Η Κίνα άσκησε δριμεία κριτική στις Ηνωμένες Πολιτείες για την κατάσχεση ενός πετρελαιοφόρου με ρωσική σημαία στην ανοιχτή θάλασσα, χαρακτηρίζοντάς την ως σοβαρή παραβίαση του διεθνούς δικαίου. Η Ευρωπαϊκή Διοίκηση των ΗΠΑ ανακοίνωσε μέσω μέσων κοινωνικής δικτύωσης ότι κατέσχε το τάνκερ στον Ατλαντικό Ωκεανό την Τετάρτη, λόγω «παραβιάσεων των κυρώσεων των ΗΠΑ» κατά της Βενεζουέλας, ενώ ακολούθησε γρήγορα η κατάσχεση και δεύτερου πλοίου στην Καραϊβική.
Το πρώτο πλοίο, παλαιότερα γνωστό ως Bella 1, παρακολουθήθηκε για δύο εβδομάδες καθώς προσπαθούσε να αποφύγει τον αποκλεισμό των ΗΠΑ γύρω από τη Βενεζουέλα. Κατά τη διάρκεια της καταδίωξης, το σκάφος μετονομάστηκε σε Marinera, ζωγραφίστηκε με ρωσική σημαία στη γάστρα και άλλαξε την εγγραφή του από Γουιάνα σε Ρωσία, σε μια προφανή προσπάθεια να αποκτήσει διπλωματική προστασία από τη Μόσχα.
Απαντώντας σε ερώτηση σχετικά με την κατάσχεση στον Ατλαντικό, η εκπρόσωπος του Υπουργείου Εξωτερικών της Κίνας, Μάο Νινγκ, δήλωσε την Πέμπτη ότι η «αυθαίρετη κράτηση» ξένων πλοίων στα διεθνή ύδατα «παραβιάζει σοβαρά» το διεθνές δίκαιο. «Η Κίνα αντιτίθεται σταθερά στις παράνομες μονομερείς κυρώσεις που δεν έχουν βάση στο διεθνές δίκαιο και χωρίς εξουσιοδότηση από το Συμβούλιο Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών», ανέφερε. «Η Κίνα αντιτίθεται επίσης σε οποιεσδήποτε ενέργειες παραβιάζουν τους σκοπούς και τις αρχές του Χάρτη των Ηνωμένων Εθνών και προσβάλλουν την κυριαρχία και την ασφάλεια άλλων χωρών».
Ένα δεύτερο σκάφος, το Sophia, κατασχέθηκε στην Καραϊβική λίγο μετά το πλοίο με τη ρωσική σημαία. Ο Διεθνής Ναυτιλιακός Οργανισμός ανέφερε ότι η χώρα σημαίας του Sophia ήταν άγνωστη και οι αξιωματούχοι των ΗΠΑ παρείχαν αντιφατικές πληροφορίες σχετικά με τη σημαία που έφερε. Το ρωσικό Υπουργείο Εξωτερικών προέτρεψε τις ΗΠΑ να «εξασφαλίσουν την ανθρωπιστική και αξιοπρεπή μεταχείριση» των Ρώσων πολιτών στα πλοία, σύμφωνα με το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Tass.
Το ρωσικό Υπουργείο Μεταφορών δήλωσε την Τετάρτη: «Κανένα κράτος δεν έχει το δικαίωμα να χρησιμοποιήσει βία εναντίον πλοίων που είναι νόμιμα εγγεγραμμένα στις δικαιοδοσίες άλλων χωρών». Η κατάσχεση σηματοδοτεί κλιμάκωση στο σχέδιο της Ουάσινγκτον να ελέγξει τα τεράστια αποθέματα πετρελαίου της Βενεζουέλας μετά την απαγωγή του πρώην προέδρου Νικολάς Μαδούρο και της συζύγου του, Σίλια Φλόρες. Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, έχει κατηγορήσει τη Βενεζουέλα ότι «κλέβει» πετρέλαιο των ΗΠΑ και δήλωσε ότι οι μεταβατικές αρχές της χώρας θα παραδώσουν έως και 50 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου. Υποσχέθηκε ότι τα έσοδα από τις πωλήσεις, «ελεγχόμενα από εμένα», θα χρησιμοποιούνταν προς όφελος και των δύο χωρών.
Τόσο η Κίνα όσο και η Ρωσία ήταν ισχυροί υποστηρικτές του Μαδούρο. Την τελευταία εβδομάδα, το Πεκίνο, ο μεγαλύτερος αγοραστής πετρελαίου της Βενεζουέλας, έχει επικρίνει επανειλημμένα τις ΗΠΑ για «κατάφωρες παραβιάσεις» του διεθνούς δικαίου. Οι σχέσεις του με τη Βενεζουέλα τα τελευταία χρόνια βασίζονται σε συμφωνίες «δάνεια έναντι πετρελαίου», που συχνά διευθετούνται σε γουάν για την παράκαμψη των κυρώσεων των ΗΠΑ. Η Κίνα έχει δηλώσει ότι τα νόμιμα δικαιώματά της στη χώρα πρέπει να προστατεύονται και ότι παραμένει δεσμευμένη στην ενεργειακή της συνεργασία με τη Βενεζουέλα.
Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν δηλώσει ότι κρυφά «σκοτεινά στόλοι» πετρελαιοφόρων χρησιμοποιούνται για την αποφυγή διεθνών κυρώσεων σε χώρες όπως το Ιράν, η Ρωσία και η Βενεζουέλα. Η Υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας, Κρίστι Νόεμ, δήλωσε ότι τα δύο πλοία που κατασχέθηκαν την Τετάρτη είχαν είτε πρόσφατα δέσει στη Βενεζουέλα είτε κατευθύνονταν προς εκεί, προσθέτοντας ότι «στόλοι-φαντάσματα» μετέφεραν πετρέλαιο από κυρωμένες χώρες σε περιοχές της Ασίας. Οι κατασχέσεις απειλούν να περιπλέξουν τις συνεχιζόμενες συνομιλίες μεταξύ των ΗΠΑ και της Ρωσίας για τον τερματισμό του πολέμου στην Ουκρανία, οι οποίες μέχρι στιγμής αποδείχθηκαν άκαρπες. Την περασμένη εβδομάδα, η Ρωσία υπέβαλε επίσημο διπλωματικό αίτημα ζητώντας από τις ΗΠΑ να σταματήσουν την καταδίωξη του Bella 1, σύμφωνα με τους New York Times. Η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, Καρολίν Λεβίτ, δήλωσε σε συνέντευξη τύπου την Τετάρτη ότι το πλοίο «θεωρήθηκε άπατρίς» αφού «έφερε ψευδή σημαία».
