Η Beryl Cook, της οποίας τα ζωηρά και πολύχρωμα έργα συχνά περιθωριοποιούνταν από τους κριτικούς ως απλή κιτς ή ευθυμολογία, αναδεικνύεται τώρα ως μια σοβαρή και ουσιαστική καλλιτέχνιδα. Η μεγάλη αναδρομική έκθεση του έργου της, που εγκαινιάζεται στην Plymouth, την πόλη όπου επέλεξε να ζήσει, διεκδικεί ότι αποτύπωσε με δεξιοτεχνία μια ταραγμένη περίοδο κοινωνικού μετασχηματισμού.
«Αυτή είναι απολύτως η στιγμή της Beryl Cook», δήλωσε η Terah Walkup, επιμελήτρια στο The Box, όπου ολοκληρώνονται οι τελευταίες πινελιές για την έκθεση “Pride and Joy”. «Είναι τόσο συναρπαστικό – ο χώρος είναι πλημμυρισμένος με χρώμα». Όπως πολλοί από τους εργαζομένους, η Walkup φορούσε ένα ρούχο με σχέδιο λεοπάρδαλης, μια αναφορά σε ένα αγαπημένο μοτίβο της Cook.
Η Walkup τονίζει ότι η Beryl Cook δεν ζωγράφιζε καρικατούρες. «Αποτύπωνε κοινότητες και ταυτότητες που περιθωριοποιούνταν ενεργά, με στοργή, δεξιοτεχνία και ειλικρίνεια. Το έργο της από τις δεκαετίες του 1970 έως του 2000 συλλαμβάνει την εργατική χαρά, τη θετικότητα του σώματος και την queer κουλτούρα».
Η έκθεση έρχεται σε μια εύστοχη στιγμή: το 2026 σηματοδοτεί την εκατονταετηρίδα από τη γέννηση της Cook και μισό αιώνα από τότε που ένα άρθρο στην Sunday Times την έφερε στο προσκήνιο, μετά την πρώτη της έκθεση στην Plymouth. Συμπίπτει, επίσης, με την προσπάθεια της πόλης του Devon, καλύτερα γνωστής για την ναυτική της ιστορία, να γίνει η Πολιτιστική Πρωτεύουσα του Ηνωμένου Βασιλείου.
Η Cook, που απεβίωσε το 2008 σε ηλικία 81 ετών, μετακόμισε στην Plymouth το 1968 και η πόλη έγινε το κύριο θέμα της, με τις παμπ, τους δρόμους και την παραλία της να αποτελούν ζωντανά σκηνικά για τα έργα της. Η έκθεση “Pride and Joy” περιλαμβάνει πάνω από 80 πίνακες, σπάνια γλυπτά, υφάσματα, καθώς και πρόσβαση στο προσωπικό αρχείο φωτογραφιών, σκίτσων και αλληλογραφίας της Cook.
Μια ενότητα με θέμα την «ταυτότητα και την αναπαράσταση» αναδεικνύει πώς ζωγράφιζε άτομα που θεωρούνταν «άλλοι» ή καταπιεσμένοι, λόγω αντιλήψεων για το φύλο, την τάξη, τον σεξουαλικό προσανατολισμό ή το σχήμα του σώματος. Η Walkup επισήμανε έναν λιγότερο γνωστό πίνακα του 1972, με τίτλο “Bar Girls”, που απεικονίζει δύο γυναίκες με ποτήρια μπύρας. «Ίσως σήμερα να μην φαίνεται ασυνήθιστο, αλλά εκείνη την εποχή υπήρχαν ακόμα παμπ που αρνούνταν να σερβίρουν γυναίκες αν δεν συνοδεύονταν από άντρες. Εδώ βλέπουμε δύο γυναίκες να απολαμβάνουν την παρέα τους. Δεν κάνει πλάκα με τα θέματά της – ζωγραφίζει ανθρώπους που καταλαμβάνουν χώρους αναμφισβήτητα. Γιορτάζει τα θέματά της και πιστεύουμε ότι υπάρχει κάτι τόσο σημαντικό, ριζοσπαστικό και χαρούμενο σε αυτό».
Σε μια ενότητα για την «διαδικασία και την πρακτική», αποκαλύπτονται οι σχολαστικές μέθοδοι εργασίας της Cook, η οποία αντλούσε έμπνευση από τα μέσα ενημέρωσης, από τοπικές ειδήσεις μέχρι εφημερίδες. Η ενότητα «επιρροές και αντίκτυπος» αναδεικνύει πώς η Cook αντλούσε από πηγές που κυμαίνονταν από «σουσαλά» καρτ ποστάλ παραλίας έως έργα των Amedeo Modigliani και Pieter Bruegel του Πρεσβύτερου.
Η Jemima Laing, αναπληρώτρια επικεφαλής του δημοτικού συμβουλίου της Plymouth, δήλωσε ότι η Cook έβαλε την πόλη στον πολιτιστικό χάρτη. «Για πάνω από 40 χρόνια ζωγράφιζε τους ναύτες μας, τους ψωνιστές μας, τις παμπ μας, τους ανθρώπους μας, πάντα με ζεστασιά, χιούμορ και γνήσια στοργή. Ενώ οι κριτικοί την περιφρονούσαν, το κοινό την αγαπούσε, και τώρα είναι η ώρα για μια πολυαναμενόμενη και απόλυτα άξια κριτική αναγνώριση». Η Laing πρόσθεσε ότι γλυπτά μεγαλύτερα από τη ζωή κάποιων χαρακτήρων της θα εμφανιστούν σε όλη την πόλη: «Είναι το ερωτικό γράμμα της Plymouth σε μια καλλιτέχνιδα που δεν σταμάτησε ποτέ να μας γιορτάζει».
Ο Julian Spalding, συγγραφέας και πρώην διευθυντής μουσείου, δήλωσε ότι χάρηκε που η Cook τιμάται. «Είναι μια από τις δόξες της βρετανικής ζωγραφικής, ένας σύγχρονος William Hogarth και Thomas Rowlandson σε ένα. Τη ρώτησα κάποτε αν ήθελε ποτέ να ζωγραφίσει κάτι που την αναστάτωνε. Απάντησε: ‘Όχι. Αν πίστευα ότι θα έκανε διαφορά, ίσως. Αλλά δεν το πιστεύω’. Είναι η χαρά που την οδηγούσε στη δημιουργία».
Η Beryl Cook: Pride and Joy εγκαινιάζεται στο The Box στην Plymouth το Σάββατο 24 Ιανουαρίου 2026 και θα διαρκέσει έως τις 31 Μαΐου.
