Η Γαλλία, παγκοσμίως γνωστή για τα πολυτελή της προϊόντα, από τσάντες μέχρι παλαιωμένο κρασί Bordeaux, στρέφεται τώρα στην Κίνα για να προωθήσει μια άλλη γαστρονομική της σπεσιαλιτέ: το φουά γκρα. Αφότου η Κίνα επέβαλε αυστηρούς περιορισμούς στις εισαγωγές του εμβληματικού πατέ από συκώτι χήνας λόγω της επιδημίας γρίπης των πτηνών στην Ευρώπη, διαφαίνονται σημάδια αλλαγής. Το Πεκίνο πρόσφατα εξέφρασε την πρόθεση να φέρει περισσότερα αγροτικά προϊόντα «από γαλλικές φάρμες στα κινεζικά τραπέζια».
Η υπογραφή μιας κοινής δήλωσης για τη γεωργία μεταξύ Παρισιού και Πεκίνου κατά την πρόσφατη επίσκεψη του Γάλλου Προέδρου Εμανουέλ Μακρόν στην Κίνα, ενίσχυσε τις ελπίδες των Γάλλων εξαγωγέων για είσοδο στην τεράστια κινεζική αγορά. Με το γαλλικό φουά γκρα να αντιμετωπίζει επίσης απαγορεύσεις εισαγωγών σε άλλες σημαντικές αγορές, ορισμένοι παραγωγοί βλέπουν την Κίνα ως μια πιθανή λύση στα προβλήματα του κλάδου. Ωστόσο, όπως προειδοποιούν οι ειδικοί, οι εξαγωγείς ενδέχεται να υποτιμούν τις προκλήσεις που θα αντιμετωπίσουν, ιδίως τον έντονο τοπικό ανταγωνισμό.
Οι φιλοδοξίες του κλάδου εκφράστηκαν με σαφήνεια στην China International Import Expo (CIIE), τη μεγαλύτερη έκθεση εισαγωγών της Κίνας, στη Σαγκάη. Η γαλλική ένωση παραγωγών φουά γκρα, CIFOG, έκανε την πρώτη της εμφάνιση, με ένα περίπτερο τοποθετημένο κάτω από ένα εντυπωσιακό αντίγραφο του Πύργου του Άιφελ. Σεφ από το βραβευμένο με αστέρι Michelin εστιατόριο Maison Lameloise Shanghai ετοίμαζαν φρέσκο φουά γκρα, προσελκύοντας πλήθος, μεταξύ των οποίων και έναν Γάλλο υπουργό εμπορίου. «Πιστεύουμε πραγματικά σε αυτή την αγορά», δήλωσε η Marie-Pierre Pe, διευθύντρια της CIFOG. «Ο κόσμος του jet-set στην Κίνα μοιάζει με τον γαλλικό πληθυσμό, οπότε για εμάς είναι σχεδόν σαν ένα Ελ Ντοράντο».
Η Κίνα διαθέτει ήδη σημαντική ζήτηση για πατέ. Παρόλο που δεν υπάρχουν επίσημα στοιχεία για την κατανάλωση φουά γκρα στην Κίνα, η κρατική ειδησεογραφική υπηρεσία Xinhua ανέφερε τον Νοέμβριο ότι η κομητεία Linqu στην ανατολική επαρχία Shandong – η οποία φέρεται να καλύπτει το 70% της εθνικής αγοράς – παρήγαγε 5.000 τόνους φουά γκρα εκείνη τη χρονιά. Σε σύγκριση, η Γαλλία – η μεγαλύτερη καταναλώτρια φουά γκρα παγκοσμίως – κατανάλωσε 7.275 τόνους της λιχουδιάς το 2023, σύμφωνα με στοιχεία του γαλλικού υπουργείου γεωργίας.
Οι Γάλλοι παραγωγοί πιστεύουν ότι μπορούν να αποκτήσουν ένα μερίδιο της κινεζικής αγοράς. Η Pe της CIFOG επισημαίνει τη δυναμική γαλλική γαστρονομική σκηνή που αναπτύσσεται στις μεγάλες πόλεις της Κίνας. Στον φετινό Black Pearl Restaurant Guide, που θεωρείται η κινεζική απάντηση στον οδηγό Michelin, 17 γαλλικά εστιατόρια έλαβαν ένα ή περισσότερα διαμάντια, περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη μη κινεζική κουζίνα. Ακόμη και με τις κινεζικές κουζίνες, τα γαλλικά εστιατόρια κατατάχθηκαν στην τρίτη θέση, πίσω μόνο από την καντονέζικη και την Chaozhou (γνωστή και ως Chiu Chow) κουζίνα. «Με βάση τις επισκέψεις και τις δοκιμές στο περίπτερο, βλέπουμε έντονο ενδιαφέρον για το γαλλικό φουά γκρα», είπε η Pe, προσθέτοντας ότι οι συναντήσεις της CIFOG με αξιωματούχους τελωνείων και δημοσιογράφους στη Σαγκάη ενίσχυσαν την αυτοπεποίθησή τους για την εξασφάλιση θέσης στην κινεζική αγορά.
Ο κλάδος βρίσκεται υπό πίεση να βρει νέες πηγές ζήτησης. Το 2023, η Γαλλία εξήγαγε 2.825 τόνους φουά γκρα, λίγο παραπάνω από το ένα τρίτο της παραγωγής της, σύμφωνα με επίσημα στοιχεία. Η αναζήτηση πρόσθετων αγορών επιδεινώθηκε από τη συνεχιζόμενη επιδημία γρίπης των πτηνών, η οποία, σύμφωνα με την Pe, έχει αναστείλει τις περισσότερες αποστολές προς την Ιαπωνία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, δύο σημαντικούς αγοραστές.
Ωστόσο, η Κίνα ενδέχεται να μην αποδειχθεί η χρυσοφόρος αγορά που προσδοκούν οι παραγωγοί. Η χώρα είναι επίσης επιφυλακτική ως προς την εισαγωγή προϊόντων πουλερικών από την Ευρώπη λόγω της επιδημίας. Τους πρώτους 10 μήνες του 2025, η Κίνα δεν εισήγαγε φρέσκο ή κατεψυγμένο φουά γκρα, σύμφωνα με τα τελωνειακά δεδομένα του Πεκίνου. Η Pe ανέφερε ότι οι περισσότεροι Γάλλοι παραγωγοί εξακολουθούν να έχουν απαγόρευση εξαγωγών προς την Κίνα.
Αν και το Πεκίνο και το Παρίσι έχουν υπογράψει συμφωνίες που επιτρέπουν στην Κίνα να στοχεύει τα μέτρα τελωνειακού ελέγχου πιο αποτελεσματικά – αποκλείοντας εισαγωγές από συγκεκριμένες περιοχές με καταγεγραμμένα κρούσματα γρίπης των πτηνών – η Pe δήλωσε ότι στην πράξη το Πεκίνο τείνει να επιβάλλει απαγορεύσεις σε ολόκληρη τη Γαλλία, ακόμη και αν τα κρούσματα εμφανίζονται μόνο σε ορισμένες περιοχές.
Ακόμα κι αν το Πεκίνο χαλαρώσει τους περιορισμούς, οι Γάλλοι εξαγωγείς φουά γκρα θα πρέπει να ξεπεράσουν μια άλλη σημαντική πρόκληση στην Κίνα: τον τεράστιο εγχώριο κλάδο της χώρας, ο οποίος μπορεί να παράγει με πολύ χαμηλότερο κόστος και έχει καλύτερη κατανόηση των τοπικών καταναλωτικών συνηθειών, σύμφωνα με ειδικούς του κλάδου.
Για πολλούς Κινέζους τουρίστες, η κατανάλωση φουά γκρα είναι ένα από τα highlights ενός ταξιδιού στη Γαλλία, μαζί με τη δοκιμή σαλιγκαριών, κρεπών και μακαρόν. «Πώς μπορεί κανείς να χάσει μια γιορτή φουά γκρα όταν βρίσκεται στο Παρίσι;», έγραφε μια δημοφιλής ανάρτηση στην κινεζική πλατφόρμα RedNote. Ένας άλλος χρήστης ανέφερε ότι είχε πετάξει στο Παρίσι μόνο για να δοκιμάσει αυθεντικό φουά γκρα.
Ωστόσο, αυτός ο ενθουσιασμός μπορεί να μην διαρκέσει μετά την επιστροφή τους στην πατρίδα. Ο Jie Zhu, ιδρυτής της Shanghai Brightview, μιας εταιρείας εισαγωγής ευρωπαϊκών γκουρμέ τροφίμων, δήλωσε ότι η ατομική ζήτηση των καταναλωτών για φουά γκρα παραμένει «αμελητέα» στην Κίνα. Ενώ το προϊόν χρησιμοποιείται ευρέως σε κινεζικά εστιατόρια, «χρησιμοποιούν πολύ φθηνό εγχώριο φουά γκρα», είπε.
Ενώ τα γαλλικά εστιατόρια προμηθεύονται εύκολα εισαγόμενα υλικά – οι πελάτες του Zhu περιλαμβάνουν εστιατόρια με αστέρια Michelin στη Σαγκάη – οι περισσότεροι καταναλωτές στην Κίνα είναι κινεζικά εστιατόρια, ανέφερε. Πρόσθεσε ότι αυτές οι επιχειρήσεις χρησιμοποιούν κυρίως το φουά γκρα ως ενισχυτικό γεύσης, ενσωματώνοντάς το σε πιάτα που κυμαίνονται από τηγανητό ρύζι μέχρι ατμιστές σούπες, και πιστεύουν ότι η τοπική εκδοχή κάνει εξαιρετική δουλειά.
Η Κίνα παράγει φουά γκρα εγχώρια από το 1988, όταν η κομητεία Linqu στο Shandong εισήγαγε ένα κοπάδι από γαλλικές γαλοπούλες Landes. Η κομητεία έχει έκτοτε δημιουργήσει μια ολόκληρη βιομηχανική αλυσίδα φουά γκρα, η οποία, σύμφωνα με το Xinhua, αντιπροσωπεύει το 20% της παγκόσμιας προσφοράς. Οι παραγωγοί της Linqu είναι πλέον σε θέση να παράγουν φουά γκρα που κοστίζει μόλις το ένα τέταρτο της τιμής που χρεώνουν οι Γάλλοι ομόλογοί τους, καθιστώντας «αδιανόητο» για τα κινεζικά εστιατόρια να αλλάξουν, σύμφωνα με τον Zhu.
Το 2014, η κορυφαία γαλλική παραγωγός Euralis προσπάθησε να δημιουργήσει τη δική της παραγωγική βάση στην Κίνα, ανοίγοντας ένα εργοστάσιο στο Lianyungang, ένα λιμάνι νότια της επαρχίας Shandong. Ωστόσο, η εγκατάσταση έχει έκτοτε σταματήσει την παραγωγή. Η εταιρεία αρνήθηκε να σχολιάσει το θέμα όταν επικοινώνησε ο Post.
Σήμερα, η προοπτική για τους Γάλλους παραγωγούς φουά γκρα φαίνεται ακόμη πιο δύσκολη, καθώς η Κίνα αντιμετωπίζει μια συνεχιζόμενη «υποβάθμιση της κατανάλωσης», η οποία έχει οδηγήσει τους καταναλωτές να μειώσουν τις δαπάνες τους εν μέσω οικονομικής επιβράδυνσης, ιδιαίτερα για προϊόντα που θεωρούνται πολυτέλεια. Η τάση έχει επηρεάσει έντονα τον κλάδο της εστίασης στην Κίνα, με το Hongcan Industry Research Institute να αναφέρει σε έκθεση ότι τα εστιατόρια αντιμετωπίζουν «άνευ προηγουμένου προκλήσεις» εν μέσω ενός τέλειου συνδυασμού αδύναμης ζήτησης, μειούμενων τιμών και αυξανόμενου κόστους εργασίας και ενοικίου.
Οι Κινέζοι καταναλωτές ξόδεψαν κατά μέσο όρο 79,2 γουάν (11,25 δολάρια ΗΠΑ) ανά επίσκεψη σε εστιατόριο το 2024, μειωμένο κατά σχεδόν 10% σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος, σύμφωνα με την έκθεση, η οποία πρόσθεσε ότι τα εστιατόρια υψηλής ποιότητας δυσκολεύονταν σοβαρά και έχαναν πελάτες. «Αν ασχολείσαι μόνο με γαλλικό φουά γκρα, δεν θα επιβιώσεις», είπε ο Jie Zhu. «Το μόνο που κοιτούν οι ιδιοκτήτες είναι η τιμή. Δεν τους ενδιαφέρει η ποιότητα – πιθανότατα ούτε που μπορούν να διακρίνουν τη διαφορά».
Παρόλα αυτά, ο Zhu δήλωσε ότι σίγουρα θα άρχιζε να εισάγει γαλλικό φουά γκρα αν η Κίνα χαλάρωνε την απαγόρευση εισαγωγών, καθώς αναμένει ότι θα υπήρχε ζήτηση από τους πελάτες του στην υψηλή γαστρονομία. Ωστόσο, το μέγεθος της αγοράς θα ήταν περιορισμένο, παραδέχτηκε, με το άμεσο μέλλον για τα εστιατόρια να διαφαίνεται «πολύ άσχημο». Η κατάστασή τους πιθανότατα δεν θα βελτιωνόταν μέχρι το δεύτερο εξάμηνο του επόμενου έτους.
Ακόμη και οι Κινέζοι παραγωγοί αισθάνονται τον αντίκτυπο της ύφεσης. Η Chunguan Food – ο μεγαλύτερος παραγωγός φουά γκρα στην κομητεία Linqu, με παραγωγική ικανότητα 3.000 τόνων ετησίως – έχει δει το κέρδος της ανά πάπια να μειώνεται από 100 γουάν σε 50 γουάν τα τελευταία χρόνια, δήλωσε στη Xinhua ο γενικός διευθυντής της εταιρείας, Ma Lijun.
Ενώ τα γαλλικά εμπορικά σήματα προσπαθούν να βρουν τη θέση τους στην κινεζική αγορά, οι κινεζικές εταιρείες φαίνεται να κινούνται προς την αντίθετη κατεύθυνση. Ο Ma δήλωσε ότι η Chunguan Food είχε σχέδια για επένδυση 50 εκατομμυρίων γουάν για την κατασκευή μιας γραμμής παραγωγής εξαγωγικής ποιότητας, καθώς η εταιρεία αναζητά νέες ευκαιρίες αγοράς στο εξωτερικό. Η επιτυχία στο εξωτερικό θα ήταν μια σημαντική εξέλιξη. Τους πρώτους 10 μήνες του 2025, η ηπειρωτική Κίνα εξήγαγε μόνο 10 τόνους φρέσκου φουά γκρα, με 7 τόνους να πηγαίνουν στο Χονγκ Κονγκ και 3 τόνους στο Μακάο, σύμφωνα με τελωνειακά δεδομένα από το Πεκίνο.
