Μέσα στη φθορίζουσα λάμψη ενός στούντιο πρόβας, στη νότια όχθη του Τάμεση, η Κέιλα Σέτλ ενσαρκώνει μια γυναίκα που επαναπροσδιορίζει τον εαυτό της στο δικαστήριο της δημόσιας γνώμης. Στον ρόλο της πρώην πρώτης κυρίας, Μέρι Λίνκολν, στην παράσταση “Mrs President”, ένα σοβαρό και στοιχειωτικό θεατρικό έργο που ξεκινά την εξαμηνιαία του πορεία στο θέατρο Charing Cross του Λονδίνου αυτόν τον μήνα, η Σέτλ μάχεται με τον ταραγμένο εσωτερικό κόσμο της συζύγου του Αβραάμ Λίνκολν, συκοφαντημένης από τα μέσα ενημέρωσης και πρόθυμης να ξαναγράψει τον εαυτό της στα μάτια των ΗΠΑ μετά τη δολοφονία του συζύγου της και τον εμφύλιο πόλεμο.

Ως ηθοποιός και γυναίκα, η Σέτλ – γνωστή παγκοσμίως για την ερμηνεία της στο “The Greatest Showman” ως η Λέτι Λατς, η κυρία με τη γενειάδα – έχει κουραστεί να είναι αυτό που οι άλλοι της λένε. Όπως εξηγεί, χρειάστηκαν 10 χρόνια για να φτάσει σε αυτό το σημείο. Ωστόσο, οι δικές της εμπειρίες με τη διασημότητα και τη θλίψη αποτέλεσαν την ιδανική προετοιμασία για αυτό το ψυχολογικό δράμα. “Αυτόν τον ρόλο – τον άρπαξα αμέσως. Ποτέ δεν έχω ταυτιστεί τόσο έντονα με κάτι.”

Το 75λεπτο έργο συναντά τη Λίνκολν σε ένα αγωνιώδες ταξίδι αυτοανακάλυψης στο στούντιο του Μάθιου Μπρέιντι (Χαλ Φάουλερ), προπάτορα της φωτοδημοσιογραφίας και της πορτραίτου διασημοτήτων. Η συνάντησή τους – που οδηγεί σε ένα ιστορικό πορτρέτο – φαντάζεται ο συγγραφέας Τζον Ράνσομ Φίλιπς και η σκηνοθέτις Μπρόνα Λάγκαν, υποψήφια για βραβείο Olivier.

Είναι εντελώς διαφορετικό από το “Oh Mary!”, την επιτυχημένη, σκοτεινά κωμική παράσταση του Broadway που χαρακτηρίζει την ίδια πρώτη κυρία ως μια μεθυσμένη, φιλόδοξη σταρ της καμπαρέ στην πορεία προς τον θάνατο του συζύγου της, αλλά φτάνει στο West End, από περίεργη σύμπτωση, την ίδια περίοδο. Στην “Mrs President”, όμως, η Σέτλ, 50 ετών, ελπίζει ότι το κοινό “θα δει τόσο εμένα όσο και τη Μέρι υπό ένα εντελώς νέο φως”. Στη δική της περίπτωση, ελπίζει ότι θα καταλάβουν “ότι θα είμαι απολύτως αυτό που θέλω να είμαι και δεν θα χωρέσω σε καμία φόρμα”, λέει.

Το μήνυμα φέρει περισσότερο από μια τυχαία ομοιότητα με αυτό που βρίσκεται στην καρδιά του “The Greatest Showman” και του συγκλονιστικού σόλο της Σέτλ “This Is Me”, το οποίο την εκτόξευσε στο πολιτιστικό κανόνα, κέρδισε το βραβείο καλύτερου πρωτότυπου τραγουδιού στις Χρυσές Σφαίρες και έλαβε υποψηφιότητα για Όσκαρ το 2018.

Τόσο αυτός ο ρόλος όσο και της Μέρι Λίνκολν αντικατοπτρίζουν το προσωπικό ταξίδι της Σέτλ προς την αυτοαποδοχή. Ο πατέρας της, Ντέιβιντ, γεννημένος στο Όλνταμ, βρισκόταν σε μυσσιολογική αποστολή στη Νέα Ζηλανδία όταν γνώρισε τη μητέρα της, Σουζάν. Οι δύο τους απέκτησαν τη Σέτλ, το πρώτο από τα πέντε παιδιά τους, στη Χαβάη, και αργότερα μετακόμισαν στη γαλλόφωνη Λουιζιάνα. Ως αποτέλεσμα, η Σέτλ ένιωθε ότι υπήρχε “σε δύο διαφορετικούς κόσμους”.

“Όταν γύριζα σπίτι, λέγαμε: μαθαίνουμε το αλφάβητο και τη μουσική των Μαορί και το παιχνίδι με μπαστούνια Tītī tōrea· μετά βγαίναμε έξω και έπρεπε να βρούμε μια άλλη ταυτότητα, γιατί αυτή η ταυτότητα δεν ήταν για έξω.”

Η Σέτλ πάντα ήθελε να παίζει, αλλά και “τραγουδούσε τα πάντα και τα πάντα” και έψαχνε διαρκώς την αγάπη της μητέρας της, μιας ηχογραφημένης καλλιτέχνιδας, που την πίεζε προς την ίδια κατεύθυνση. “Υποτίθεται ότι θα ήμουν η τραγουδίστρια, είχα μια αδερφή που υποτίθεται ότι θα γινόταν γιατρός, έναν αδερφό που υποτίθεται ότι θα γινόταν δικηγόρος… Νομίζω ότι αυτό ήταν η κατάσταση του πολιτισμού στον οποίο μεγάλωσε η μητέρα μου και πιθανόν όχι μακριά από τις διδασκαλίες της εκκλησίας στην οποία πίστευε.”

Η Σέτλ ενστικτωδώς αντιστάθηκε σε αυτό. Αυτή η “απο-μητρότητα” ήταν ένα άλλο στοιχείο που την προσέλκυσε στον ρόλο της Μέρι Λίνκολν, η οποία ήταν έξι ετών όταν πέθανε η μητέρα της. Η μητέρα της Σέτλ πέθανε πριν από μια δεκαετία. “Υπήρχαν ομοιότητες για μένα, επειδή η μητέρα μου ήταν τόσο αποφασισμένη. Ήταν πραγματικά δύσκολο για μένα να έχω κάποιαν που εμπιστευόμουν ή υποτίθεται ότι θα έπρεπε να εμπιστεύομαι, τουλάχιστον, να με σπρώχνει διαρκώς μπροστά σε κόσμο”, θυμάται.

Διαμορφώθηκε από τις πολλαπλές πολιτισμικές της επιρροές και αυτή η επιθυμία να απορρίψει την ταυτότητα που επέβαλε η μητέρα της. “Αυτό κυριολεκτικά είμαι εγώ. Πάνω σε αυτό, υπήρχαν αυτοί οι δύο άνθρωποι που προέρχονταν από εντελώς διαφορετικές πτυχές του κόσμου.” Στη Λουιζιάνα, θυμάται πώς οι άνθρωποι κοιτούσαν τους γονείς της: “Επειδή η μητέρα μου είχε διαφορετική απόχρωση από τον πατέρα μου, αυτό έπαιξε τεράστιο ρόλο σε ό,τι όλοι εμείς είδαμε και απορροφήσαμε.”

Οι γονείς της Σέτλ δεν ήθελαν τα παιδιά τους να ακούγονται σαν αυτούς, παρόλο που παρακολουθούσε “Fawlty Towers” και “Are You Being Served;” στο καλώδιο και “πάντα είχε βρετανική προφορά”. Σήμερα είναι έντονα βρετανική (η Σέτλ ζει στο Μπράιτον), με στοιχεία από την πολιτισμική κληρονομιά του Ειρηνικού. “Όλοι στις κοινότητές μας, όπου κι αν ήμασταν, αποκαλούσαν τον πατέρα μου κύριο Μπιν.”

Η καριέρα της Σέτλ την έχει ταξιδέψει ανά τον κόσμο, ερμηνεύοντας σε μερικά από τα πιο αναγνωρισμένα μιούζικαλ της τελευταίας δεκαετίας. Προτάθηκε για Tony για το ντεμπούτο της στο Broadway το 2013 ως Norma Valverde στο “Hands on a Hardbody”. Το 2015, έπαιξε την αρχική Becky στο “Waitress”· η μητέρα της πέθανε την πρεμιέρα της παράστασης στη Μασαχουσέτη. Άλλες συμμετοχές περιλαμβάνουν τα “Les Misérables” και “Hairspray”, και τραγούδησε ως backing vocal για τη Gladys Knight στο Λας Βέγκας. Η Σέτλ έκανε το ντεμπούτο της στο West End στο “&Juliet”, μετά στο “Sister Act”, και πιο πρόσφατα εμφανίστηκε ως Miss Coddle, η διευθύντρια του Shiz University, στις κινηματογραφικές διασκευές του “Wicked”.

Το “The Greatest Showman”, το 2017, ήταν μια καμπή. “Η δουλειά στην παραγωγή του Showman ήταν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Ποτέ δεν είχα φανταστεί ένα τέτοιο όνειρο.” Το περιγράφει ως “δώρο”. Παρόλα αυτά, πάλεψε με τις συνέπειες. Έχοντας ποτέ δεν έχει κάνει ερασιτεχνικό ή περιφερειακό θέατρο, λέει, “ήμουν πολύ τυχερή που πήδηξα [σε έναν τόσο μεγάλο ρόλο], αλλά αυτό που λαχταρούσε η ψυχή μου ήταν η σύνδεση με όλα εκείνα που όλοι οι άλλοι είχαν βιώσει.”

Το αποτέλεσμα ήταν ότι “όταν έκανα το Showman, δεν ήμουν έτοιμη.” Μια συναισθηματικά φορτισμένη πρόβα του “This Is Me”, τέσσερις μήνες μετά τον θάνατο της μητέρας της, έγινε viral, αλλά η Σέτλ “δεν μπορούσε να το παρακολουθήσει για περισσότερα από πέντε δευτερόλεπτα. Έβλεπα τον εαυτό μου ως ένα πεντάχρονο κορίτσι που δεν είχε ακόμη φροντιστεί, επειδή τέσσερις μήνες νωρίτερα είχε πεθάνει η μητέρα της. Ολόκληρος ο κόσμος της που της έλεγε τι να κάνει, πού να πάει, και ο λόγος που μπήκε σε αυτόν τον κλάδο για να θυμώσει αυτή τη γυναίκα, είχε χαθεί. Οπότε, τι κάνεις τώρα;”

Η ταινία απέφερε παγκοσμίως 435 εκατομμύρια δολάρια στα box office και έφερε παγκόσμια αναγνώριση στη Σέτλ, αλλά εκείνη ποτέ δεν ήθελε τη διασημότητα, όπου άλλοι “κρατούν τα χαρτιά, επομένως είσαι αυτό που σου λένε να είσαι.” Η αντίσταση σε αυτό μπορεί να παρουσιαστεί, όπως λέει, “ως μανία, και οι άνθρωποι που είναι πιο ευάλωτοι σε αυτήν την παρεξηγημένη άποψη τυχαίνει να είναι οι γυναίκες.” Βρίσκει παραλληλισμούς, για άλλη μια φορά, στην δημόσια παρακολούθηση που αντιμετώπισε η Λίνκολν.

Μετά την πυρετώδη κυκλοφορία του “The Greatest Showman”, τα πράγματα έγιναν ακόμη πιο δύσκολα. Η Σέτλ υπέστη ένα ελαφρύ εγκεφαλικό επεισόδιο και υποβλήθηκε σε δέκαωρη επέμβαση παράκαμψης στον εγκέφαλο λίγο πριν τα Όσκαρ, όπου θα ερμήνευε με ένα φόρεμα προσαρμοσμένο από το νοσοκομειακό της κρεβάτι. Διαγνώστηκε με τη νόσο Moyamoya, μια σπάνια εγκεφαλοαγγειακή διαταραχή. “Αυτή ήταν μια ασθένεια για την οποία δεν είχα ιδέα ότι την είχα, η οποία τυχαία τροφοδοτήθηκε από ό,τι συνέβαινε.”

Η διάγνωση της Σέτλ υπογράμμισε την αίσθηση ότι ωθούσε τον εαυτό της στα άκρα. “Είμαι συνηθισμένη στο ‘Δώσε, δώσε, δώσε, και όταν πεθάνεις, συνέχισε να δίνεις’. Τότε είπα: Εντάξει, πρέπει να φροντίσω τον εαυτό μου.” Τα οκτώ χρόνια που πέρασαν από τότε, η δουλειά που έκανε για να επεξεργαστεί ό,τι είχε βιώσει, έχει αφήσει τη Σέτλ με μια δίψα για έργα που ενσταλάζουν ένα υγιές ποσοστό φόβου. Ρωτώ αν ο φόβος είναι κάτι που τώρα… “υποδέχεται”, απαντά πριν καν προλάβω να τελειώσω την ερώτηση.

Αλλά δεν τον υποδέχονταν πάντα; “Ω Θεέ μου, όχι. Τον έτρεχα. Έτρεχα, έπινα, καμπόνιζε, χάπια, τα πάντα.” Σήμερα, λέει, “ψάχνω για έργα που εσωτερικά με κάνουν να νιώθω ένα τρέμουλο, αλλά ξέρω ότι το χρειάζομαι.”

Δημιουργικά, η σπάνια στροφή από τα μιούζικαλ στο δράμα ήταν κάτι που λαχταρούσε. Χωρίς μουσική, λέει, “πρέπει να δουλέψεις δισεκατομμύρια φορές πιο σκληρά για να βρεις τα εργαλεία για να κάνεις αυτό το είδος αντίκτυπου, επειδή η μουσική έχει τη δική της θεραπευτική δύναμη.”

Έπρεπε να περάσει από το Showman και ό,τι προηγήθηκε και ακολούθησε για να φτάσει σε αυτό το έργο; “Ναι,” αναπνέει, με δάκρυα στα μάτια. “Δεν υπάρχει περίπτωση να μπορούσα να το κάνω αυτό αν δεν είχα περάσει από όλα αυτά. Δεν θα το καταλάβαινα. Είναι τρομακτικό, αλλά και ενδυναμωτικό που μπορώ να καταλάβω κάθε κομμάτι αυτής της ιστορίας και να έχω ακόμα τη χάρη όχι μόνο για αυτή τη γυναίκα, αλλά και για τον εαυτό μου, ώστε όποιος έρθει να το δει να μπορεί να κάνει ένα βήμα πίσω και να πει: ‘Α, δεν είναι αυτό – είναι αυτό ‘.”

Και αυτό μας φέρνει πίσω στον σεισμικό αντίκτυπο του “This Is Me”. “Όσο κι αν τραγούδησα αυτό το τραγούδι ως χαρακτήρας, ο τρόπος που ζω τη ζωή μου είναι κάτι που πολλοί άνθρωποι δεν μπορούν να διαχειριστούν, επειδή δεν είναι η εκδοχή τους για εμένα.” Λέει ότι αυτό ακριβώς περνούσε η Μέρι Λίνκολν: “‘Σε βλέπουμε ως τη θλιμμένη μητέρα, είσαι η μανιακή, είσαι αυτό και είσαι εκείνο.'”

Και η Σέτλ λέει, τόσο για τον εαυτό της όσο και για τη Λίνκολν: “Παίρνει τα πάντα πίσω λέγοντας: ‘Έχετε δίκιο. Ελπίζω να απολαύσατε την παράσταση, γιατί την επέζησα.'”

Η παράσταση “Mrs President” παίζεται στο θέατρο Charing Cross, στο Λονδίνο, έως τις 8 Μαρτίου.