτικού. Η έκθεση αναφέρει ότι το δεύτερο αεροπλανοφόρο της Κίνας, το Shandong, εισήλθε για πρώτη φορά στη δεξαμενή της ναυτικής βάσης στις 20 ή 21 Ιανουαρίου. Αυτό σηματοδοτεί μια επέκταση των δυνατοτήτων της μονάδας και αποτελεί «ορόσημο» για την εγκατάσταση και τις επιχειρήσεις αεροπλανοφόρων του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA).
Η κατασκευή της ναυπηγοεπισκευαστικής μονάδας στη Βάση Yulin ξεκίνησε το 2017 και τέθηκε σε λειτουργία το 2022. Ωστόσο, μέχρι πρότινος, δεν είχε χρησιμοποιηθεί από αεροπλανοφόρα ή σκάφη παρόμοιου εκτοπίσματος, όπως αναφέρεται στην έκθεση της AllSource. Παραδοσιακά, οι μεγάλες επισκευές και αναβαθμίσεις για τα κινεζικά αεροπλανοφόρα γίνονταν στο Ναυπηγείο Dalian, στη βόρεια Κίνα. Η δυνατότητα συντήρησης και επισκευής τόσο μεγάλων πολεμικών πλοίων στη Νότια Σινική Θάλασσα βελτιώνει σημαντικά την ικανότητα του Κινεζικού Ναυτικού να διατηρεί τη δράση των αεροπλανοφόρων σε αυτόν τον κρίσιμο τομέα.
Οι ναυπηγοεπισκευαστικές μονάδες είναι εξειδικευμένες δεξαμενές που ανυψώνουν τα αεροπλανοφόρα έξω από το νερό για τη συντήρηση, επισκευή και αναβάθμιση υποβρύχιων, απρόσιτων τμημάτων, όπως η γάστρα, οι προπέλες και τα sea chests. Αυτό διασφαλίζει την επιχειρησιακή ετοιμότητα και τη μακροζωία των πλοίων, ενώ είναι απαραίτητες για τον καθαρισμό και την βαφή, αποτρέποντας τη διάβρωση και επιτρέποντας την εκτέλεση σύνθετων αναβαθμίσεων.
Ο Collin Koh, ανώτερος ερευνητής στο S. Rajaratnam School of International Studies του Nanyang Technological University της Σιγκαπούρης, επεσήμανε ότι η ένταση των επιχειρήσεων σε περιοχές με συγκρούσεις, όπως η Νότια Σινική Θάλασσα, όπου τα τελευταία χρόνια παρατηρείται αύξηση της ξένης στρατιωτικής δραστηριότητας, αυξάνει την πίεση στο Ναυτικό του PLA να είναι «πάντα παρόν» στην περιοχή. Υποστήριξε ότι τα κινεζικά αεροπλανοφόρα επέστρεφαν παραδοσιακά στους «κατασκευαστές τους» στη βόρεια Κίνα για υπηρεσίες συντήρησης. Η διαθεσιμότητα της Ναυτικής Βάσης Yulin για τέτοιες υπηρεσίες μπορεί να επηρεάσει τον «επιχειρησιακό ρυθμό» του Ναυτικού του PLA, διασφαλίζοντας ότι «η Κίνα δεν θα έχει κενό αεροπλανοφόρων» στην αμφισβητούμενη θαλάσσια οδό.
Σύμφωνα με τον Koh, το Πεκίνο διευρύνει τις επιλογές του «για να κλιμακώσει την κλίμακα της κλιμάκωσης», κάτι που απαιτεί «να έχεις ένα αεροπλανοφόρο στο θέατρο επιχειρήσεων που μπορείς να χρησιμοποιήσεις για να κάνεις μια επίδειξη δύναμης σε αυτό το επίπεδο». Η Νότια Σινική Θάλασσα, όπου βρίσκεται η βάση Yulin, αποτελεί εδώ και καιρό σημείο ανάφλεξης μεταξύ της Κίνας και διαφόρων χωρών της Νοτιοανατολικής Ασίας, λόγω των επικαλυπτόμενων εδαφικών και θαλάσσιων διεκδικήσεων, συμπεριλαμβανομένων πρόσφατων εντάσεων μεταξύ του Πεκίνου και της Μανίλα, συμμάχου των ΗΠΑ. Έχουν σημειωθεί τακτικές συγκρούσεις μεταξύ της κινεζικής και της φιλιππινέζικης ακτοφυλακής γύρω από αμφισβητούμενα νησιά και υφάλους, με κάθε χώρα να κατηγορεί την άλλη. Η Μανίλα έχει κατηγορήσει το Πεκίνο για ολοένα και πιο επιθετικές τακτικές «γκρίζας ζώνης» – εξαναγκαστικά μέτρα που δεν φτάνουν σε ανοιχτή σύγκρουση – για να επιβάλει τον έλεγχό του.
Το Πεκίνο θεωρεί την εξασφάλιση ελέγχου στη Νότια Σινική Θάλασσα σημαντική, όχι μόνο λόγω του πλούσιου σε πόρους περιβάλλοντος, αλλά και λόγω της στρατηγικής της σημασίας ως κρίσιμης υδάτινης οδού που συνδέει την Κίνα με τον Ινδικό Ωκεανό και τη Μέση Ανατολή, καθώς και λόγω της εγγύτητάς της με την πρώτη υπερπόντια στρατιωτική βάση της χώρας στο Τζιμπουτί.
Ο Timothy Heath, ανώτερος ερευνητής άμυνας στο think tank Rand Corporation με έδρα τις ΗΠΑ, δήλωσε ότι η πιθανή ναυπηγοεπισκευαστική μονάδα κοντά στη Νότια Σινική Θάλασσα θα ήταν «πολύ χρήσιμη» για την υποστήριξη των επιχειρήσεων αεροπλανοφόρων κατά μήκος του Ινδικού Ωκεανού και πιθανώς προς τη Μέση Ανατολή, μια ζωτικής σημασίας ναυτιλιακή διαδρομή για τις κινεζικές εισαγωγές πετρελαίου, και όπου τα κινεζικά αεροπλανοφόρα θα επιχειρούσαν πιθανότατα. Επισήμανε ότι, δεδομένης της «τεράστιας πολυπλοκότητας» των πλοίων, η συντήρηση αποτελεί κρίσιμη ανησυχία για οποιαδήποτε στρατιωτική δύναμη χρησιμοποιεί αεροπλανοφόρα, όπου, στις περισσότερες περιπτώσεις, περίπου το ένα τρίτο του στόλου αεροπλανοφόρων βρίσκεται υπό συντήρηση, το ένα τρίτο σε επιχειρήσεις και το υπόλοιπο βρίσκεται μεταξύ επιχειρήσεων και συντήρησης, όπως εκπαίδευση ή προετοιμασία για μετακίνηση.
«Για να βελτιωθεί η αποτελεσματικότητα, είναι απαραίτητο τα ναυτικά να κατασκευάζουν εγκαταστάσεις συντήρησης κοντά στις περιοχές όπου θα επιχειρούν, πράγμα που φαίνεται να κάνει η Κίνα με τη νέα μονάδα κοντά στη Νότια Σινική Θάλασσα», δήλωσε ο Heath. «Όσον αφορά τις μάχες, η ύπαρξη ναυπηγοεπισκευαστικών μονάδων τόσο στη βόρεια όσο και στη Νότια Σινική Θάλασσα θα έδινε στην Κίνα μεγαλύτερη ευελιξία να αναπτύσσει δυνάμεις από οποιαδήποτε περιοχή και να επισκευάζει κατεστραμμένα αεροπλανοφόρα σε περίπτωση πολέμου, αυξάνοντας έτσι την πιθανότητα επανένταξης των πλοίων σε επιχειρησιακή δράση».
Ο Koh πρόσθεσε ότι μια ναυπηγοεπισκευαστική μονάδα στη Νότια Σινική Θάλασσα θα καθιστούσε τα κινεζικά αεροπλανοφόρα διαθέσιμα τόσο για επιχειρήσεις σε πραγματικό χρόνο όσο και για εκπαίδευση, πράγμα που θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει τη διέλευσή τους όχι μόνο από κοντινά στρατηγικά περάσματα, όπως το Στενό της Ταϊβάν και το Κανάλι Bashi, αλλά και από πιο απομακρυσμένες περιοχές. «Κάποιοι υποστηρίζουν ότι [η βάση στο Τζιμπουτί] κατασκευάστηκε για να δέχεται πλοία μεγέθους αεροπλανοφόρου. Έτσι, κατά κάποιο τρόπο… θα μπορούσε να είναι μια προετοιμασία και για μελλοντικές επιχειρήσεις στον Ινδικό Ωκεανό», ανέφερε ο Koh. Πρόσθεσε ότι η προβολή επιχειρήσεων στον Ινδικό Ωκεανό από τη Νότια Σινική Θάλασσα χωρίς τις απαραίτητες υπηρεσίες συντήρησης, επισκευής και αναβάθμισης μπορεί να μην επαρκεί για τη στήριξη συνεχών επιχειρήσεων. «Έτσι, αυτό που μπορεί να χρειαστείτε είναι [μια εγκατάσταση] τουλάχιστον κοντά στο Τζιμπουτί, αν όχι σε οποιαδήποτε ξένη λιμάνι του Ινδικού Ωκεανού».
Σύμφωνα με την έκθεση της Πενταγωνικής Διοίκησης για την Κινεζική Στρατιωτική Δύναμη που δημοσιεύθηκε τον προηγούμενο μήνα, το PLA στοχεύει να κατασκευάσει έξι αεροπλανοφόρα έως το 2035, ανεβάζοντας το συνολικό αριθμό σε εννέα. Τον Νοέμβριο, η Κίνα παρέδωσε το τρίτο της αεροπλανοφόρο, το Fujian, στο Νότιο Θέατρο Επιχειρήσεων του PLA, όπου εδρεύει και το Shandong. Το Fujian είναι το πρώτο αεροπλανοφόρο κινεζικής σχεδίασης και είναι εξοπλισμένο με ηλεκτρομαγνητικό καταπέλτη αντί για ράμπες ski-jump, όπως οι δύο προκάτοχοί του, το Liaoning και το Shandong.
Τον Οκτώβριο του 2024, τα Liaoning και Shandong πραγματοποίησαν για πρώτη φορά επιχειρήσεις με δύο αεροπλανοφόρα, οι οποίες έλαβαν χώρα στην Κίτρινη Θάλασσα, την Ανατολική Κινεζική Θάλασσα και τη Νότια Σινική Θάλασσα. Η έκθεση της Πενταγωνικής Διοίκησης αναφέρει ότι η άσκηση είχε ως στόχο τη βελτίωση των ολοκληρωμένων μαχητικών ικανοτήτων. Ο Koh δήλωσε ότι ο γενικός κανόνας για τις επιχειρήσεις όλων των ναυτικών είναι ότι «όσο περισσότερα μέσα διαθέτεις, τόσο περισσότερη διαθέσιμη ικανότητα έχεις για να αναλάβεις κάθε είδους επιχειρήσεις και εκπαίδευση», και ότι οι «πιο έντονες» επιχειρήσεις απαιτούν «σφιχτή ισορροπία» με τις ανάγκες εκπαίδευσης. «Ακόμα κι αν το Ναυτικό του PLA διαθέτει πολλά μέσα, το πρόβλημα εδώ είναι ότι υπάρχουν ανταγωνιστικές ανάγκες. Επειδή, τελικά, όσον αφορά τα αεροπλανοφόρα, έχουν μόνο… τρία αεροπλανοφόρα», είπε. Ο Koh τόνισε ότι η Κίνα πρέπει να είναι «σώφρων» στον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσει αυτά τα αεροπλανοφόρα και να διασφαλίζει ότι έχουν επαρκή χρόνο διακοπής για εργασίες συντήρησης, επισκευής και αναβάθμισης.
