Εκατό χρόνια μοναδικής αγροτικής λογοτεχνικής ζωής θα γίνουν διαθέσιμα σε αναγνώστες και ερευνητές, καθώς η British Library απέκτησε το αρχείο του Ronald Blythe. Ο συγγραφέας του “Akenfield”, ενός παγκοσμίως best-seller έργου που περιγράφει ένα χωριό του Suffolk κατά τη διάρκεια της αγροτικής και κοινωνικής επανάστασης στα τέλη της δεκαετίας του 1960, έζησε και έγραφε στην East Anglia μέχρι τον θάνατό του το 2023, σε ηλικία 100 ετών.
Ως πρώην βιβλιοθηκάριος που παρέμεινε σταθερά προσκολλημένος στην προ-ψηφιακή εποχή, τα έγγραφα του Blythe βρέθηκαν αψεγάδιαστα τακτοποιημένα – ένα εκατομμύριο λέξεις ή και παραπάνω, με προσεγμένη γραφή, σε ταπεινά σχολικά τετράδια και σε κάρτες ευρετηρίου. Παρόλα αυτά, οι επιμελητές εκτιμούν ότι θα χρειαστεί ένας χρόνος για να καταλογραφηθεί πλήρως το αρχείο του και να κατανοηθούν καλύτερα οι θησαυροί που κρύβονται στα βιβλία, τα γράμματα και τις κάρτες του. “Ήταν τόσο τακτοποιημένος,” δήλωσε ο Ian Collins, βιογράφος και λογοτεχνικός επιμελητής του Blythe. “Όταν οι άνθρωποι λένε ‘αρχείο’, συνήθως εννοούν ‘χάος’, αλλά με τον Ronnie, μπορείς να καταλάβεις ότι είναι το προϊόν ενός εκπληκτικού, αυτοδίδακτου μυαλού.”
Ο Blythe γεννήθηκε σε ακραία φτώχεια, γιος αγρότη από το Suffolk, του οποίου η οικογένεια κοιμόταν σε στρώματα από άχυρο. Δεν πήγε ποτέ σχολείο ή πανεπιστήμιο, αλλά αυτοδιδάχθηκε, μέσω της ανάγνωσης και φιλίες με καλλιτεχνικούς, μποέμ αγροτικούς κατοίκους, ιδιαίτερα τους καλλιτέχνες John και Christine Nash. Δημοσίευσε πάνω από 40 βιβλία κατά τη διάρκεια της ζωής του, συμπεριλαμβανομένων έργων κοινωνικής ιστορίας, μυθοπλασίας, ποίησης, αγροτικής φύσης και δοκιμίων.
Η Helen Melody, επικεφαλής επιμελήτρια σύγχρονων λογοτεχνικών και δημιουργικών αρχείων στην British Library, δήλωσε: “Είμαστε ενθουσιασμένοι που αποκτήσαμε το αρχείο του Ronald Blythe, το οποίο θα αποτελέσει έναν υπέροχο πόρο για τους μελετητές του Blythe και όσους ενδιαφέρονται για τις κοινωνικές και πολιτισμικές αλλαγές που κατέγραψε το έργο του.” Σύμφωνα με τη Melody, το αρχείο προσφέρει “μια εκπληκτική εικόνα του αιώνα που έζησε, καθώς έκανε πολλές αναδρομές στο παρελθόν, αλλά και σκεφτόταν ταυτόχρονα τα τρέχοντα γεγονότα.”
Τα έγγραφα του Blythe αποκαλύπτουν το βάθος της έρευνάς του για το “Akenfield”, το οποίο αφηγείται τη ζωντανή και ατόφια ιστορία ενός χωριού του Suffolk μέσα από τις φωνές των κατοίκων του, νέων και ηλικιωμένων. Γράφει στο Υπουργείο Γεωργίας για να λάβει αρχεία για τις αγελάδες και τις χήνες που διατηρούνταν στο χωριό Charsfield, το πρότυπό του για το φανταστικό Akenfield, ενώ οι κάρτες ευρετηρίου του δείχνουν ότι μίλησε με εκατοντάδες ανθρώπους, αναζητώντας από κυνηγούς βίδρας μέχρι μετακινούμενους εργαζόμενους για να δημιουργήσει έναν καλειδοσκοπικό και αυθεντικό απολογισμό της αγροτικής ζωής.
Τα σημειωματάριά του δείχνουν πώς οι συνεντεύξεις του γράφονταν αμέσως μετά, σχεδόν πάντα από μνήμης, σύμφωνα με τον Collins. “Άκουγε πολύ, πολύ προσεκτικά και είχε αυτή την απίστευτη μνήμη, επειδή ήταν πολύ παρατηρητικός ως παιδί, και ήταν πολύ καλός στο να πιάνει τη φωνή των συνεντευξιαζόμενων του,” είπε ο Collins. “Όλα τα βιβλία του είναι αληθινά, αλλά είναι μια βαθύτερη και ευρύτερη αλήθεια από την κατά λέξη αποτύπωση. Γι’ αυτό το ‘Akenfield’ έχει απήχηση, επειδή δεν είναι απλώς 49 συνεντεύξεις από εκείνη την περίοδο· είναι σαν να τις έκανε ο Thomas Hardy.”
Το αρχείο αποκαλύπτει την οικονομία του Blythe, με τον συγγραφέα να επαναχρησιμοποιεί κάρτες ευρετηρίου και χαρτί, και να συμπιέζει όσες περισσότερες προσεγμένες λέξεις μπορούσε σε κάθε φτηνό σχολικό τετράδιο. Ο Collins είπε ότι οι συνήθειές του πήγαιναν στην καρδιά της “ιδιοφυΐας” του ως συγγραφέα. “Είναι τόσο προσεγμένο γιατί ξέρει ότι το χαρτί είναι πολύτιμο, το μελάνι είναι πολύτιμο και οι λέξεις είναι πολύτιμες. Κάθε λέξη πρέπει να δουλεύει, γι’ αυτό ξαναεπισκέπτεται συνεχώς και το συμπυκνώνει για να πάρει την ουσία. Δεν υπάρχει σπατάλη. Μισεί τη σπατάλη. Θα σκεφτόσουν ότι αυτό θα τον έκανε πουριτανό, αλλά ξέρουμε από τη ζωή του ότι δεν ήταν καθόλου έτσι – ήταν ηδονιστής.”
Ο Blythe ήταν μια ερημιτική φιγούρα που έζησε μόνος στα σύνορα του Essex για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του και είχε μια στιβαρή αγγλικανική πίστη, αλλά η βιογραφία του Collins αποκάλυψε την κοινωνικότητά του και την απερίσκεπτη ομοφυλοφιλική του ζωή, ακόμη και στην αγροτική East Anglia σε μια εποχή που η ομοφυλοφιλία ήταν παράνομη. Αυτός ο Blythe βρίσκεται στη συλλογή γραμμάτων του αρχείου από την Αμερικανίδα μυθιστοριογράφο Patricia Highsmith. Ο “Ron” και η “Pat” ανέπτυξαν μια απίθανη φιλία και μάλιστα κοιμήθηκαν μαζί σε μια πειραματική περίσταση.
Το αρχείο περιλαμβάνει επιστολές από θαυμαστές στις ΗΠΑ, όπου το “Akenfield” έγινε ένα απροσδόκητο bestseller, και περιστασιακές κριτικές παρατηρήσεις, όπως μια επιστολή από τον Κόμη του Stradbroke, ο οποίος επέκρινε τον Blythe για την ειλικρίνεια των απεικονίσεων της τριβής, της εκμετάλλευσης και της δυστυχίας στις νεο-φεουδαρχικές σχέσεις μεταξύ λόρδων, γαιοκτημόνων και αγροτών εργατών. “Εκείνοι από εμάς των οποίων οι οικογένειες φροντίζουν το Suffolk για γενιές, είμαι σίγουρος ότι θα καταλάβετε, είμαστε ζηλότυποι που το καλό του όνομα δεν πρέπει να αμαυρωθεί,” έγραψε ο Stradbroke.
Σε μια χαρακτηριστικά ευγενική αλλά ατσάλινη απάντηση, ο Blythe έγραψε: “Το Akenfield δεν είχε ποτέ σκοπό να είναι μια άσκηση δημοσίων σχέσεων για το Suffolk, αλλά μια δήλωση για την ανθρώπινη φύση στο πλαίσιο όπου την καταλάβαινα περισσότερο.” Ο Collins πρόσθεσε: “Ο Ronnie ήταν ατέλειωτα ευγενικός, ατέλειωτα απαλός και ατέλειωτα σκληρός. Είναι ένα σημαντικό αρχείο για τη Βρετανία. Ήταν ένας ταπεινός άνθρωπος, αλλά γνώριζε την αξία του και πάντα έλεγε ότι τα έγγραφά του έπρεπε να πάνε στην British Library. Είναι ένα τόσο πλούσιο αρχείο, είναι ένας συγγραφέας των συγγραφέων, αλλά και ο συγγραφέας για κάθε άνθρωπο – μπορείς να συστήσεις τον Ronald Blythe σε οποιονδήποτε.”
