Το Κύπελλο Εθνών Αφρικής (AFCON) 2025 έχει φτάσει στα ημιτελικά, προσφέροντας δύο συναρπαστικές αναμετρήσεις, με την οικοδέσποινα Μαρόκο να καλείται να αντιμετωπίσει τις προκλήσεις των υπόλοιπων μεγάλων αφρικανικών δυνάμεων. Η Αίγυπτος του Μοχάμεντ Σαλάχ, η Νιγηρία του Βίκτορ Οσismen και η Σενεγάλη του Σαντιό Μανέ παραμένουν στο παιχνίδι για την κατάκτηση του τροπαίου στο Ραμπάτ, παρόλο που το πλεονέκτημα της έδρας καθιστά το Μαρόκο φαβορί.
Η ομάδα του Μαρόκου, που έφτασε στα ημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2022, είναι η κορυφαία αφρικανική ομάδα στην κατάταξη και προσεγγίζει τον ημιτελικό της Τετάρτης εναντίον της Νιγηρίας στην πρωτεύουσα, διατηρώντας ένα αήττητο σερί από την ήττα της από τη Νότια Αφρική στο προηγούμενο AFCON. Η ομάδα του Ουαλίντ Ρεγκραγκί έχει δεχθεί μόνο ένα γκολ σε πέντε αγώνες, ενώ οι αμφιβολίες σχετικά με την ικανότητά της να διαχειριστεί την τεράστια πίεση του εντός έδρας αγώνα διαλύθηκαν με την εμφάνισή της απέναντι στο Καμερούν, όπου επικράτησε με 2-0 στα προημιτελικά.
Ο Ρεγκραγκί προέτρεψε την ομάδα του να συνεχίσει την ορμή μετά το “ιστορικό” επίτευγμα της πρόκρισης στα προημιτελικά. “Πρέπει απλώς να συνεχίσουμε, αγώνα με αγώνα. Δεν έχουμε κάνει τίποτα ακόμα,” δήλωσε ο Ρεγκραγκί μετά τη νίκη στα προημιτελικά. Ο αρχηγός και τρέχων Αφρικανός Παίκτης της Χρονιάς, Ατσράφ Χακίμι, είναι ξανά υγιής μετά από τραυματισμό, και με τον εξτρέμ της Ρεάλ Μαδρίτης, Μπραχίμ Ντίαζ, σκόρερ πέντε γκολ σε πέντε παιχνίδια, διαθέτουν πιθανώς τον κορυφαίο παίκτη του τουρνουά. “Μπορεί να γίνει ο καλύτερος παίκτης στον κόσμο αν το θέλει,” σχολίασε ο Ρεγκραγκί μετά τον αγώνα με το Καμερούν.
Ο Ρεγκραγκί έχει απορρίψει κατηγορηματικά τις υποβολές ότι η ομάδα του επωφελείται από ευνοϊκές διαιτητικές αποφάσεις ως διοργανώτρια. “Είμαστε η ομάδα που πρέπει να νικήσουμε. Ως η ομάδα που πρέπει να νικήσουμε, οι άνθρωποι θα προσπαθήσουν να βρουν όλους τους λόγους για να πουν ότι το Μαρόκο έχει ένα πλεονέκτημα,” δήλωσε ο Ρεγκραγκί μετά τη νίκη της ομάδας του επί του Καμερούν. “Το μόνο πλεονέκτημα που έχει το Μαρόκο σε αυτό το Κύπελλο Εθνών Αφρικής είναι να παίζει μπροστά σε 65.000 θεατές. Τα υπόλοιπα είναι στον αγωνιστικό χώρο, μιλάμε στον αγωνιστικό χώρο.”
Το Μαρόκο είναι η κορυφαία δύναμη της Αφρικής αυτή τη στιγμή και, σε αντίθεση με τη Νιγηρία, προετοιμάζεται για το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026. Οι Άτλαντες Λέοντες κέρδισαν πρόσφατα το FIFA Arab Cup 2025 στο Κατάρ, αλλά το ιστορικό τους στο AFCON όλα αυτά τα χρόνια είναι απογοητευτικό. Αυτός είναι ο πρώτος τους ημιτελικός από το 2004, όταν έχασαν τον τελικό από την Τυνησία. Πιο πίσω στο χρόνο, το Μαρόκο νίκησε τη Νιγηρία στην πορεία του προς την κατάκτηση του τροπαίου το 1976 – μισό αιώνα αργότερα, αυτό παραμένει ο μοναδικός ηπειρωτικός τίτλος τους.
Μπορεί η «βελτιωμένη» Νιγηρία να σταματήσει την πορεία του Μαρόκου; Η Νιγηρία επέστρεψε στο Μαρόκο με πολλά να αποδείξει, μετά από μια ήττα στα πέναλτι από τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό σε ένα παιχνίδι τον Νοέμβριο στο Ραμπάτ που τερμάτισε τις ελπίδες τους για πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Μπορεί να συμμετέχουν 10 αφρικανικές χώρες στο Παγκόσμιο Κύπελλο, και είναι αξιοσημείωτο ότι η Νιγηρία, παρά την ποδοσφαιρική της κληρονομιά και τον μεγαλύτερο πληθυσμό της ηπείρου, δεν θα είναι ανάμεσά τους. Ωστόσο, οι επιδόσεις της τις τελευταίες τρεις εβδομάδες έδειξαν ότι αυτό είναι μια ανωμαλία. Η Νιγηρία ήταν δευτεραθλήτρια στο προηγούμενο AFCON το 2024. Με επικεφαλής δύο πρώην Αφρικανούς Παίκτες της Χρονιάς, τους Οσimen και Αντεμόλα Λούκμαν, είναι οι κορυφαίοι σκόρερ του τουρνουά με 14 γκολ.
Τι άλλαξε από την αποτυχημένη εκστρατεία πρόκρισης στο Παγκόσμιο Κύπελλο; “Τίποτα,” δήλωσε ο προπονητής Ερίκ Σελέ, που ανέλαβε ακριβώς πριν από ένα χρόνο. “Αυτή είναι η ίδια ομάδα. Η διαφορά είναι απλώς ότι βελτιώθηκαν γιατί ξέρουν τι θέλω.” Ο Νιγηριανός επιθετικός της Γαλατασαράι, Οσimen, είχε μείνει επτά αγώνες AFCON χωρίς να βρει δίχτυα πριν σκοράρει εναντίον της Τυνησίας στη φάση των ομίλων. Τώρα έχει τέσσερα γκολ στα τελευταία τέσσερα παιχνίδια του. Η Νιγηρία είναι επίσης οι κορυφαίοι σκόρερ του τουρνουά συνολικά με 14 γκολ.
Τα σοκ ήταν ουσιαστικά ανύπαρκτα σε αυτό το AFCON, αλλά η παρουσία της Νιγηρίας σημαίνει ότι τέσσερις από τις πέντε κορυφαίες αφρικανικές ομάδες βρίσκονται στα ημιτελικά – η εξαίρεση είναι η Αλγερία, που ηττήθηκε από τους Super Eagles το Σάββατο.
Η τελευταία ευκαιρία του Σαλάχ για δόξα στο AFCON; Ακόμη και αν η οικοδέσποινα υπερκεράσει τους Super Eagles, η τελική τους πρόκληση δεν θα γίνει ευκολότερη. Ο άλλος ημιτελικός του τουρνουά, επίσης προγραμματισμένος για την Τετάρτη, στην Ταγγέρη μεταξύ Αιγύπτου και Σενεγάλης, είναι επανάληψη του τελικού του 2022, τον οποίο κέρδισαν οι Λιονς της Τεράνγκα στα πέναλτι.
Η Σενεγάλη, τρίτη στην Αφρική και 19η στον κόσμο, θεωρούνταν η μεγαλύτερη απειλή για το Μαρόκο πριν από το τουρνουά και απέχει ένα παιχνίδι από την τρίτη της εμφάνιση σε τελικό σε τέσσερις διοργανώσεις. Έχουν μια έμπειρη ομάδα, η οποία περιλαμβάνει τον Μανέ, που θα αντιμετωπίσει τον παλιό του συμπαίκτη στη Λίβερπουλ, Σαλάχ. Η παρουσία τους σημαίνει ότι οι τελευταίοι πέντε παίκτες που κέρδισαν το βραβείο του Αφρικανού Παίκτη της Χρονιάς βρίσκονται όλοι στα ημιτελικά.
Ο Σαλάχ, ο οποίος, όπως και ο Οσimen, έχει τέσσερα γκολ στο τουρνουά, δεν έχει κερδίσει ποτέ το AFCON, έχοντας δύο φορές ηττηθεί σε τελικούς. Ήρθε στο Μαρόκο έχοντας πέσει σε δυσμένεια στην ομάδα του, αλλά φαίνεται να έχει βρει ξανά την ευτυχία με την εθνική του ομάδα, καθώς επιδιώκει να οδηγήσει την Αίγυπτο σε έναν ρεκόρ-ογδόο τίτλο. “Έχω κερδίσει σχεδόν κάθε τιμή, αλλά αυτή είναι η μία που περιμένω,” δήλωσε ο Σαλάχ μετά τη νίκη στα προημιτελικά επί της Ακτής Ελεφαντοστού, πριν επιμείνει ότι οι Φαραώ είναι τώρα οι αουτσάιντερ. “Αντιμετωπίζουμε πραγματικά καλές ομάδες, οι περισσότερες των οποίων οι παίκτες εδρεύουν στην Ευρώπη, κάτι που τους διευκολύνει. Έχουμε πολύ καλούς παίκτες, αλλά οι περισσότεροι παίζουν στην Αίγυπτο. Έχουμε τρεις παίκτες που παίζουν στο εξωτερικό, αλλά όλοι τους βρίσκονται σε δύσκολη κατάσταση – κανείς τους δεν παίζει για την ομάδα του αυτή τη στιγμή,” πρόσθεσε, με ένα νεύμα στα δικά του προβλήματα στο Άνφιλντ.
