Η αδιαμφισβήτητη κυριαρχία της Νότιας Κορέας στον χώρο της ψυχαγωγίας, από την παγκόσμια επιτυχία των BTS και το βραβευμένο με Όσκαρ “Parasite”, μέχρι τις κορεατικές σειρές που κατακτούν το Netflix, έχει εδραιώσει τη χώρα ως πολιτιστική υπερδύναμη. Οι εξαγωγές της τέχνης της έφτασαν το 2024 σε ιστορικό υψηλό 15,18 δισεκατομμυρίων δολαρίων, επιβεβαιώνοντας την ισχύ της “Κορεατικής Κυματομορφής”.
Ωστόσο, στο εσωτερικό της Νότιας Κορέας, οι δύο πυλώνες που εδραίωσαν αυτήν την επιτυχία – ο κινηματογράφος και το K-pop – υφίστανται θεμελιώδεις μεταμορφώσεις, με τις στρατηγικές επιβίωσής τους να απειλούν ενδεχομένως τις δημιουργικές βάσεις της επιτυχίας τους.
Η πτώση του κινηματογράφου είναι η πιο δραματική. Οι εισιτήρια (για κορεατικές και διεθνείς ταινίες) έχουν μειωθεί κατά 45% από το 2019, από περίπου 226 εκατομμύρια σε 123 εκατομμύρια, ενώ τα έσοδα από το box office έχουν πέσει από 1,3 δισεκατομμύρια σε 812 εκατομμύρια δολάρια. Με τις επενδύσεις να μειώνονται δραστικά, οι κορεάτες διανομείς, που κάποτε κυκλοφορούσαν περισσότερες από 40 τοπικές παραγωγές ετησίως, αναμένεται να κυκλοφορήσουν μόνο περίπου 20 το 2025, προειδοποιώντας ότι το 2026 θα μπορούσε να είναι “ακόμη πιο σοβαρό” καθώς το απόθεμα της πανδημίας εξαντλείται και οι νέες παραγωγές δεν έρχονται αρκετά γρήγορα. Ο σκηνοθέτης της τριλογίας Yi Sun-sin, Kim Han-min, δήλωσε πέρυσι στους νομοθέτες ότι ο τομέας έχει “σχεδόν καταρρεύσει”.
Ο Jason Bechervaise, καθηγητής κορεατικής κινηματογραφίας στο Πανεπιστήμιο Hanyang, βλέπει όχι μια βραχυπρόθεσμη ύφεση, αλλά μια δομική αποδυνάμωση. “Χρόνια σφιχτής περιθώριας κέρδους και αυξημένου κόστους έχουν αραιώσει τις μεσαίου προϋπολογισμού παραγωγές, όπου νέοι σκηνοθέτες ανέπτυσσαν και καθιερωμένοι κινηματογραφιστές πειραματίζονταν,” αναφέρει. “Ένα μεγάλο μέρος του ταλέντου μετακινείται τώρα σε streaming πλατφόρμες, όπου οι επενδύσεις είναι πιο σταθερές και τα προγράμματα παραγωγής πιο προβλέψιμα.” Το “παράθυρο” των κινηματογραφικών κυκλοφοριών – η περίοδος μεταξύ της κινηματογραφικής πρεμιέρας και της εμφάνισης μιας ταινίας στο streaming – έχει επίσης μειωθεί σε μόλις λίγες εβδομάδες για πολλούς τίτλους, αφήνοντας το κοινό με λίγους λόγους να αγοράσει εισιτήριο. Η πίεση έχει ήδη οδηγήσει σε ιστορική ενοποίηση, με τους χειριστές των αλυσίδων Lotte Cinema και Megabox να σχεδιάζουν τη συγχώνευση των 1.682 οθονών τους. Τα σινεμά επενδύουν βαριά σε premium μορφές όπως το IMAX και το Dolby, αλλά χωρίς μια αξιόπιστη ροή εγχώριων ταινιών, οι εσωτερικοί παράγοντες της βιομηχανίας λένε ότι τέτοιες αναβαθμίσεις δεν μπορούν να προσφέρουν μια βιώσιμη ανάκαμψη.
Η “αποτίμηση” του K-pop: Ο κινηματογράφος δεν είναι ο μοναδικός πυλώνας υπό πίεση. Το K-pop, που θεωρείται εδώ και καιρό μία από τις ισχυρότερες πολιτιστικές εξαγωγές της Νότιας Κορέας, εισέρχεται επίσης σε μια περίοδο αβεβαιότητας. Οι πωλήσεις φυσικών άλμπουμ έπεσαν 19,5% το 2024 – η πρώτη πτώση σε μια δεκαετία – μειωθείσες από 115,2 εκατομμύρια μονάδες σε 92,7 εκατομμύρια, με την πτώση να αναμένεται να συνεχιστεί μέχρι το τέλος του 2025. Αυτό περιλαμβάνει διεθνείς κυκλοφορίες, αλλά λίγες εισχωρούν σημαντικά στα κορεατικά charts.
Ωστόσο, τα μεγάλα πρακτορεία έχουν βρει τη σωτηρία τους αλλού, με τα έσοδα από τις συναυλίες να ξεπερνούν τώρα τις παραδοσιακές πωλήσεις άλμπουμ, καθώς στρέφονται στην παγκόσμια περιοδεία. Η Areum Jeong, καθηγήτρια κορεατικών σπουδών στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, αναφέρει ότι οι εταιρείες έχουν δώσει ολοένα και μεγαλύτερη προτεραιότητα στους πιο αφοσιωμένους τους θαυμαστές. “Οι εταιρείες K-pop άρχισαν να απευθύνονται κυρίως στο βασικό fandom, εγκαταλείποντας κάπως την ιδέα του να είναι ευρέως γνωστές στο κοινό,” λέει. “Όταν οι εταιρείες καλύπτουν τις ανάγκες του βασικού fandom, το βασικό fandom θα ξοδέψει και θα υποστηρίξει.” Αυτή η στενή εστίαση, υποστηρίζει, έχει επηρεάσει τον τρόπο πρόσληψης, εκπαίδευσης και μάρκετινγκ των ειδώλων, και το μοντέλο που επικεντρώνεται στους superfans αντιγράφεται πλέον από βιομηχανίες εκτός Κορέας. Ωστόσο, παραμένουν ερωτήματα για το αν αυτή η προσέγγιση μπορεί να παράγει το είδος των παγκόσμιων φαινομένων που καθόρισαν τη χρυσή εποχή του K-pop, όπως οι BTS ή οι Blackpink.
Εν τω μεταξύ, μικρότερα πρακτορεία, που κάποτε ήταν ζωτικής σημασίας για τον πειραματισμό και την ποικιλομορφία, δυσκολεύονται να επιβιώσουν, συμπιέζονται από το αυξανόμενο κόστος παραγωγής και ένα συρρικνούμενο μερίδιο από τις δαπάνες των θαυμαστών.
Ταυτόχρονα, η παγκόσμια επιτυχία των κορεατικών πολιτιστικών ιδεών δεν εγγυάται πλέον ότι οι κορεατικές εταιρείες θα είναι αυτές που θα επωφεληθούν. Η επιτυχημένη άνιμε σειρά του Netflix “KPop Demon Hunters” έγινε η πιο δημοφιλής άνιμε ταινία της πλατφόρμας. Η ταινία συν-σκηνοθετήθηκε από την Κορεάτισσα-Καναδή Maggie Kang και περιλάμβανε αρκετούς Κορεάτες/Κορεάτες-Αμερικανούς ηθοποιούς φωνής, αλλά ήταν μια αμερικανική παραγωγή βασισμένη σε κορεατικά αισθητικά. Η Jeong την περιγράφει ως “μια απο-εδαφικοποιημένη, υβριδική ιδέα του K-pop παρά ένα αυθεντικό προϊόν K-pop”, υποδηλώνοντας ότι οι κορεατικές πολιτιστικές έννοιες έχουν γίνει αρκετά φορητές ώστε να αναπαράγονται διεθνώς χωρίς κορεατική συμμετοχή. Παρόμοιες ομάδες εκπαιδευμένες με κορεατικές μεθόδους αναδύονται πλέον στην Ιαπωνία και τη νοτιοανατολική Ασία, δημιουργώντας άμεσο ανταγωνισμό.
Ωστόσο, λέει ότι το κοινό εξακολουθεί να αναζητά πραγματικές εμπειρίες με την κορεατική κουλτούρα. Μετά την κυκλοφορία της ταινίας, μουσεία, μάρκες τροφίμων και εταιρείες καλλυντικών βίωσαν ανανεωμένο ενδιαφέρον για αντικείμενα που παρουσιάστηκαν στην οθόνη. Ο Bechervaise σημειώνει πώς οι δημιουργικές δυναμικές έχουν μετατοπιστεί. Καθώς οι εγχώριες παραγωγές έγιναν πιο τυποποιημένες, τα αμερικανικά στούντιο και οι δημιουργοί της κορεατικής διασποράς άρχισαν να αντλούν στοιχεία από την κορεατική κουλτούρα σε έργα όπως το “Minari”, “Beef” και “Demon Hunters”. “Η Κορέα είχε νικήσει το Χόλιγουντ στο δικό του παιχνίδι,” λέει, “αλλά τώρα μοιάζει σαν το Χόλιγουντ να νικάει την Κορέα στο δικό της παιχνίδι.”
Η κυβέρνηση έχει ανταποκριθεί με ένα ευρύ πενταετές σχέδιο πολιτιστικών επενδύσεων ύψους 51,4 τρισεκατομμυρίων γουόν (26 δισεκατομμύρια λίρες), με στόχο την επέκταση της παγκόσμιας πολιτιστικής εμβέλειας της Νότιας Κορέας και την ενίσχυση ευρύτερων πολιτιστικών βιομηχανιών, από εξαγωγές περιεχομένου μέχρι εκπαίδευση στις τέχνες, τουρισμό και αθλητισμό. Ο Πρόεδρος Lee Jae Myung έχει επίσης ορίσει τον ιδρυτή της JYP Entertainment και τον μεγιστάνα του K-pop Park Jin-young ως συν-πρόεδρο μιας νέας προεδρικής πολιτιστικής επιτροπής για την προώθηση της εξάπλωσης της κορεατικής ποπ κουλτούρας διεθνώς. Μεγάλα πρακτορεία όπως η HYBE και η SM Entertainment ανοίγουν νέες θυγατρικές στη νοτιοανατολική Ασία, την Ινδία και την Κίνα. Ωστόσο, οι επικριτές λένε ότι η εστίαση στην υπερπόντια επέκταση κινδυνεύει να παραβλέψει την εγχώρια υποδομή που κάποτε τροφοδότησε την πολιτιστική άνοδο της Νότιας Κορέας και να διαβρώσει την πολιτιστική αυθεντικότητα που αρχικά προσέλκυσε διεθνείς θεατές.
Η Jeong πιστεύει ότι οι βιομηχανίες θα συνεχίσουν να κερδίζουν χρήματα, αλλά προειδοποιεί ότι μόνο η οικονομική επιτυχία δεν μπορεί να εγγυηθεί δημιουργική ανανέωση. “Η κορεατική βιομηχανία ψυχαγωγίας θα συνεχίσει να κερδίζει με αυτόν τον τρόπο,” λέει, “αλλά πιστεύω ότι θα είναι δύσκολο να δημιουργηθεί κάτι σαν το ‘KPop Demon Hunters’ που έχει κερδίσει τόσους πολλούς ανθρώπους παγκοσμίως.”
