Η κάψουλα Shenzhou-20 επέστρεψε με επιτυχία στη Γη, ολοκληρώνοντας την αποστολή της χωρίς πλήρωμα, γεμάτη με μέταλλο, ίχνη έντονης θερμότητας και ένα ραγισμένο παράθυρο. Η προσγείωση έγινε στο σημείο Dongfeng, στην αυτόνομη περιοχή Εσωτερική Μογγολία της βόρειας Κίνας, τη Δευτέρα.
Η εξωτερική επιφάνεια της κάψουλας φάνηκε σκούρα, σημάδι της δυσκολίας που αντιμετώπισε κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, οι επιτόπιες επιθεωρήσεις αποκάλυψαν ότι το εξωτερικό περίβλημα ήταν γενικά άθικτο, ενώ τα αντικείμενα που μεταφέρθηκαν πίσω ήταν σε καλή κατάσταση, σύμφωνα με τις κινεζικές διαστημικές αρχές.
Ο Zheng Wei, αναπληρωτής επικεφαλής σχεδιαστής του συστήματος επανδρωμένων διαστημοπλοίων στην Κινεζική Ακαδημία Διαστημικής Τεχνολογίας, δήλωσε σε συνέντευξή του στο κρατικό κανάλι CCTV τη Δευτέρα ότι γράφτηκε ιστορία. «Η επιστροφή του διαστημοπλοίου καθυστέρησε λόγω απρόβλεπτων συνθηκών, με αποτέλεσμα η πραγματική διάρκεια παραμονής σε τροχιά να φτάσει τους εννέα μήνες – ένα ρεκόρ για τις επανδρωμένες αποστολές της Κίνας», εξήγησε. «Κατά συνέπεια, τα λειτουργικά δεδομένα που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της παρατεταμένης περιόδου είναι εξαιρετικά πολύτιμα».
«Προτεραιότητά μας είναι να πραγματοποιήσουμε μια ολοκληρωμένη ανάλυση όλων των δεδομένων πτήσης σε τροχιά», πρόσθεσε. «Μετά την προσγείωση της μονάδας επιστροφής, θα διενεργήσουμε επίσης λεπτομερή επιθεώρηση της κατάστασής της. Μέσω αυτών των άμεσων εξετάσεων και της ανάλυσης δεδομένων, στοχεύουμε να παρέχουμε ισχυρή υποστήριξη για μελλοντικές βελτιώσεις στον σχεδιασμό».
Ο Zheng τόνισε επίσης ότι το περιστατικό υπογράμμισε την ανάγκη για καλύτερη κατανόηση των απειλών από διαστημικά συντρίμμια. Παρόλο που η πιθανότητα είναι χαμηλή, ο κίνδυνος είναι σοβαρός και απαιτεί αυξημένη επίγνωση, καλύτερο σχεδιασμό και προγραμματισμό.
Τον Νοέμβριο του περασμένου έτους, μια ρωγμή σε ένα παράθυρο του Shenzhou-20 ανάγκασε τρεις Κινέζους αστροναύτες να παραμείνουν στον διαστημικό σταθμό Tiangong για εννέα επιπλέον ημέρες και τελικά να δανειστούν το σκάφος των νεοαφιχθέντων συναδέλφων τους για να επιστρέψουν στη Γη.
Η τύχη του Shenzhou-20 απέδειξε πόσο ζωτικό είναι ένα έτοιμο σύστημα έκτακτης ανάγκης, συνέχισε ο Zheng. Η πρακτική της συνεχούς ετοιμότητας ενός εφεδρικού πυραύλου, που εφαρμόζεται από την έναρξη του προγράμματος διαστημικού σταθμού της Κίνας, εξασφάλισε μια γρήγορη και αποτελεσματική ανταπόκριση κατά τη διάρκεια της αποστολής.
Τη Δευτέρα, η Κινεζική Υπηρεσία Επανδρωμένων Διαστημικών Πτήσεων ανακοίνωσε ότι το διαστημόπλοιο Shenzhou-23 έφτασε στο Κέντρο Εκτοξεύσεων Δορυφόρων Jiuquan στην Εσωτερική Μογγολία για να αναλάβει εφεδρικό ρόλο. Ο φορέας πυραύλων του, ο Long March-2F Y23, σύντομα θα μεταφερθεί στον χώρο.
Η μη επανδρωμένη επιστροφή του Shenzhou-20 είχε ένα απρόσμενο πλεονέκτημα. Χωρίς το βάρος των τριών αστροναυτών και των στολών τους – που ανέρχεται σε περίπου 300 κιλά – το διαστημόπλοιο είχε τη δυνατότητα να μεταφέρει πίσω μεγαλύτερα αντικείμενα που συνήθως έμεναν. Αυτό περιλάμβανε ογκώδεις στολές εξωοχηματικής δραστηριότητας και αρκετές δεκάδες κιλά επιστημονικών πειραμάτων.
Ο Zheng δήλωσε ότι η συγκομιδή «σηματοδότησε την πρώτη ευκαιρία για την επιστροφή τέτοιων μεγάλων αντικειμένων στη Γη, κάτι που θα βοηθήσει σημαντικά την επακόλουθη έρευνα».
Το Shenzhou-20 εκτοξεύτηκε από το Κέντρο Εκτοξεύσεων Δορυφόρων Jiuquan στις 24 Απριλίου πέρυσι, μεταφέροντας ένα πλήρωμα τριών αστροναυτών. Με μια γρήγορη διαδικασία προσέγγισης, το διαστημόπλοιο δέθηκε επιτυχώς στην ακτινική θύρα της κεντρικής μονάδας Tianhe στο Tiangong, περίπου 6,5 ώρες μετά την εκτόξευση, επιτυγχάνοντας την έκτη «εναέρια επανένωση» του κινεζικού διαστημικού σταθμού με το πλήρωμα του Shenzhou-19.
Τον Ιούλιο πέρυσι, οι αστροναύτες υποδέχθηκαν το διαστημόπλοιο φορτίου Tianzhou-9, παραλαμβάνοντας 6,5 τόνους προμηθειών, συμπεριλαμβανομένων δύο ολοκαίνουργιων στολών εξωοχηματικής δραστηριότητας. Σύμφωνα με το αρχικό σχέδιο, επρόκειτο να παραμείνουν σε τροχιά μέχρι να φτάσει η αποστολή Shenzhou-21 με τρεις νέους αστροναύτες στις 31 Οκτωβρίου. Στη συνέχεια, τα δύο πληρώματα θα συνεργάζονταν για περίπου πέντε ημέρες για την παράδοση αρμοδιοτήτων.
Ωστόσο, τον Νοέμβριο, όταν το Shenzhou-20 θεωρήθηκε ότι χτυπήθηκε από ένα μικρό κομμάτι διαστημικών συντριμμιών, προκαλώντας ρωγμή σε ένα από τα παράθυρά του, η προγραμματισμένη επιστροφή αναβλήθηκε και ενεργοποιήθηκαν πρωτόκολλα έκτακτης ανάγκης. Στις 14 Νοεμβρίου, το πλήρωμα του Shenzhou-20 επέστρεψε με ασφάλεια στη Γη με το διαστημόπλοιο Shenzhou-21. Στις 25 Νοεμβρίου, η Κίνα πραγματοποίησε την πρώτη έκτακτη εκτόξευση στην ιστορία επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων, στέλνοντας το Shenzhou-22 για επιτυχή πρόσδεση στο Tiangong και ανάληψη του ρόλου φύλαξής του.
Κατά τη διάρκεια ενός διαστημικού περιπάτου στις 9 Δεκεμβρίου, το πλήρωμα του Shenzhou-21 πραγματοποίησε οπτική επιθεώρηση από κοντά του κατεστραμμένου παραθύρου του Shenzhou-20 και εγκατέστησε μια συσκευή συγκράτησης ρωγμών στο εσωτερικό της μονάδας, η οποία είχε παραδοθεί επειγόντως από το Shenzhou-22.
Κατά τη διάρκεια της σχεδόν 204ήμερης παραμονής τους σε τροχιά, το πλήρωμα του Shenzhou-20 πραγματοποίησε μια σειρά επιστημονικών πειραμάτων. Αυτά περιλάμβαναν τη θέρμανση ενός κράματος βολφραμίου σε πάνω από 3.100 βαθμούς Κελσίου (5.612 Φαρενάιτ), θέτοντας ένα διεθνές ρεκόρ για την υψηλότερη θερμοκρασία θέρμανσης στο διάστημα. Επίσης, καλλιέργησαν κρυστάλλους πρωτεΐνης υψηλής ποιότητας, μια σημαντική ανακάλυψη που θα μπορούσε να ανοίξει νέες δυνατότητες για την έρευνα θεραπείας του καρκίνου.
Μεταξύ των αντικειμένων που επέστρεψε το Shenzhou-20 ήταν η Εξωοχηματική Στολή Β. Πρώτη φορά χρησιμοποιημένη σε κινεζικό διαστημικό περίπατο το 2021, η στολή αυτή έχει χρησιμοποιηθεί διαδοχικά από 11 αστροναύτες σε οκτώ επανδρωμένες αποστολές. Έγινε η πρώτη κινεζική στολή που πέτυχε τον στόχο της Εθνικής Υπηρεσίας Διαστήματος της Κίνας για 20 διαστημικούς περιπάτους, επεκτείνοντας τον χρόνο ζωής της σε διάστημα τεσσάρων ετών.
