Στο Χονγκ Κονγκ, όπου η διαφωνία πλέον χαρακτηρίζεται από σιωπή, λίγοι τολμούν να επικρίνουν ανοιχτά την κυβέρνηση ή το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας (ΚΚΚ) που την ελέγχει. Ο κινηματογραφιστής Kiwi Chow είναι ένας από τους λίγους. «Η πρακτική του Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας είναι να προσπαθεί να καταστρέψει την ιστορία και την αλήθεια», δηλώνει ο 46χρονος σκηνοθέτης από το σπίτι του στην περιοχή. «Είναι παράλογο που μπορώ ακόμα να ζω στο Χονγκ Κονγκ χωρίς να είμαι στη φυλακή.» Σε μια κοινωνία όπου κάποιος μπορεί να φυλακιστεί για τη φθορά ενός «εξεγερτικού» T-shirt, η έκπληξή του είναι κατανοητή.
Ο Chow είναι ευρύτερα γνωστός για τη συμμετοχή του στη σκηνοθεσία της δυστοπικής ανθολογίας ταινιών του 2015 *Ten Years*, η οποία φαντάστηκε ένα μελλοντικό Χονγκ Κονγκ υπό την αυξανόμενη επιρροή του ΚΚΚ, και για το *Revolution of Our Times*, το βραβευμένο ντοκιμαντέρ του 2021 για τις διαδηλώσεις υπέρ της δημοκρατίας στο Χονγκ Κονγκ. Η τελευταία του ταινία, *Deadline*, αφορά μαθητές λυκείου που στοιχειώνονται από απειλές αυτοκτονίας σε ένα περιβάλλον έντονης ακαδημαϊκής πίεσης. Ο Chow αναφέρει ότι αυτό αποτελεί εδώ και καιρό πρόβλημα στο Χονγκ Κονγκ, αλλά έχει επιδεινωθεί από το νέο καθεστώς εθνικής ασφάλειας της περιοχής.
Ο Chow μπορεί ακόμα να ζει στο Χονγκ Κονγκ και πολλές από τις ταινίες του γνώρισαν επιτυχία εκεί, αλλά οι ανοιχτές πολιτικές του απόψεις και τα έργα του καθιστούν τη ζωή όλο και πιο δύσκολη. Στις 12 Δεκεμβρίου, η αρχή λογοκρισίας κινηματογράφου του Χονγκ Κονγκ αρνήθηκε να χορηγήσει έγκριση για την προβολή του *Deadline*, επικαλούμενη ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια. Σε δήλωση που εκδόθηκε μετά την απόρριψη, ο Chow ανέφερε ότι δεν θα προσφύγει κατά της απόφασης, διότι κάτι τέτοιο θα ήταν «μάταιο».
Πρόσθεσε: «Αυτή η ταινία είναι το αποτέλεσμα σκληρής δουλειάς και αφοσίωσης πολλών ανθρώπων – των επενδυτών, των ηθοποιών και του συνεργείου. Είναι συντριπτικό για όλους μας. Όταν αντιμετωπίζουμε αδικία και παραλογισμό, αισθανόμαστε ανίσχυροι, και ο θυμός φαίνεται αναπόφευκτος… Σε απάντηση σε αυτή την άδικη κρίση, η αντίδρασή μου είναι: θα παραμείνω πιστός στην κινηματογραφική μου πορεία.»
Η Shelly Kraicer, ανεξάρτητη επιμελήτρια κινηματογράφου που ειδικεύεται στον κινεζικό κινηματογράφο, δηλώνει ότι είναι εντυπωσιακό ότι ο Chow «δεν διστάζει να αντιμετωπίσει αρκετά άμεσα τους πολιτικούς περιορισμούς που αισθάνεται ότι υφίσταται». Μεγάλο μέρος του έργου του Chow ασχολείται με τις αναταραχές που έχουν διαμορφώσει την πατρίδα του. Πιο πρόσφατα, η κατάσταση μετά την πυρκαγιά στην Wang Fuk Court, η οποία σκότωσε τουλάχιστον 160 άτομα τον Νοέμβριο, έχει οδηγήσει σε περαιτέρω κρατική πίεση κατά της διαφωνίας. Λιγότερο από δύο εβδομάδες μετά την πυρκαγιά, το Χονγκ Κονγκ διεξήγαγε εκλογές στο νομοθετικό συμβούλιο «μόνο για πατριώτες», με μόνο υποψήφιους που είχαν ελεγχθεί από την κυβέρνηση να επιτρέπεται να συμμετέχουν. Καθώς οι κάτοικοι του Χονγκ Κονγκ αναρρώνονταν από την τραγωδία, και ερωτήματα περιστρέφονταν γύρω από την κυβερνητική λογοδοσία, ο μόνος τρόπος να εκφράσει κανείς με ασφάλεια τη διαφωνία του ήταν να μην ψηφίσει. Η συμμετοχή ήταν σε ιστορικά χαμηλά επίπεδα, μόλις 31,9%.
Ο Chow ήταν ένας από εκείνους που δεν ψήφισαν, αλλά έχει επίσης ασκήσει έντονη κριτική στον χειρισμό της καταστροφής από την κυβέρνηση. «Με τη συμπαιγνία μεταξύ αξιωματούχων και επιχειρήσεων, την κακοτεχνία, την χαλαρή επίβλεψη, τη διαδεδομένη διαφθορά και ένα ανισόρροπο σύστημα, το Χονγκ Κονγκ δεν μπόρεσε να διατηρήσει επαγγελματικά πρότυπα», έχει δηλώσει. «Πόσο ακόμα πρέπει να υπομείνει το Χονγκ Κονγκ αυτό;» Η κατασκευαστική εταιρεία που πραγματοποιούσε εργασίες ανακαίνισης στο συγκρότημα κατά τη στιγμή της πυρκαγιάς δεν έχει σχολιάσει δημόσια την τραγωδία. Η συμβουλευτική εταιρεία που ήταν υπεύθυνη για τις ανακαινίσεις φέρεται να έκλεισε τις εβδομάδες μετά την πυρκαγιά. Διευθυντές και από τις δύο εταιρείες έχουν συλληφθεί.
Εκπρόσωπος της κυβέρνησης του Χονγκ Κονγκ δήλωσε ότι οι αρχές «καταβάλλουν κάθε δυνατή προσπάθεια» για να διερευνήσουν την αιτία της πυρκαγιάς, και ότι αρκετά άτομα έχουν ήδη συλληφθεί με την υποψία ανθρωποκτονίας εξ αμελείας. Η πυρκαγιά αποτέλεσε τη μεγαλύτερη δοκιμασία για την επιρροή του Πεκίνου στο Χονγκ Κονγκ από τις διαδηλώσεις υπέρ της δημοκρατίας του 2019-20, οι οποίες τελικά καταπνίγηκαν με την επιβολή ενός αυστηρού νόμου εθνικής ασφάλειας. Το πρώτο σημάδι ότι ο Chow δεν θα σιωπούσε από αυτό ήρθε το 2021, όταν κυκλοφόρησε το *Revolution of Our Times*, ένα ντοκιμαντέρ διάρκειας δύο και μισής ωρών γυρισμένο από τις πρώτες γραμμές των διαδηλώσεων. Η ταινία, η οποία έκανε πρεμιέρα στο φεστιβάλ κινηματογράφου των Καννών, πήρε το όνομά της από το απαγορευμένο σύνθημα διαμαρτυρίας: «Απελευθερώστε το Χονγκ Κονγκ, επανάσταση της εποχής μας».
Τώρα, η τελευταία ταινία του Chow, στην οποία πρωταγωνιστεί ο θρυλικός ηθοποιός του Χονγκ Κονγκ Anthony Wong, έχει ουσιαστικά απαγορευτεί από τη δημόσια προβολή. Θεωρητικά, το *Deadline*, το οποίο γυρίστηκε στην Ταϊβάν και χρηματοδοτήθηκε εν μέρει από την κυβέρνηση εκεί, δεν είναι τόσο πολιτικά ευαίσθητο όσο τα προηγούμενα έργα του. Διαδραματιζόμενο σε μια ανώνυμη ασιατική πόλη, αφηγείται την ιστορία ενός ελίτ ιδιωτικού σχολείου όπου οι μαθητές υποκύπτουν στη θερμότητα του έντονου ακαδημαϊκού ανταγωνισμού. Κυκλοφόρησε στην Ταϊβάν στις 7 Νοεμβρίου. Ωστόσο, ο Chow πιστεύει ότι οι αρχές προσπαθούν να τον καταστήσουν παράδειγμα προσωπικά, αρνούμενες να χορηγήσουν έγκριση για την ταινία. «Δεν θέλουν να με συλλάβουν, αλλά θέλουν να καταστρέψουν τη δημιουργική μου καριέρα», είπε.
Το Γραφείο Κινηματογράφου, Εφημερίδων και Διοικητικής Διαχείρισης του Χονγκ Κονγκ δήλωσε ότι δεν θα σχολιάσει τη διαδικασία έγκρισης για μεμονωμένες ταινίες. Η Kraicer ανέφερε ότι οι αρχές του Χονγκ Κονγκ «φαίνεται να ενδιαφέρονται περισσότερο να ελέγχουν τι είδους ταινίες προβάλλονται εκεί, παρά να ελέγχουν τους ίδιους τους κινηματογραφιστές».
Το *Deadline* πραγματεύεται θέματα που είναι κοινά σε όλη την Ανατολική Ασία. Ωστόσο, ο Chow πιστεύει ότι η πίεση στους δασκάλους και τους μαθητές είναι ακόμη πιο έντονη στο Χονγκ Κονγκ, όπου η εθνική ασφάλεια αποτελεί πλέον μέρος του προγράμματος σπουδών. «Τι συμβαίνει όταν η ιστορία, η κοινωνία και η αλήθεια πρέπει να διαστρεβλωθούν στο σχολείο; Οι δάσκαλοι δεν μπορούν να μιλήσουν γι’ αυτό, οι μαθητές δεν μπορούν να μιλήσουν γι’ αυτό. Αισθάνονται ότι, παρά το τι συμβαίνει στην κοινωνία, η αλήθεια διαστρεβλώνεται.»
Προσθέτει ότι κατά τη διάρκεια της έρευνάς του για το *Deadline*, μίλησε με έναν καθηγητή φυσικής αγωγής που δυσκολευόταν να ενσωματώσει στοιχεία εθνικής ασφάλειας στα μαθήματα αθλητισμού του. Η επίσημη αντίδραση στην πυρκαγιά της Wang Fuk Court αντικατοπτρίζει τη νέα εποχή του Χονγκ Κονγκ, εστιασμένη στην εθνική ασφάλεια. Αρκετά άτομα συνελήφθησαν για φερόμενα αδικήματα εθνικής ασφάλειας τις ημέρες μετά την πυρκαγιά, συμπεριλαμβανομένου ενός φοιτητή που είχε ξεκινήσει μια διαδικτυακή αναφορά ζητώντας λογοδοσία από την κυβέρνηση.
Στις 15 Δεκεμβρίου, δικαστήριο στο Χονγκ Κονγκ έκρινε τον ακτιβιστή υπέρ της δημοκρατίας και εκδότη Jimmy Lai ένοχο για αδικήματα εθνικής ασφάλειας, στην πιο προβεβλημένη υπόθεση που έχει δει η πόλη από την επιβολή του νόμου το 2020. Ωστόσο, ο Chow παραμένει ατάραχος. Πιστεύει ότι οι αρχές είναι απίθανο να τον συλλάβουν, για να μην φέρουν περισσότερη προσοχή στις ταινίες του. Παραδέχεται ότι θα μπορούσε ακόμα να συμβεί, ωστόσο. Έχει συζητήσει την πιθανότητα με τη σύζυγό του και λέει ότι θα προτιμούσε να χρησιμοποιήσει την ελευθερία του για να μιλήσει όσο μπορεί. «Ακόμα κι αν φύγουμε από το Χονγκ Κονγκ, ο φόβος θα παραμένει», λέει, αναφερόμενος στις αυξανόμενες πρακτικές του Πεκίνου να στοχεύει κριτικούς στο εξωτερικό. Αντ’ αυτού, λέει, «Θέλω να μείνω στο Χονγκ Κονγκ και να συνηθίσω να ζω με φόβο.»
Πρόσθετη έρευνα από την Ching Wong.
