Ανάμεσα στα αεροσκάφη της ταχύτατα αναπτυσσόμενης κινεζικής αεροπορίας, ένα παλαιότερο μοντέλο προκάλεσε σοκ στην περιοχή νωρίτερα αυτόν τον μήνα. Ένα σπάνιο περιστατικό μεταξύ κινεζικών και ιαπωνικών μαχητικών αεροσκαφών έλαβε χώρα κοντά στο Στενό Miyako, βορειοανατολικά της Ταϊβάν. Το περιστατικό έφερε στο προσκήνιο το Shenyang J-15, ένα μαχητικό αεροσκάφος που επιχειρεί από αεροπλανοφόρο, το οποίο βρίσκεται σε υπηρεσία για πάνω από μια δεκαετία.
Η Ιαπωνία ανέφερε ότι τα μαχητικά J-15, που απογειώθηκαν από το κινεζικό αεροπλανοφόρο Liaoning, χρησιμοποίησαν δύο φορές τους ραντάρ ελέγχου πυρός για να “κλειδώσουν” τα ιαπωνικά F-15 στις 6 Δεκεμβρίου, με τη δεύτερη φορά να διαρκεί περίπου μισή ώρα. Αυτή η ενέργεια θεωρείται τακτικός προάγγελος εμπλοκής με πυ πυραύλους. Ήταν η πρώτη φορά που η Ιαπωνία κατηγόρησε δημόσια κινεζικά στρατιωτικά αεροσκάφη ότι χρησιμοποίησαν ραντάρ ελέγχου πυρός για να “κλειδώσουν” στόχους, υποδεικνύοντας πιθανή εμπλοκή με όπλα. Το 2016, ιαπωνικά μαχητικά αεροσκάφη φέρεται να “κλείδωσαν” κινεζικά αεροσκάφη που είχαν συναντήσει. Στο περιστατικό του Δεκεμβρίου, το Πεκίνο δήλωσε ότι ιαπωνικά μαχητικά αεροσκάφη είχαν πετάξει πολύ κοντά στο στόλο αεροπλανοφόρων του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA), διαταράσσοντας κινεζικές στρατιωτικές ναυτικές ασκήσεις.
Κάθε χώρα κατηγόρησε την άλλη για πρόκληση, και μετά το περιστατικό, το κύριο κινεζικό μαχητικό αεροσκάφος που επιχειρεί από αεροπλανοφόρο, τράβηξε ξανά την προσοχή. Το J-15, ένα μαχητικό με σταθερές πτέρυγες, βρίσκεται σε υπηρεσία για πάνω από μια δεκαετία και είναι το αεροσκάφος που αναπτύσσεται ευρύτερα στα κινεζικά αεροπλανοφόρα. Συχνά περιπολεί την ανατολική ακτή της χώρας και σε πιθανά σημεία ανάφλεξης, όπως η Νότια Σινική Θάλασσα και το Στενό της Ταϊβάν.
Γνωστό ως “Flying Shark” (Ιπτάμενος Καρχαρίας), εν μέρει επειδή σχεδιάστηκε για να επιχειρεί πάνω από ανοιχτή θάλασσα, το J-15 είναι το πρώτο εγχώρια αναπτυγμένο δικινητήριο βαρύ μαχητικό αεροσκάφος της Κίνας που επιχειρεί από αεροπλανοφόρο. Είναι επίσης το πρώτο επιχειρησιακό αεροσκάφος του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού που επιχειρεί από αεροπλανοφόρο. Το αεροσκάφος αναπτύχθηκε από την Aviation Industry Corporation of China’s Shenyang Aircraft Corporation, βασισμένο στο Su-33, ένα πρωτότυπο ναυτικής έκδοσης του ρωσικού Su-27.
Το “Flying Shark” πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση το 2009 και πέτυχε την πρώτη του προσγείωση με αεροφρενάρισμα στο Liaoning το 2012. Η People’s Daily, στόμα του Κομμουνιστικού Κόμματος, χαρακτήρισε το γεγονός “ιστορική υπέρβαση που πέτυχε το κινεζικό ναυτικό στην ανάπτυξη μαχητικών αεροσκαφών που επιχειρούν από πλοία”. Το J-15 σηματοδότησε την πρώτη χρήση από την Κίνα ενός εγχώρια παραγόμενου συστήματος άγκιστρου και καλωδίου, το οποίο επιτρέπει στα αεροσκάφη να προσγειώνονται σε αεροπλανοφόρα, σύμφωνα με τον κρατικό ραδιοτηλεοπτικό φορέα CCTV.
Από την είσοδό του σε υπηρεσία το 2013, το J-15 και οι παραλλαγές του έχουν αναπτυχθεί στα τρία ενεργά αεροπλανοφόρα του Ναυτικού του PLA: το Liaoning, το Shandong και το Fujian. Σύμφωνα με το CCTV, το “Flying Shark” διαθέτει 12 εξωτερικές υποδοχές ικανές να φέρουν μεγάλη γκάμα οπλισμού, συμπεριλαμβανομένων πυραύλων αέρος-αέρος της σειράς PL, πυραύλων κατά πλοίων της σειράς YJ, μη κατευθυνόμενων ρουκετών και διαφόρων αεροπορικών βομβών.
Ο Sun Cong, ο επικεφαλής σχεδιαστής του J-15, δήλωσε στην κρατική εφημερίδα Global Times τον Ιούλιο ότι τα πλεονεκτήματα του αεροσκάφους ήταν “η ελιγμοπορικότητα και η λειτουργία συστημάτων οπλισμού”. “Ως το κύριο αεροσκάφος που επιχειρεί από αεροπλανοφόρο, θα υπηρετεί ως η πρώτη γραμμή δύναμης σε άμεσες αερομαχίες”, πρόσθεσε ο Sun. Το σύστημα μάχης του κινεζικού αεροσκάφους που επιχειρεί από αεροπλανοφόρο ενσωματώνει αεροσκάφη έγκαιρης προειδοποίησης για συντονισμό, stealth μαχητικά για διείσδυση και μυστικές επιθέσεις, και το J-15 ως την κύρια πλατφόρμα για επιχειρήσεις υψηλής έντασης και αναχαίτισης, σύμφωνα με το CCTV.
Ωστόσο, οι πρώιμες εκδόσεις των συστημάτων ραντάρ και κινητήρων του J-15 θεωρήθηκαν ότι δεν είχαν πλεονέκτημα έναντι των κύριων αεροσκαφών του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ που επιχειρούν από αεροπλανοφόρα, του F/A-18E/F Super Hornet. Το “Flying Shark” είναι εξοπλισμένο με το ραντάρ Type 1493 με μηχανικά σκαναριζόμενο παλμικό-Doppler, έναν κοινό αισθητήρα για τα μαχητικά τέταρτης γενιάς της Κίνας, με αναφερόμενη εμβέλεια ανίχνευσης περίπου 150 χλμ. Στο περιστατικό του Δεκεμβρίου, η Ιαπωνία ανέφερε ότι ένα J-15 που επιχειρούσε από το Liaoning σάρωσε ένα F-15 από απόσταση 148 χλμ. Ωστόσο, σε σύγκριση με το προηγμένο ραντάρ active electronically scanned array (AESA) του F/A-18E/F Super Hornet, το σύστημα παλμικού-Doppler του J-15 είναι κατώτερο σε εμβέλεια ανίχνευσης, ανθεκτικότητα κατά των παρεμβολών και δυνατότητες πολλαπλών στόχων.
Οι πρώιμες εκδόσεις του “Flying Shark” χρησιμοποιούσαν τον ρωσικής κατασκευής κινητήρα AL-31. Αν και ισχυρός, συχνά κρίθηκε ανεπαρκής λόγω του σχετικά σύντομου κύκλου ζωής του, της χαμηλής κατανάλωσης καυσίμου και της χαμηλής αξιοπιστίας. Σύμφωνα με την Ινδική Αεροπορία, η οποία χρησιμοποιεί επίσης κινητήρες AL-31 σε ορισμένα από τα μαχητικά της, ο χρόνος μεταξύ της αναθεώρησης του κινητήρα είναι μεταξύ 1.000 και 1.500 ωρών. Αντίθετα, το διάστημα αναθεώρησης για τον κινητήρα F414 του F/A-18E/F είναι 4.000 ώρες, σύμφωνα με το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ. Αναλυτές έχουν δηλώσει ότι το κύριο μειονέκτημα των ρωσικών κινητήρων είναι ο σύντομος κύκλος ζωής τους, με τις συχνές αντικαταστάσεις κινητήρων να διαβρώνουν την μαχητική ικανότητα και να αυξάνουν σημαντικά το κόστος συντήρησης.
Το 2022, το CCTV ανέφερε ότι η Κίνα αναβαθμίζει σταδιακά τον στόλο των J-15 και τις παραλλαγές του με εγχώριους κινητήρες WS-10 για να βελτιώσει την αξιοπιστία και την επιχειρησιακή ανεξαρτησία. Αναλυτές στο The National Interest, ένα αμερικανικό αμυντικό περιοδικό, πρότειναν τον Αύγουστο του περασμένου έτους ότι αυτοί οι ισχυρότεροι κινητήρες θα μπορούσαν να δώσουν στο J-15 ένα πλεονέκτημα στην απόδοση, ιδίως στην ώση και την τελική ταχύτητα. Σύμφωνα με το CCTV και στρατιωτικούς αναλυτές, η τελευταία παραλλαγή J-15T είναι εξοπλισμένη με ραντάρ AESA, μια σημαντική αναβάθμιση σε σχέση με το ραντάρ με μηχανική σάρωση που βρέθηκε σε παλαιότερες παρτίδες παραγωγής.
Η σειρά J-15 διαθέτει μέγιστο βάρος απογείωσης περίπου 32,5 τόνους, τελική ταχύτητα Mach 2.4, όριο υπηρεσίας 20.000 μέτρα και ακτίνα μάχης άνω των 1.000 χλμ. Το “Flying Shark” είναι ένα από τα μεγαλύτερα αεροσκάφη στον κόσμο που επιχειρούν από αεροπλανοφόρο, με μήκος 22,28 μέτρα, άνοιγμα πτερύγων 15 μέτρα (που μειώνεται σε 7,4 μέτρα όταν διπλωθούν) και ύψος 5,92 μέτρα. Αναλυτές δήλωσαν ότι το μεγάλο πλαίσιο του J-15 είχε ως αποτέλεσμα υπερβολικό κενό βάρος και ότι οι πρώιμες εκδόσεις μπορούσαν να απογειωθούν από αεροπλανοφόρα μόνο μέσω ραμπών ski-jump, περιορίζοντας το ωφέλιμο φορτίο και την χωρητικότητα καυσίμου.
Η Κίνα έχει αναπτύξει και αναβαθμίσει εξειδικευμένες εκδόσεις του J-15, κυρίως το J-15T, σχεδιασμένο να είναι συμβατό με ηλεκτρομαγνητικά καταπέλτες. Το J-15T, το οποίο πέταξε για πρώτη φορά το 2016, επιβεβαιώθηκε τον Σεπτέμβριο ότι έχει επιτύχει υποστήριξη ηλεκτρομαγνητικού καταπέλτη στο νεότερο αεροπλανοφόρο της Κίνας, το Fujian. Το Fujian εισήλθε επίσημα σε υπηρεσία τον περασμένο μήνα, και το J-15T είναι το κύριο μαχητικό του αεροσκάφος.
Ο Zhao Zhigang, ένας από τους σχεδιαστές του J-15T, δήλωσε στο CCTV τον Σεπτέμβριο ότι το αεροσκάφος διαθέτει ειδική μπάρα εκτόξευσης καταπέλτη για υποστήριξη ηλεκτρομαγνητικού καταπέλτη και ενισχυμένο σύστημα προσγείωσης. Ο Zhao πρόσθεσε ότι ο σχεδιασμός του πλαισίου του J-15T βελτιστοποιήθηκε σημαντικά σε σύγκριση με το αρχικό J-15. Το CCTV ανέφερε ότι το J-15T μπορεί να απογειωθεί με μέγιστο φορτίο καυσίμου και όπλων. Αυτό επεκτείνει σημαντικά την ικανότητα ωφέλιμου φορτίου και την επιχειρησιακή εμβέλεια, επιτρέποντας πιο αποτελεσματικές επιθέσεις κορεσμού. Επιπλέον, το αεροσκάφος διαθέτει ραντάρ AESA, αναβαθμισμένα ηλεκτρονικά συστήματα και ενσωμάτωση με πιο προηγμένα όπλα.
Το Institute for National Defence and Security Research, μια δεξαμενή σκέψης υπό το υπουργείο άμυνας της Ταϊβάν, ανέφερε ότι τα αναβαθμισμένα J-15 που εμφανίστηκαν σε βίντεο από τις ασκήσεις διπλών αεροπλανοφόρων Liaoning και Shandong τον Οκτώβριο του περασμένου έτους, φάνηκε να είναι εξοπλισμένα με κινητήρες AL-31, υποδηλώνοντας ότι ήταν πρώιμα μοντέλα. Ωστόσο, τα J-15T που εκτέθηκαν στην αεροπορική έκθεση Zhuhai τον Νοέμβριο του περασμένου έτους, κατέδειξαν σαφώς ότι ήταν εξοπλισμένα με κινητήρες WS-10. Επιπλέον, το Πεκίνο δηλώνει ότι το J-15T είναι συμβατό τόσο με συστήματα ski-jump όσο και με καταπέλτες, επιτρέποντάς του να επιχειρεί σε όλο τον στόλο αεροπλανοφόρων της Κίνας.
Ο στρατιωτικός εμπειρογνώμονας Zhang Junshe δήλωσε στην Global Times τον Αύγουστο ότι σε ένα σενάριο πολέμου, εάν ένα αεροπλανοφόρο καταστραφεί, άλλα αεροπλανοφόρα θα μπορούσαν “να δεχτούν γρήγορα την μοίρα μαχητικών J-15T αεροπλανοφόρου, διατηρώντας τη συνεχή μαχητική ικανότητα της μοίρας στη θάλασσα”. Η Κίνα έχει επίσης αναπτύξει το J-15S, μια έκδοση του “Flying Shark” με δύο καθίσματα σε σειρά, η οποία ολοκλήρωσε την εναέρια ανεφοδιασμό το 2014, ένα ορόσημο για την επέκταση της ακτίνας δράσης της αεροπορικής πτέρυγας του αεροπλανοφόρου της. Σύμφωνα με το CCTV, η Κίνα έχει αναπτύξει το J-15D, ένα αεροσκάφος ηλεκτρονικού πολέμου, βασισμένο στο πλαίσιο του J-15S. Σχεδιασμένο για την καταστολή των εχθρικών αεράμυνας, το J-15D θα επιχειρεί παράλληλα με το J-15DT, μια έκδοση του τυπικού μαχητικού συμβατή με καταπέλτη. Και οι δύο παραλλαγές προορίζονται για ανάπτυξη στο Fujian.
Αν και η Κίνα δεν έχει δημοσιοποιήσει ποτέ συγκεκριμένους όγκους παραγωγής για το “Flying Shark”, τουλάχιστον 76 μαχητικά αεροσκάφη έχουν τεθεί σε υπηρεσία, σύμφωνα με την ιστοσελίδα στατιστικών ανοιχτών πηγών στρατιωτικών πληροφοριών Global Military.
