Το 1990, το ήσυχο χωριό Waddington του Lancashire μετατράπηκε στο επίκεντρο μιας πρωτοποριακής τηλεοπτικής επανάστασης. Το πείραμα “The Television Village”, που υλοποιήθηκε από τη Granada Television με κόστος 3 εκατομμυρίων λιρών, έφερε στην καρδιά της βορειοδυτικής Αγγλίας σύγχρονο εξοπλισμό για να εξερευνήσει τις αντιδράσεις των κατοίκων στην αύξηση των τηλεοπτικών καναλιών, από τέσσερα σε τριάντα. Κρυφές κάμερες κατέγραφαν τις συνήθειες θέασης, ενώ το Channel 4 κινηματογραφούσε ολόκληρη τη διαδικασία για μια σειρά ντοκιμαντέρ.
Ωστόσο, ένα από τα νέα κανάλια έκλεψε την παράσταση: το Waddington Village TV (WVTV). Η Granada, πιστεύοντας στο μέλλον της τοπικής τηλεόρασης, έδωσε στους κατοίκους τον έλεγχο ενός δικού τους σταθμού. Με ερασιτέχνες παρουσιαστές, αυτοσχέδια σκηνικά και περιεχόμενο που περιλάμβανε αυτογραφημένες σαπουνόπερες, ωροσκόπια και μαγικά νούμερα, το WVTV κατάφερε να καθηλώσει το 95% του κοινού του, γίνοντας τεχνικά ο κορυφαίος σταθμός παγκοσμίως. Η επιτυχία του ήταν τόσο μεγάλη που επισκίασε ακόμη και το δημοφιλές “Coronation Street”, προκαλώντας έκπληξη στους διοργανωτές.
Οι παρουσιαστές, όπως η Michelle Hornby, ο Jonathan Brown, ο James Warburton και η Deborah Cowking, βρέθηκαν ξαφνικά στο επίκεντρο της προσοχής, αν και αρχικά χωρίς καμία προηγούμενη εμπειρία. Οι ιδέες για την εκπομπή προέρχονταν από τους ίδιους τους κατοίκους, με φοιτητές από το Lancashire Polytechnic να αναλαμβάνουν την παραγωγή. Εκπομπές όπως η “Σκέψη της Ημέρας” του ιερέα, μαθήματα γυμναστικής και μαγειρικής από την τοπική κρεοπώλισσα, άγγιξαν την ψυχή της κοινότητας. “Σε μια μικρή κοινότητα, εξαντλείς τα θέματα,” παραδέχτηκε η Cowking, “αλλά ίσως η Barbara (η κρεοπώλισσα) προηγήθηκε της Nigella Lawson.”
Η ελλιπής επαγγελματική κατάρτιση δεν πέρασε απαρατήρητη, με περιστατικά όπως η εσφαλμένη χρήση ενός κουτιού δημητριακών ως σκηνικού ή ακόμη και ένα πρόβατο που έφαγε καλώδια, διακόπτοντας την εκπομπή. Τα παιδιά του χωριού είχαν επίσης τη δική τους ώρα, δημιουργώντας δικές τους εκπομπές, συχνά χωρίς τη γονική συναίνεση. Παρά τα απρόοπτα και τον χαμηλό προϋπολογισμό, το WVTV γνώρισε παγκόσμια αναγνώριση, με την 21χρονη Cowking να λαμβάνει ακόμη και επιστολές θαυμαστών, παρά την αρχική επιφυλακτικότητα κάποιων σχολιαστών για τους “απλούς ανθρώπους από τον Βορρά”.
Το πείραμα, που αρχικά απειλήθηκε από νομικά ζητήματα και την πιθανότητα προβολής πορνογραφικού περιεχομένου, τελικά στέφθηκε με επιτυχία. Οι διοργανωτές, αν και αρχικά δίστασαν, συμμορφώθηκαν με το αίτημα των κατοίκων να συμπεριληφθεί το περιεχόμενο που ζήτησαν. Το “The Television Village” θεωρείται σήμερα πρόδρομος της τηλεόρασης πραγματικότητας (reality TV), με τους δημιουργούς να αναγνωρίζουν ότι επέτρεψαν στους ανθρώπους να είναι απλώς ο εαυτός τους, κάτι που τα σημερινά reality shows δεν καταφέρνουν πάντα. “Ήμασταν το αρχικό Gogglebox!” δήλωσε περήφανα ο Brown.
Παρόλο που το WVTV έδειξε ότι το “υπερ-τοπικό” περιεχόμενο ήταν το μέλλον της ψυχαγωγίας, οι κάτοικοι δεν πληρώθηκαν για τη συμμετοχή τους. Μετά την ολοκλήρωση του πειράματος, τα συνεργεία έφυγαν, τα καλώδια συλλέχθηκαν και οι αναμνήσεις για πολλούς νέους του Waddington σβήστηκαν. Η μόνη μόνιμη υπενθύμιση είναι μια μικρή πλάκα δίπλα στο πολεμικό μνημείο, που γράφει: “WADDINGTON The Television Village”. Η ιστορία του WVTV αποδεικνύει πως, ακόμη και τριάντα πέντε χρόνια μετά, η ικανότητα του καθενός να δημιουργεί και να παρουσιάζει τηλεοπτικό περιεχόμενο είναι πιο δυνατή από ποτέ.
