Στο τέλος του περασμένου έτους, χιλιάδες Ευρωπαίοι ταξιδιώτες είδαν τα σχέδια των διακοπών τους να ανατρέπονται λόγω μιας παρατεταμένης διακοπής ρεύματος στο Eurotunnel, τη θαλάσσια σήραγγα που συνδέει τη Βρετανία με τη Γαλλία. Η αιτία ήταν βλάβη στην εναέρια γραμμή παροχής. Πολλοί θυμήθηκαν τις χαοτικές εικόνες του προηγούμενου Απριλίου, όταν διακοπές ρεύματος έπληξαν μεγάλο μέρος της Πορτογαλίας και της Ισπανίας. Και οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετώπισαν πολλαπλές διακοπές ρεύματος το περασμένο έτος, συμπεριλαμβανομένων σοβαρών διαταραχών στην Καλιφόρνια, με πιο πρόσφατη στο Σαν Φρανσίσκο, όπου πυρκαγιά σε υποσταθμό διέκοψε την ηλεκτροδότηση σε περίπου 130.000 σπίτια λίγες ημέρες πριν από τα Χριστούγεννα.
Αντίθετα, στην άλλη πλευρά του πλανήτη, η κατάσταση είναι εντελώς διαφορετική. Μετά από μια σειρά περιφερειακών διακοπών από το 2020 έως το 2022 – τις πρώτες μεγάλης κλίμακας διακοπές ρεύματος που είχε δει η χώρα σε πάνω από μια δεκαετία – η Κίνα έχει διατηρήσει σταθερή παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας με σπάνιες διακοπές στις υπηρεσίες.
Πέρα από τις περιοδικές διακοπές ρεύματος, το σχετικά υψηλό κόστος ενέργειας στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ δημιουργεί ένα άλλο πρόβλημα: την κάλυψη της αυξημένης ζήτησης που παράγεται από τους κλάδους που θεωρούνται απαραίτητοι για την ανάπτυξη και την κυριαρχία στην προηγμένη τεχνολογία. Τα τεράστια κέντρα δεδομένων που κατασκευάζουν οι κορυφαίες εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης (AI) για την εκπαίδευση των νέων τους μοντέλων αναμένεται να καταναλώσουν τεράστιες ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας, επιβαρύνοντας ακόμη περισσότερο τα δίκτυα που ήδη αγωνίζονται να καλύψουν τα συνήθη επίπεδα παραγωγής.
Αντίθετα, ακόμα και μετά από προηγούμενες περιόδους κατασκευών, η Κίνα συνεχίζει να διευρύνει και να βαθαίνει το ενεργειακό της δίκτυο. Νέοι σταθμοί παραγωγής ενέργειας, δίκτυα και άλλα μεγάλα έργα βρίσκονται σε εξέλιξη ή στο στάδιο του σχεδιασμού, συμπεριλαμβανομένου ενός υδροηλεκτρικού έργου αξίας 137 δισεκατομμυρίων δολαρίων στον ποταμό Yarlung Tsangpo, στην απομακρυσμένη δυτική αυτόνομη περιοχή του Θιβέτ.
«Όσον αφορά την ηλεκτρική χωρητικότητα, οι διαφορές μεταξύ Κίνας, ΗΠΑ και ΕΕ είναι σημαντικές, και η Κίνα ξεκάθαρα παραμένει μπροστά στην καμπύλη ως προς την κλίμακα, τη δομή και την ορμή ανάπτυξης», δήλωσε ο Alberto Vettoretti, διευθύνων σύμβουλος της συμβουλευτικής εταιρείας Dezan Shira and Associates. Παρά την έντονη παρουσία του άνθρακα στο ενεργειακό μείγμα της, η ταχεία υιοθέτηση καθαρών πηγών ενέργειας από την Κίνα και η εκστρατεία για ενεργειακή αυτονομία την τοποθετούν ως τον κεντρικό μοχλό της παγκόσμιας πράσινης μετάβασης – μια θέση προβολής που έχει καταστήσει την ενέργεια έναν ακόμη πυλώνα στην ευρεία οικονομική αντιπαράθεσή της με τις ΗΠΑ, σύμφωνα με τον Vettoretti.
Η Κίνα πρόσθεσε περίπου 445 γιγαβάτ (GW) δυναμικότητας παραγωγής ενέργειας κατά τους πρώτους 11 μήνες του 2025, σύμφωνα με στοιχεία από την Εθνική Υπηρεσία Ενέργειας της χώρας. Συγκριτικά, η Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας των ΗΠΑ προέβλεψε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να προσθέσουν 64 GW δυναμικότητας το 2025.
Σύμφωνα με έκθεση που δημοσίευσε η συμβουλευτική εταιρεία ενέργειας Wood Mackenzie τον Δεκέμβριο, οι μέσες τιμές ηλεκτρικής ενέργειας για τους τελικούς χρήστες στην Κίνα το 2024 ήταν περίπου 100 δολάρια ΗΠΑ ανά μεγαβατώρα (MWh). Για τις ΗΠΑ, αυτό το ποσοστό ήταν κοντά στα 150 δολάρια, και για την Ευρωπαϊκή Ένωση σχεδόν 250 δολάρια. Επιπλέον, οι συντάκτες της έκθεσης ανέφεραν ότι οι τιμές ενέργειας στην Κίνα αναμένεται να παραμείνουν σταθερές, ακόμη και καθώς το ποσοστό της ηλιακής και αιολικής ενέργειας στο ενεργειακό μείγμα της χώρας αναμένεται να αυξηθεί από περίπου 20% το 2024 σε 47% το 2035. Αυτό έρχεται σε σαφή αντίθεση με την Ευρώπη, όπου οι τιμές ενέργειας τείνουν να αυξάνονται με την αναλογία των ανανεώσιμων πηγών.
Η ταχέως αναπτυσσόμενη παροχή φθηνής ενέργειας της Κίνας θα μπορούσε να τη βοηθήσει να ξεπεράσει τις Ηνωμένες Πολιτείες στην κούρσα για την παγκόσμια ηγεμονία στην AI, καθώς η κατανάλωση ενέργειας από μελλοντικά κέντρα δεδομένων και εγκαταστάσεις εκπαίδευσης αναμένεται να αυξηθεί σημαντικά την επόμενη δεκαετία, προειδοποιούν αναλυτές των ΗΠΑ. Το μελλοντικό σύμπλεγμα της OpenAI με τη Microsoft, που έχει προγραμματιστεί να τεθεί σε λειτουργία το 2028, αναμένεται να φτάσει σε επίπεδο ισχύος 10 GW, το οποίο είναι ισοδύναμο με μια μικρή έως μεσαίου μεγέθους πολιτεία των ΗΠΑ, σύμφωνα με ένα μανιφέστο που δημοσιεύθηκε από τον πρώην ερευνητή της OpenAI, Leopold Aschenbrenner, το 2024. Ο Aschenbrenner επεσήμανε ότι από τις δύο, η Κίνα φαινόταν πολύ πιο πιθανό να καλύψει τη ζήτηση ενέργειας της AI έως το 2030, καθώς η νέα ηλεκτρική χωρητικότητα που έχει εγκαταστήσει η χώρα μόνο την τελευταία δεκαετία είναι ισοδύναμη με ολόκληρο το δίκτυο των ΗΠΑ. «Στις ΗΠΑ, αυτά τα πράγματα κολλάνε σε περιβαλλοντική αξιολόγηση, αδειοδότηση και κανονισμούς για μια δεκαετία πρώτα. Έτσι, φαίνεται αρκετά πιθανό ότι η Κίνα θα μπορέσει απλώς να ξεπεράσει τις ΗΠΑ στην κατασκευή των μεγαλύτερων συμπλεγμάτων εκπαίδευσης», είπε.
Η αμερικανική εταιρεία chip Nvidia πραγματοποίησε μια ιδιωτική σύνοδο τον Δεκέμβριο για να αντιμετωπίσει το πρόβλημα της έλλειψης ενέργειας που αντιμετωπίζουν τα κέντρα δεδομένων, σύμφωνα με το τεχνολογικό μέσο ενημέρωσης The Information. Η διασφάλιση της βιομηχανικής ανάπτυξης μέσω της ενίσχυσης της ενέργειας είναι μια στρατηγική που ακολουθεί η Κίνα εδώ και δεκαετίες, ειδικά μετά την ένταξη του Πεκίνου στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου (ΠΟΕ) το 2001. Μεταξύ 2000 και 2011, η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας στην Κίνα ξεπέρασε την ανάπτυξη του ΑΕΠ της, με μέση ετήσια αύξηση 12,03%, λόγω της επέκτασης των ενεργοβόρων βαρέων βιομηχανιών, συμπεριλαμβανομένων των χημικών, του χάλυβα, των δομικών υλικών και των μη σιδηρούχων μετάλλων, σύμφωνα με έκθεση της China Electric Power Engineering Technology Association. Η χώρα είδε το μεγαλύτερο ενεργειακό της έλλειμμα μεταξύ 2003 και 2005, με κενό 35 GW, αναγκάζοντας την Κίνα να ενισχύσει την κατασκευή υποδομών παραγωγής και μεταφοράς ενέργειας. Κατά την 11ετή περίοδο που καλύπτεται από την έκθεση του συλλόγου, η εγκατάσταση ηλεκτρικής χωρητικότητας στην Κίνα αυξήθηκε με ετήσιο ρυθμό 11,55% – προσθέτοντας 67,5 GW ετησίως – με την κυβέρνηση να κατασκευάζει επίσης ένα διαπεριφερειακό δίκτυο μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας γνωστό ως West-to-East Electricity Transmission Project.
Ενώ αυτό το πλεόνασμα ενέργειας έχει διατηρήσει χαμηλό το κόστος κοινής ωφέλειας και έχει συμβάλει στην άνοδο της μεταποιητικής βιομηχανίας της χώρας, έχει επίσης συμβάλει στις επίμονες αποπληθωριστικές πιέσεις που έχουν απασχολήσει τους υπεύθυνους χάραξης οικονομικής πολιτικής του Πεκίνου, με τον δείκτη τιμών καταναλωτή να αυξάνεται λιγότερο από 1% για 33 συνεχείς μήνες.
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump, εν τω μεταξύ, έχει ποντάρει σε σταθμούς παραγωγής ενέργειας από άνθρακα ως μέσο για την κάλυψη της ζήτησης, υπογράφοντας εκτελεστικό διάταγμα τον Απρίλιο για την αναβίωση της «όμορφης καθαρής βιομηχανίας άνθρακα» της Αμερικής και ζητώντας από ένα παιδί κατά τη διάρκεια τηλεφωνικής κλήσης παραμονής Χριστουγέννων να θυμάται «με κάθε κόστος» ότι ο άνθρακας είναι «καθαρός και όμορφος». Ωστόσο, η γρήγορη προσθήκη νέων σταθμών στο δίκτυο των ΗΠΑ είναι δύσκολη αυτή τη στιγμή, δήλωσαν αναλυτές, εν μέρει λόγω της απόρριψης των ανανεώσιμων πηγών από τον Trump σε ομοσπονδιακό επίπεδο. Η απομάκρυνση του Λευκού Οίκου από την ανανεώσιμη ενέργεια, ιδίως την ηλιακή και την αιολική, έχει οδηγήσει σε πλήρη αναδιάρθρωση της στρατηγικής από τον αμερικανικό ενεργειακό τομέα, καθώς προσπαθεί να αναπτύξει γρήγορα τη δυναμικότητά του, δεδομένου ότι αυτές οι δύο είναι οι φθηνότερες και ταχύτερες τεχνολογίες για να τεθούν σε λειτουργία, σύμφωνα με τον David Widawsky, διευθυντή του προγράμματος ΗΠΑ στο World Resources Institute, μια δεξαμενή σκέψης με εστίαση στη βιωσιμότητα. Σημείωσε ότι στις ΗΠΑ, ο τρέχων χρόνος αναμονής για την απόκτηση μιας τουρμπίνας – απαραίτητης για πολλές μορφές παραγωγής ενέργειας – μπορεί να είναι έως και πέντε χρόνια, με μια εταιρεία να επαναχρησιμοποιεί χρησιμοποιημένους αεροπορικούς κινητήρες ως γεννήτριες εν μέσω της έλλειψης. «Υπάρχει μια αντίφαση μεταξύ του περιορισμού των πηγών ενέργειας και της κάλυψης των ενεργειακών απαιτήσεων που προκύπτουν από την AI και από άλλες πηγές», δήλωσε ο Widawsky. Ο Trump έγραψε σε μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τη Δευτέρα ότι η κυβέρνησή του συνεργαζόταν με τη Microsoft για να διασφαλίσει ότι οι Αμερικανοί δεν θα χρειαστεί να «πληρώσουν τον λογαριασμό» για την κατανάλωση ενέργειας των τεχνολογικών γιγάντων της χώρας. «Τα κέντρα δεδομένων είναι κλειδί για την άνθηση και τη διατήρηση των Αμερικανών ελεύθερων και ασφαλών, αλλά οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας που τα κατασκευάζουν πρέπει να ‘πληρώνουν τον δικό τους τρόπο’», είπε.
Οι εμπορικές πολιτικές του Trump έχουν επίσης αυξήσει το κόστος των υλικών που απαιτούνται για την κατασκευή ενεργειακών υποδομών, συμπεριλαμβανομένων χάλυβα, αγωγών και μετασχηματιστών, δήλωσε ο Widawsky, κάτι που έχει εμποδίσει σημαντικά τις εταιρείες που εργάζονται για την αναβάθμιση και τον εκσυγχρονισμό του δικτύου της Αμερικής για να προσαρμοστούν στη νέα ενεργειακή πραγματικότητα. Αυτό το σημείο επαναλήφθηκε από εμπειρογνώμονες του κλάδου, οι οποίοι δήλωσαν ότι ήταν δύσκολο να επιταχυνθεί η προσθήκη χωρητικότητας στις ΗΠΑ υπό το τρέχον ρυθμιστικό πλαίσιο και οικοσύστημα. Δεδομένων των περιορισμένων πόρων που είναι διαθέσιμοι για την κατασκευή σταθμών παραγωγής ενέργειας – εργατικό δυναμικό, προμηθευτές, εργολάβοι – και της ταχείας αύξησης της ζήτησης, είναι δύσκολο να κατασκευαστούν νέες χωρητικότητες γρήγορα και φθηνά, σύμφωνα με τον Tom Falcone, Διευθύνοντα Σύμβουλο του Large Public Power Council, μιας ένωσης 29 από τα μεγαλύτερα μη κερδοσκοπικά συστήματα δημόσιας ενέργειας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η κατασκευή σταθμών παραγωγής ενέργειας και των σχετικών υποδομών μεταφοράς συνήθως διαρκεί έξι ή επτά χρόνια, αλλά επιπλέον, είναι επίσης χρονοβόρο να ληφθεί άδεια, η οποία διαρκεί επιπλέον τέσσερα έως έξι χρόνια εάν όλα πάνε ομαλά. «Έχουμε ορισμένες εταιρείες κοινής ωφέλειας που έχουν κολλήσει στην αδειοδότηση. Έχουν χρειαστεί 10 έως 12 χρόνια για να λάβουν άδεια για πραγματικά μη αμφιλεγόμενα έργα», δήλωσε ο Falcone σε ένα επεισόδιο του podcast Energy Evolution του S&P Global που δημοσιεύθηκε τον Δεκέμβριο.
Ενώ το πρόβλημα για τις ΗΠΑ επικεντρώνεται κυρίως στα σημεία συμφόρησης για την αναπτυσσόμενη βιομηχανία AI, η Ευρώπη αντιμετωπίζει πολύ ευρύτερα και πιο σοβαρά εμπόδια. Το κόστος ενέργειας του μπλοκ είναι πολύ υψηλότερο από αυτό των ΗΠΑ και της Κίνας, ειδικά από τότε που έχασε την πρόσβαση σε φθηνό φυσικό αέριο από τη Ρωσία το 2022, μετά την εισβολή της Μόσχας στην Ουκρανία. Αυτό έπληξε τον πυρήνα της μεταποιητικής της βιομηχανίας – την καρδιά της ανταγωνιστικότητάς της – σύμφωνα με τον Rajiv Biswas, Διευθύνοντα Σύμβουλο της Asia-Pacific Economics στη Σιγκαπούρη, μια διεθνή εταιρεία οικονομικών ερευνών. Σε έκθεση που δημοσιεύθηκε τον Μάιο, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα προειδοποίησε για πιθανές απώλειες θέσεων εργασίας λόγω του επίμονα υψηλού κόστους ενέργειας του μπλοκ. Οι τιμές ηλεκτρικής ενέργειας στην ΕΕ είναι 2,5 φορές υψηλότερες από ό,τι στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μια μόνιμη αύξηση 10% στις τιμές ηλεκτρικής ενέργειας θα μπορούσε να μειώσει την απασχόληση στις πιο ενεργοβόρες βιομηχανίες έως και 2%, ανέφερε η τράπεζα, με τις βαριά βιομηχανοποιημένες περιοχές της ΕΕ, όπως η νότια Γερμανία και η βόρεια Ιταλία, να πλήττονται περισσότερο. Η έκθεση προέτρεψε την Ευρώπη να υιοθετήσει φθηνότερες και καθαρότερες πηγές ενέργειας το συντομότερο δυνατό για να διατηρήσει την ανταγωνιστικότητα. Επιπλέον, η Ευρώπη χρειάζεται να δημιουργήσει μια ενιαία αγορά ενέργειας, να υιοθετήσει μια πιο ενοποιημένη προσέγγιση στην ανάπτυξη του ενεργειακού της τομέα και να ενσωματώσει κινεζικές τεχνολογίες εάν θέλει να επιτύχει αυτόν τον στόχο, δήλωσαν αναλυτές και εμπειρογνώμονες του κλάδου.
Ενώ γενικά ακριβότερες από την Κίνα και τις ΗΠΑ, οι τιμές ηλεκτρικής ενέργειας για τους μη οικιακούς χρήστες εντός του μπλοκ των 27 μελών διέφεραν ανάλογα με το ενεργειακό μείγμα της συγκεκριμένης χώρας, με διαφορά 230% μεταξύ της χαμηλότερης τιμής στη Φινλανδία και της υψηλότερης τιμής στην Ιρλανδία στο πρώτο εξάμηνο του 2025, σύμφωνα με επίσημα στοιχεία. Μια ενιαία ευρωπαϊκή αγορά ηλεκτρικής ενέργειας θα ήταν απαραίτητη για να εξαλειφθούν τέτοιες δραματικές διαφορές, να γίνει πιο αξιόπιστο το ευρωπαϊκό δίκτυο και να αποφευχθούν διακοπές ρεύματος όπως αυτή που συνέβη στην Ισπανία τον περασμένο Απρίλιο, δήλωσε ο Enrico Letta, πρόεδρος του Institut Jacques Delors, κατά τη διάρκεια εκδήλωσης που φιλοξένησε το γαλλικό think tank τον Δεκέμβριο. Η αύξηση της διασυνδεσιμότητας του δικτύου θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στη ροή ενέργειας από περιοχές χαμηλού κόστους προς περιοχές υψηλού κόστους για τη σταθεροποίηση των τιμών, δήλωσε ο David Fishman, διευθυντής της συμβουλευτικής εταιρείας The Lantau Group. Ωστόσο, εξέφρασε αμφιβολίες ότι οι τιμές ενέργειας της ΕΕ θα μπορούσαν να μειωθούν σε επίπεδα ανταγωνιστικά με την Κίνα, ακόμη και με μια ενιαία αγορά.
Ένα άλλο ζήτημα που αντιμετωπίζει η ΕΕ είναι ο ανταγωνισμός μεταξύ των κρατών μελών, ο οποίος έχει καθυστερήσει την ανάπτυξη κρίσιμων νέων τεχνολογιών, όπως η ενέργεια υδρογόνου, σύμφωνα με την Catherine MacGregor, Διευθύνουσα Σύμβουλο της μεγάλης γαλλικής εταιρείας ηλεκτρικής ενέργειας Engie. «Εξεπλάγην από τα τεχνολογικά επιτεύγματα της Κίνας. Πιστεύω ότι η Ευρώπη σήμερα δεν έχει άλλη επιλογή παρά να βασιστεί και να ενσωματώσει αυτές τις τεχνολογίες», δήλωσε στην ίδια εκδήλωση του Institut Jacques Delors. Ωστόσο, έπρεπε να το κάνει με έξυπνο τρόπο, πρόσθεσε η MacGregor, δημιουργώντας δυναμικότητα παραγωγής για ηλιακά πάνελ ή μπαταρίες στην Ευρώπη, ενθαρρύνοντας τη μεταφορά κινεζικής τεχνολογίας και χρησιμοποιώντας ευρωπαϊκά κεφάλαια για τη δημιουργία απασχόλησης στην ήπειρο.
