Στην επικρατούσα στη Δύση αντίληψη για την «κινεζική απειλή», υποβόσκει η παραδοχή ότι η Κίνα, καθώς γίνεται ισχυρότερη, θα γίνει και επεκτατική. Ωστόσο, η ιστορία δεν μας δίνει πολλούς λόγους να θεωρήσουμε αυτό το σενάριο αναπόφευκτο. Ακόμη και σε περιόδους μέγιστης ισχύος, η Κίνα δεν μετατρέπει πάντα την ισχύ της σε αποικιοκρατία, επεκτατικότητα ή κατάκτηση, όπως συνέβη με τις δυτικές Μεγάλες Δυνάμεις κατά την άνοδό τους.
Υπάρχουν τρεις συχνά αναφερόμενοι λόγοι που υποδηλώνουν ότι η άνοδος της Κίνας μπορεί να οδηγήσει σε επεκτατικότητα. Πρώτον, κάποιοι υποθέτουν ότι όταν η Κίνα γίνει «Νο 1», ξεπερνώντας τις δυτικές δυνάμεις στο ΑΕΠ, την τεχνολογική υπεροχή ή τη στρατιωτική ισχύ, θα αναπτύξει επεκτατικές τάσεις. Αυτή η υπόθεση αμφισβητείται άμεσα από τους αιώνες κατά τους οποίους η Κίνα ήταν η κυρίαρχη δύναμη στον κόσμο. Κατά τη διάρκεια της δυναστείας Σονγκ (960-1279), η οικονομική και τεχνολογική πολυπλοκότητα της Κίνας ξεπερνούσε κατά πολύ αυτή της σύγχρονης Ευρώπης, παρόλα αυτά, αυτή η κυριαρχία δεν οδήγησε σε εδαφική επέκταση.
Αυτή η ιστορική υπεροχή τονίζεται από σύγχρονους μελετητές. Ο βραβευμένος με Νόμπελ Joel Mokyr και οι συνεργάτες του Avner Greif και Guido Tabellini, στο έργο τους “Two Paths to Prosperity”, τονίζουν ότι η Κίνα του 11ου αιώνα διέθετε επίπεδα διοικητικής ικανότητας και εμπορευματοποίησης αξεπέραστα στην Ευρώπη. Όπως γράφουν, η δυναστεία Σονγκ διοίκησε «μια μεγάλη και ισχυρή αυτοκρατορία που αποτελούταν από περίπου 20 εκατομμύρια νοικοκυριά, μια πρωτεύουσα με 750.000 κατοίκους, και έναν στρατό που εκτιμάται ότι ξεπερνούσε τον ένα εκατομμύριο στρατιώτες, με φορολογικά έσοδα που προσέγγιζαν το ένα δέκατο του συνολικού προϊόντος και τέσσερις ή πέντε φορές περισσότερα από αυτά που είχε συγκεντρώσει η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία στο απόγειό της». Παρά αυτούς τους τεράστιους πόρους, οι Σονγκ δεν επιδίωξαν να αποικίσουν μακρινές χώρες.
Ας εξετάσουμε τη δυναστεία Μινγκ (1368-1644). Η Κίνα ήταν η παγκόσμια ηγέτης σε σχεδόν κάθε κατηγορία δύναμης, παράγοντας πάνω από το ένα τρίτο του παγκόσμιου ΑΕΠ και διαθέτοντας τον μεγαλύτερο στρατό παγκοσμίως. Η Κίνα πρωτοπορούσε σε πεδία από την προηγμένη ναυπηγική μέχρι την πολύχρωμη ξυλογραφία. Ωστόσο, η Κίνα χρησιμοποίησε κυρίως την ισχύ της για την προώθηση του εμπορίου και της συνδεσιμότητας, όχι της κατάκτησης. Μεταξύ 1405 και 1433, ο ναύαρχος Zheng He οδήγησε επτά τεράστιες αποστολές με “θωρηκτά” που έφτασαν στην Αραβική Χερσόνησο και την ακτή Σουαχίλι. Αυτοί οι στόλοι μετέφεραν αγαθά και απεσταλμένους, αποφεύγοντας σκόπιμα εδαφικές διεκδικήσεις. Αντίθετα, ο 15ος αιώνας είδε αναδυόμενες ευρωπαϊκές δυνάμεις όπως η Πορτογαλία να ξεκινούν ένα κύμα παγκόσμιων κατακτήσεων, όπου η κατάληψη εδάφους ήταν ο κύριος στόχος. Οι αποστολές των Μινγκ, ωστόσο, επικεντρώθηκαν στην εδραίωση του κύρους και την εξασφάλιση θαλάσσιων εμπορικών οδών.
Ακόμη και παρά την εξάπλωση υπερπόντιων κινεζικών πληθυσμών σε όλη τη Νοτιοανατολική Ασία, η Κίνα δεν προσπάθησε να προσαρτήσει κράτη. Ο πρώην πρωθυπουργός της Μαλαισίας, Mahathir Mohamad, δήλωσε κατηγορηματικά ότι οι Κινέζοι «δεν αποικίζουν», σε αντίθεση με τις ευρωπαϊκές δυνάμεις, παρά το γεγονός ότι είναι ένας ισχυρός γείτονας εδώ και χιλιάδες χρόνια. «Έτσι, ζήσαμε με την Κίνα όλα αυτά τα χρόνια και πρέπει να αποδεχτούμε ότι η Κίνα είναι ένα ισχυρό έθνος», σημείωσε σε συνέντευξη πέρυσι.
Σήμερα, η Κίνα είναι η δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία στον κόσμο, διαθέτει τον μεγαλύτερο μόνιμο στρατό και κατέχει προηγμένη επιστημονική ισχύ σε πολλούς τομείς. Όμως, κοιτάζοντας πίσω στην εποχή που η Κίνα ήταν Νο 1 σε όλες τις κατηγορίες, αυτή η δύναμη δεν οδήγησε σε εδαφική επέκταση ή αποικισμό.
Ο δεύτερος λόγος που αναφέρεται είναι ότι, επειδή η Κίνα δεν είναι φιλελεύθερη δημοκρατία, η επανεμφάνισή της ως υπερδύναμης μπορεί να οδηγήσει σε επεκτατικότητα. Όμως, η Κίνα ποτέ δεν υπήρξε φιλελεύθερη δημοκρατία και οι περίοδοι μεγαλύτερης ισχύος της κατά τις δυναστείες Σονγκ και Μινγκ συνέπεσαν με εξαιρετικά συγκεντρωτικά, μη φιλελεύθερα συστήματα που δεν επιδίωκαν εδαφική ανάπτυξη. Ιστορικά, η συγκεντρωτική εξουσία στην Κίνα υπηρέτησε ως εργαλείο εσωτερικής διακυβέρνησης και σταθερότητας, αντί για όχημα επέκτασης.
Ενώ η Κίνα διαθέτει σήμερα εκτεταμένα σύνορα, μεγάλο μέρος αυτού του εδάφους προσαρτήθηκε κατά τη διάρκεια μη-Χαν κανόνων, συγκεκριμένα των μογγολικών δυναστειών Γιουάν (1271-1368) και Μαντσού Τσινγκ (1644-1912). Αντίθετα, η Χαν διακυβέρνηση, που αντιπροσωπεύει τη συντριπτική πλειοψηφία του πληθυσμού και του πολιτιστικού πυρήνα της Κίνας, χαρακτηρίζεται από εσωτερική ενοποίηση. Καθ’ όλη τη διάρκεια των 5.000 ετών, ο κινεζικός λαός πολέμησε σε εμφυλίους πολέμους και είδε δυναστείες να καταρρέουν, αλλά η μεγάλη εδαφική επέκταση συνέβη κυρίως υπό την εξουσία εθνοτικών μειονοτήτων.
Ένας τρίτος λόγος που αναφέρεται στη Δύση είναι ότι η συγκέντρωση εξουσίας στην τρέχουσα ηγεσία της Κίνας θα μπορούσε να αυξήσει τον κίνδυνο επεκτατικότητας. Ωστόσο, αυτός ο φόβος διαλύεται υπό την ιστορική ανάλυση. Όσο μεγάλη εξουσία κι αν έχουν οι σύγχρονοι Κινέζοι ηγέτες, ωχριά σε σύγκριση με αυτή των αυτοκρατόρων των Μινγκ ή των Σονγκ, οι οποίοι ασκούσαν σχεδόν απόλυτη εξουσία μέσω ενός εξαιρετικά γραφειοκρατικοποιημένου συστήματος πολιτικής υπηρεσίας. Αυτή η συγκεντρωτική εξουσία δεν ωθούσε την Κίνα προς τα έξω· αντίθετα, διατηρούσε σταθερό έλεγχο σε μια ήδη τεράστια επικράτεια.
Η φύση της κινεζικής ισχύος συνοψίστηκε ίσως καλύτερα πριν από μισό αιώνα από τον τότε υπουργό Εθνικής Ασφάλειας των ΗΠΑ, Henry Kissinger. Μιλώντας στον Κινέζο πρωθυπουργό Zhou Enlai, ο Kissinger σημείωσε: «Μια ισχυρή Κίνα δεν είναι επεκτατική, επειδή αυτή είναι η παράδοσή σας». Στο βιβλίο του “On China”, ο Kissinger παρατήρησε μια συνέπεια στην κινεζική διακυβέρνηση που δίνει έμφαση στην αρμονία και την τάξη έναντι της εδαφικής υπέρβασης. Σχολιάζοντας τις αποστολές των Μινγκ, έγραψε: «Πέρα από την διακήρυξη της μεγαλοσύνης της Κίνας και την έκδοση προσκλήσεων σε επιβλητικές τελετές, ο Zheng He δεν επέδειξε εδαφικές φιλοδοξίες. Έφερε πίσω μόνο δώρα, ή ‘φόρους’· δεν διεκδίκησε αποικίες ή πόρους για την Κίνα πέρα από την μεταφυσική αφθονία της επέκτασης των ορίων του “Όλα Κάτω από τον Ουρανό”».
Αυτή η μακροχρόνια εκτίμηση συνεχίζει να εμφανίζεται στη σύγχρονη ανάλυση. Ο βετεράνος Αμερικανός διπλωμάτης Chas W. Freeman σημείωσε πρόσφατα ότι «η Κίνα δεν επιδιώκει να κατακτήσει ή να περιορίσει την κυριαρχία των γειτόνων της. Δεν επιδίδεται στην αναζήτηση Lebensraum ή ξένων αποικιών. Δεν έχει θεωρία «προφανούς πεπρωμένου»».
Το ιστορικό αρχείο υποδηλώνει ένα σαφές μοτίβο: όταν η Κίνα έφτασε στην κορυφή της ισχύος της, δεν μετέτρεψε αυτή την ισχύ σε υπερπόντια αποικισμό, εδαφική κατάκτηση ή ένα επεκτατικό έργο του είδους που συχνά συνόδευε τη δυτική υπεροχή.
