Στην καρδιά της ερήμου Σαχάρας της Αλγερίας, ο κινεζικός κρατικός κολοσσός China Railway Construction Corporation (CRCC) ολοκλήρωσε την τοποθέτηση σιδηροδρομικών γραμμών στη γέφυρα PK330, έναν κρίσιμο τελικό κρίκο σε ένα νέο σιδηροδρομικό δίκτυο που σχεδιάστηκε για να ξεκλειδώσει τον ορυκτό πλούτο της χώρας.
Η γέφυρα μήκους 6 χιλιομέτρων αποτελεί μέρος της σιδηροδρομικής γραμμής των 950 χιλιομέτρων που συνδέει το κοίτασμα σιδηρομεταλλεύματος Gara Djebilet στην νοτιοδυτική επαρχία Tindouf με το βιομηχανικό κέντρο Bechar στα βορειοανατολικά. Η CRCC δήλωσε στις 10 Δεκεμβρίου ότι πρόκειται για “το πιο τεχνικά απαιτητικό σιδηροδρομικό μηχανικό επίτευγμα που έχει γίνει ποτέ στη Βόρεια Αφρική“.
Το μετάλλευμα θα επεξεργάζεται σε νέο-συσταθέντα βιομηχανικά συγκροτήματα στην περιοχή και θα μεταφέρεται σε μεσογειακά λιμάνια. Η γέφυρα, η οποία αποτελεί μέρος της πρωτοβουλίας Belt and Road του Πεκίνου, κατασκευάστηκε κάτω από αντίξοες συνθήκες, όπου οι θερμοκρασίες έφταναν τους 50 βαθμούς Κελσίου και οι κινούμενοι αμμόλοφοι ανάγκασαν τους μηχανικούς να ρίχνουν σκυρόδεμα τη νύχτα για να εξασφαλίσουν τη δομική ακεραιότητα.
Με την ολοκλήρωση των τελευταίων 60 χιλιομέτρων γραμμής, ολόκληρη η διαδρομή αναμένεται να τεθεί πλήρως σε λειτουργία τον Ιανουάριο, σύμφωνα με Αλγερινούς αξιωματούχους. Αυτό θα φέρει επιτέλους το ορυχείο Gara Djebilet σε παραγωγή, δεκαετίες μετά την αρχική του ανακάλυψη τη δεκαετία του 1950. Το ορυχείο στοχεύει να παράγει μεταξύ 2 και 4 εκατομμυρίων τόνων σιδηρομεταλλεύματος ετησίως, με προοπτική αύξησης στα 50 εκατομμύρια τόνους ετησίως έως το 2040.
Τον περασμένο μήνα, ο Πρόεδρος της Αλγερίας Abdelmadjid Tebboune διέταξε τη σιδηροδρομική σύνδεση – η οποία θα διευκολύνει τις εξαγωγές από το κοίτασμα – σε “άμεση υπηρεσία” και επίσημη εγκαινίαση τον Ιανουάριο. Οι πρώτες σιδηροδρομικές αποστολές αναμένεται να φτάσουν στο χαλυβουργείο Tosyali, 40 χλμ. ανατολικά της πόλης Oran, κατά το πρώτο τρίμηνο του επόμενου έτους.
Το αλγερινό σιδηρομετάλλευμα θα αρχίσει να διατίθεται λίγες εβδομάδες μετά την έναρξη των αποστολών στην Κίνα από το μεγάλο έργο Simandou της Γουινέας στις αρχές Δεκεμβρίου. Το Πεκίνο αναμένεται επίσης να αυξήσει τις προμήθειες από όλη την Αφρική, ιδιαίτερα από τη Σιέρα Λεόνε, το Καμερούν και τη Δημοκρατία του Κονγκό.
Ειδικοί δήλωσαν ότι η επιταχυνόμενη ώθηση της Κίνας για την ανάπτυξη των τεράστιων κοιτασμάτων σιδηρομεταλλεύματος της Αφρικής σηματοδοτεί μια στρατηγική κίνηση για τη διαφοροποίηση των αλυσίδων εφοδιασμού της και την άσκηση πίεσης στην τιμολογιακή ισχύ των παραδοσιακών κολοσσών, όπως η Αυστραλία και η Βραζιλία, προκειμένου να διασφαλίσει τη στρατηγική της θέση στην παγκόσμια αγορά εμπορευμάτων.
Για παράδειγμα, το έργο Mbalam-Nabeba, ένα διασυνοριακό κοίτασμα “επιπέδου Simandou”, προχωρά μετά από χρόνια καθυστερήσεων, ακολουθώντας την ανάκληση αδειών που κατείχε η αυστραλιανή εταιρεία Sundance Resources. Τα δικαιώματα διαχειρίζονται πλέον η κινεζική Cameroon Mining Corporation (CMC) και η Sangha Mining Development, με την υποστήριξη της Bestway Finance, ενός επενδυτικού οχήματος με έδρα το Χονγκ Κονγκ.
Ενώ ένας αποκλειστικός σιδηροδρομικός διάδρομος βρίσκεται ακόμη υπό ανάπτυξη, οι πρώτες εξαγωγές αναμένεται να φτάσουν στο λιμάνι Kribi του Καμερούν στις αρχές του επόμενου έτους, χρησιμοποιώντας αρχικά οδικές μεταφορές ως προσωρινή λύση.
Ο W. Gyude Moore, διακεκριμένος ερευνητής στο Energy for Growth Hub, δήλωσε ότι “τα ορυχεία στη Γουινέα και αλλού στην Αφρική αποδυναμώνουν την ικανότητα οποιασδήποτε μεμονωμένης ομάδας προμηθευτών να ασκεί πιέσεις στην Κίνα μέσω τιμών, όρων ή γεωπολιτικής”.
Ο Moore πρόσθεσε ότι το Simandou, με την υψηλή περιεκτικότητα σε σίδηρο 65%, επιτρέπει στην Κίνα να εξασφαλίσει πρώτες ύλες για πράσινο χάλυβα. Ωστόσο, “οι όγκοι από την Αφρική δεν θα είναι επαρκείς για να αντικαταστήσουν ούτε την Αυστραλία ούτε τη Βραζιλία· μπορούν μόνο να μειώσουν ελαφρώς την εξάρτηση της Κίνας από αυτές και να της δώσουν διαπραγματευτική δύναμη”.
Στη Σιέρα Λεόνε, η Leone Rock Metal Group, πρώην κινεζική Kingho Investment Company, εισήγαγε το ορυχείο Tonkolili σε μια νέα εποχή νωρίτερα φέτος με την ολοκλήρωση σημαντικών υποδομών επεξεργασίας.
Με επένδυση 230 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ, οι εγκαταστάσεις ωρίμανσης του ορυχείου έχουν σχεδιαστεί για να αυξήσουν την ικανότητα σε 12 εκατομμύρια τόνους συμπυκνωμάτων σιδήρου 66% ετησίως έως το επόμενο έτος. Ένα πακέτο χρηματοδότησης 300 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ, που εξασφαλίστηκε από την China Overseas Engineering Group (COVEC) τον Ιούλιο, θα χρηματοδοτήσει την επέκταση των υποδομών και των εγκαταστάσεων ωρίμανσης στο κοίτασμα Tonkolili North.
Ο Yahia Zoubir, καθηγητής διεθνών σπουδών και ανώτερος μη κάτοικος ερευνητής στο Middle East Council on Global Affairs στην Ντόχα του Κατάρ, δήλωσε ότι “η βαριά εξάρτηση από δύο προμηθευτές – ιδίως την Αυστραλία – δημιουργεί γεωπολιτικές ευπάθειες και ευπάθειες στην εφοδιαστική αλυσίδα”.
Με τη διαφοροποίηση, “η Κίνα επιδιώκει να επανεξισορροπήσει την ισχύ στην παγκόσμια αγορά σιδηρομεταλλεύματος, όχι να αντικαταστήσει τους υπάρχοντες προμηθευτές”, είπε, περιγράφοντας το ως “διαχείριση γεωοικονομικού κινδύνου – διαφοροποίηση της προσφοράς, αραίωση της κυριαρχίας των προμηθευτών και ενσωμάτωση νέων παραγωγών σε αλυσίδες αξίας με κέντρο την Κίνα”.
Είπε ότι αναμένει τα αφρικανικά έργα να προμηθεύουν τελικά το 10-15% των εισαγωγών της Κίνας, μειώνοντας δυνητικά το μερίδιο της Αυστραλίας στο 50-55%. Ωστόσο, “οι περιορισμοί στις υποδομές και οι πολιτικοί κίνδυνοι σημαίνουν ότι το αφρικανικό μετάλλευμα θα λειτουργήσει ως στρατηγικό συμπλήρωμα παρά ως υποκατάστατο”, καθώς η Αυστραλία και η Βραζιλία παραμένουν πιο αποδοτικές ως προς το κόστος.
Σύμφωνα με τον αναλυτή γεωοικονομίας της υποσαχάριας Αφρικής Aly-Khan Satchu, η ιστορία της αφρικανικής προσφοράς σιδηρομεταλλεύματος είναι ένας “game changer”, προσθέτοντας ότι το μετάλλευμα “μειώνει την αυστραλιανή επιρροή στην Κίνα και αυξάνει εκθετικά την κινεζική επιρροή”.
“Η Κίνα είναι πλέον μια σοβαρή επιθετική δύναμη στις παγκόσμιες αγορές εμπορευμάτων και δεν είναι πλέον ο λήπτης των τιμών, αλλά ο δότης των τιμών”, δήλωσε ο Satchu. “Το σιδηρομετάλλευμα είναι το τελευταίο που έγινε αντιληπτό· τα πολύτιμα μέταλλα ήταν, φυσικά, τα πρώτα.”
Η Lauren Johnston, ειδική σε θέματα Κίνας-Αφρικής και ανώτερη ερευνήτρια στο AustChina Institute, δήλωσε ότι μια δεκαετία εμπορικών εντάσεων με την Αυστραλία επέτρεψε την εμφάνιση αφρικανικών εναλλακτικών λύσεων.
“Τα περιουσιακά στοιχεία σιδηρομεταλλεύματος της Αφρικής τόσο προωθούν τις σχέσεις Κίνας-Αφρικής όσο και λειτουργούν ως ασφάλιση της Κίνας, παρέχοντας ένα ζωτικής σημασίας στρατηγικό αντιστάθμισμα έναντι της βαριάς εξάρτησής της από παραδοσιακούς προμηθευτές, ιδίως της Αυστραλίας”, δήλωσε η Johnston.
Σημείωσε ότι αυτή η στρατηγική υποστηρίχθηκε από την ίδρυση της China Mineral Resources Group το 2022, η οποία διαχειρίζεται τις προμήθειες της βιομηχανίας χάλυβα. Η Johnston αναρωτήθηκε εάν το μετάλλευμα θα εξαχθεί ή θα διατηρηθεί για τοπική χρήση, σημειώνοντας ότι σε αντίθεση με την Αυστραλία κατά τη διάρκεια της ακμής του σιδηρομεταλλεύματός της με την Κίνα, η ζήτηση χάλυβα της Αφρικής για την προώθηση της αστικοποίησης και της εκβιομηχάνισης δεν έχει ακόμη κορυφωθεί.
Είπε ότι το Πεκίνο στοχεύει να εξασφαλίσει την προσφορά για τη δική του ατζέντα κατασκευής, πριν από άλλους επενδυτές. “Η Κίνα θέλει να εξασφαλίσει την προσφορά πριν από άλλους επενδυτές, ή ίσως να αποθηκεύσει μετάλλευμα.”
Τελικά, δήλωσε ο Zoubir, “το αφρικανικό σιδηρομετάλλευμα δεν θα ανατρέψει τη δομή εισαγωγών της Κίνας, αλλά θα ενισχύσει σημαντικά τη διαπραγματευτική ισχύ, την ανθεκτικότητα και τη στρατηγική αυτονομία σε μια αγορά που κυριαρχείται εδώ και καιρό από μια στενή βάση προμηθευτών”.
