Το 1965, από τη Χιλή, έφτασα στην Αμερική, κυριολεκτικά με ένα καράβι μπανάνας. Στη συνέχεια, φοίτησα στο Πανεπιστήμιο του Notre Dame στην περιοχή της Μιντγουεστ και αργότερα στην Columbia της Νέας Υόρκης. Εκεί, ένας καθηγητής μου, επίσης φωτογράφος, δίδασκε σε ξένους φοιτητές καλύτερη αγγλική γραφή και ομιλία. Ενώ εγώ πειραματιζόμουν με την ποίηση, κάτι που εκείνος θεωρούσε αδιάφορο, μου πρότεινε να δοκιμάσω τη φωτογραφία. Μάλιστα, μου πρόσφερε το δάνειο για να αγοράσω ένα Pentax Spotmatic που είχε δει στην πόλη. Από εκείνη τη στιγμή, άρχισα να περιπλανιέμαι στη Νέα Υόρκη, απαθανατίζοντας την καθημερινότητα. Γρήγορα, έγινε εμφανής η βαθιά διαίρεση της πόλης: η μία πλευρά ήταν λευκή και η άλλη αποτελούνταν από μαύρους και Λατίνους, αποκαλύπτοντας μια τρομακτική πραγματικότητα αληθινής διαίρεσης.
Η Columbia ήταν μια περίοδος ιδιαίτερης ευημερίας. Οι φοιτητές προέρχονταν από πολύ εύπορες οικογένειες, γεγονός που με έκανε να νιώθω εκτός τόπου. Επιπλέον, η αίσθηση απώλειας κατά την απομάκρυνση από την πατρίδα, σε συνδυασμό με την άγνοια οποιουδήποτε και την αυτονομία, με ωθούσε να παρατηρώ τι άλλο συνέβαινε γύρω μου, να εξερευνώ την άλλη όψη και την υποκουλτούρα της πόλης. Αυτό το είδα εύκολα, καθώς στα τέλη της δεκαετίας του ’60 και στις αρχές του ’70, η χώρα βίωνε την αποβιομηχάνιση. Μεγάλες εταιρείες και εργοστάσια αυτοκινήτων έκλειναν, οδηγώντας σε μαζικές απώλειες θέσεων εργασίας και κλείσιμο καταστημάτων. Αυτή η αντίθεση με άγγιξε βαθιά. Η δική μου οικογένεια είχε χάσει πολλά χρήματα. Το πρώτο μέρος της ζωής μου σημαδεύτηκε από την παρατήρηση της φθοράς και την ανάγκη να προσαρμόζομαι σε ολοένα και λιγότερα. Με ενδιέφερε να δω αν συνέβαινε κάτι αντίστοιχο στις ΗΠΑ.
Η περιπλάνηση στη Νέα Υόρκη εκείνη την περίοδο ενείχε κινδύνους. Υπήρχε μεγάλη απόγνωση, αλλά ο ενθουσιασμός εμπεριείχε και το ρίσκο. Αυτό σε έκανε να παρατηρείς πιο προσεκτικά, καθώς οτιδήποτε μπορούσε να συμβεί. Έβλεπες ανθρώπους σε κατάσταση βαριάς εξάρτησης από ηρωίνη στο δρόμο, να αναζητούν χρήματα για την επόμενη δόση. Κάποιες φορές σε προσέγγιζαν, αλλά ακόμα κι αν ήταν νεότεροι και δυνατότεροι από εμένα, η κατάστασή τους ήταν τέτοια που όλα έμοιαζαν να κινούνται σε αργή κίνηση. Ακόμη κι αν με πλησίαζαν με ένα λοστό, κατάφερνα να ξεφύγω.
Μια μέρα, το 1970, περπατώντας στο Bronx, συνάντησα αυτά τα παιδιά με τους σκύλους τους. Μου άρεσε η αντίθεση: η απρόσωπη κατάσταση του περιβάλλοντος, αλλά και η έντονη προσωπικότητα του καθενός, ο τρόπος ντυσίματός τους, η περηφάνια τους γι’ αυτό. Πάντα παρατηρούσα το αστικό τοπίο – ποτέ δεν θεωρούσα τους ανθρώπους χωριστά από το περιβάλλον στο οποίο τους συναντούσα. Αυτό είναι εμφανές σε αυτή τη φωτογραφία: η ομάδα στέκεται μπροστά στους επιβλητικούς πύργους των πολυκατοικιών, σε ένα τεράστιο άδειο οικόπεδο, το οποίο αργότερα μετατράπηκε σε φυλακή ανηλίκων. Στο βάθος διακρίνεται μια γραμμή του μετρό. Ήταν μια συναρπαστική λήψη.
Τεράστια τμήματα της πόλης καταστρέφονταν. Αυτή ήταν η προσπάθειά μου να απαντήσω στο ερώτημα: «Πώς μπορώ να διατηρήσω όλο αυτό το πράγμα;» Υπήρχε εκτενής καλή δουλειά εκείνης της περιόδου που εστίαζε σε πολύ συγκεκριμένα πράγματα στη Νέα Υόρκη, όπως τα βαμμένα με γκράφιτι τρένα του μετρό, τους ανθρώπους που έπαιζαν στους δρόμους και ούτω καθεξής. Όμως, η δική μου ιδέα ήταν να αποτυπώσω ολόκληρη την αστική πραγματικότητά της. Αυτό προσπάθησα να κάνω, όσο μεγάλο και όσο ολοκληρωμένο μπορούσα, από τον ορίζοντα της πόλης μέχρι τις μικρές λεπτομέρειες. Διότι αυτά τα μέρη εξαφανίζονταν και δεν φαινόταν να πρόκειται να επιστρέψουν. Και όντως, δεν επέστρεψαν. Η σειρά “New York 1970s” του Camilo José Vergara δημοσιεύεται από την Café Royal Books. Στοιχεία βιογραφικού του Camilo José Vergara: Γεννήθηκε: Σαντιάγο, Χιλή, 1944. Σημαντικότερη διάκριση: Η τιμητική διάκριση National Humanities Medal από τον Πρόεδρο Barack Obama το 2012 και η αναγνώρισή του ως MacArthur Fellow το 2002. Κορυφαία συμβουλή: «Να είσαι συμπονετικός και περίεργος. Υπομονή, επιμονή, ο δρόμος είναι δύσκολος.»
