Την περίοδο μεταξύ 1910 και 1960, πάνω από μισό εκατομμύριο άνθρωποι στην Αγγλία και την Ουαλία έγιναν Καθολικοί. Ανάμεσά τους συγκαταλέγονταν και αστέρες της λογοτεχνίας, όπως ο Όσκαρ Ουάιλντ, ο Ίβλιν Γουώ, η Μιούριελ Σπαρκ και ο Γκράχαμ Γκρην. Ωστόσο, υπήρχε και ένας ευρύτερος κύκλος ποιητών, καλλιτεχνών και δημοσίων διανοουμένων, λιγότερο γνωστοί σήμερα, των οποίων η «στροφή προς τη Ρώμη» προκάλεσε τόσο ζήλια όσο και απογοήτευση.
Στο στοχαστικό, αν και σύντομο, αυτό βιβλίο, η Μέλανι ΜακΝτόνα, αρθρογράφος στην εφημερίδα The Tablet, παρουσιάζει 16 μελέτες περιπτώσεων Βρετανών που «πήγαν στην Ποπ», όπως ειπώθηκε, κατά τις πιο τρομακτικές δεκαετίες του 20ου αιώνα. Σε μια εποχή που η λογική και η ευπρέπεια έμοιαζαν να έχουν εκτοπιστεί από τον πολιτικό εξτρεμισμό και τους παγκόσμιους πολέμους, ήταν φυσικό να λαχταρά κανείς κάτι σταθερό. Γράφοντας το 1925, ο Γκρην εξομολογήθηκε στη μέλλουσα σύζυγό του: «Κάποιος θέλει απεγνωσμένα κάτι σταθερό, σκληρό και βέβαιο, όσο άβολο κι αν είναι, για να το πιαστεί μέσα στη γενική ρευστότητα».
Σε αντίθεση με τις ανατριχιαστικές προτεσταντικές φαντασιώσεις, οι Καθολικοί ιερείς δεν κυνηγούσαν «κεφάλια διασημοτήτων» για να τα «παρασύρουν» στους καπνισμένους από θυμίαμα, γεμάτους ουίσκι κόλπους τους. Ξανά και ξανά, οι μεταστραφέντες που παρουσιάζει η ΜακΝτόνα αναφέρουν ότι αιφνιδιάστηκαν από την ψυχραιμία και την ελαφρώς ταπεινωτική αδιαφορία με την οποία αντιμετωπίστηκαν οι προσεγγίσεις τους στο Brompton Oratory ή στην εκκλησία Farm Street στο Τσέλσι. Ο ρόλος του ιερέα που αναλάμβανε την κατήχηση ήταν να σου λέει τα πράγματα όπως είναι, να σου παρέχει το «Penny Catechism» και να σε στέλνει στο καλό. Σύμφωνα με τον Μορίς Μπάρινγκ, άνθρωπο των γραμμάτων που μεταστράφηκε το 1909, οι κληρικοί ήταν όπως τα εκδοτήρια εισιτηρίων για τους σιδηροδρομικούς σταθμούς: παρείχαν πληροφορίες στον ταξιδιώτη και του έδειχναν πού να πάει. Το αν ο ταξιδιώτης θα επιβιβαζόταν στο τρένο, δεν ήταν δική τους υπόθεση.
Αυτή η προσέγγιση «πάρτο ή άφησέ το» ήταν τελικά ελκυστική, ιδιαίτερα για εκείνους που είχαν «έρθει» από τον Αγγλικανισμό. Η λατρεία στην Εκκλησία της Αγγλίας σήμαινε την παρουσίαση ατελείωτων γρίφων. Δεν ήσουν σίγουρος πού στεκόσουν σχετικά με την Πραγματική Παρουσία, την Αμώμητο Σύλληψη, ή ακόμα και την Ανάσταση; Οι Αγγλικανοί ήταν πρόθυμοι να συζητούν τις πολυπλοκότητες επ’ άπειρον. Ο Ρ. Χ. Μπένσον, γιος πρώην Αρχιεπισκόπου του Καντέρμπουρυ, μίλησε για πολλούς όταν εξήγησε πόσο απογοητευτική έβρισκε αυτή την ελευθερία σε σύγκριση με την Καθολική βεβαιότητα: «υπάρχει μια ελευθερία που είναι μια πιο αφόρητη δουλεία από τις βαρύτερες αλυσίδες».
Τα αισθητικά απολαύσματα του Ρωμαιοκαθολικισμού αποδείχθηκαν επίσης σε μεγάλο βαθμό απατηλά. Εκτός αν παρακολουθούσαν μία από τις κομψές εκκλησίες του Λονδίνου, οι μεταστραφέντες έπρεπε να συνηθίσουν να λατρεύουν σε άσχημα, σύγχρονα κτίρια, μαζί με κυρίως εργατικές ενορίες. Ο Τσαρλς Σκοτ Μονκρίφ, ο μεταφραστής του Προυστ, περιέγραψε πώς την Κυριακή του Πάσχα του 1915, είχε πάει «σε ένα αποκρουστικό, λιτό καθολικό παρεκκλήσι» στα περίχωρα ενός βιομηχανικού πάρκου, το οποίο είχε έναν ακατανόητο ιερέα και καμία μουσική. Παρόλα αυτά, ο Μονκρίφ, όντας ακόμα Αγγλικανός εκείνη την εποχή, συνειδητοποίησε ακαριαία ότι έπρεπε να είναι Καθολικός. Αν επιθυμούσες μεγαλοπρεπή κτίρια, ένδοξους ύμνους, όμορφη λειτουργία στη λαϊκή γλώσσα και το είδος του κληρικού που θα μπορούσες να προσκαλέσεις στο κλαμπ σου, τότε θα ήταν καλύτερο να παραμείνεις στην Καθιερωμένη Εκκλησία.
Στη συνέχεια, υπήρχε η αναπόφευκτη κριτική. Όταν η Τζιν Μπρόντι της Σπαρκ δήλωνε πικρόχολα ότι «μόνο οι άνθρωποι που δεν ήθελαν να σκέφτονται μόνοι τους ήταν Ρωμαιοκαθολικοί», εξέφραζε μια γενική προκατάληψη. Επίσης συνηθισμένες ήταν οι κατηγορίες για ηθική διαφθορά (δεν βοήθησε το γεγονός ότι ο Ουάιλντ, ο Μπόσι Ντάγκλας, ο Όμπρεϊ Μπίαρντσεϊ και πολλοί άλλοι δεκαντενιστές της δεκαετίας του 1890 είχαν μεταστραφεί). Το να γίνεις Καθολικός σήμαινε ότι προσκαλούσες την υποψία ότι ήσουν τρελός, κρυφά ομοφυλόφιλος ή κατάσκοπος μιας ξένης δύναμης.
Παρά αυτές τις ποινές, λίγοι μεταστραφέντες φαίνεται να μετάνιωσαν την απόφασή τους, αν και, όπως επισημαίνει η ΜακΝτόνα, είναι δύσκολο να γνωρίζει κανείς με βεβαιότητα. Το να γίνεις Καθολικός είναι ένα καταγεγραμμένο γεγονός. η απόφαση να μην γίνεις είναι απλώς θέμα να μην εμφανίζεσαι πλέον στην εκκλησία. Υπάρχει, επίσης, μια αξιοσημείωτη έλλειψη γυναικών σε αυτό το βιβλίο, παρά τα κεφάλαια για την Γκουέν Τζον, τη Σπαρκ και την φιλόσοφο της Οξφόρδης Ελίζαμπεθ Άνσκομπ. Ίσως, αν και η ΜακΝτόνα δεν το αναφέρει, αυτό οφείλεται στο ότι οι γυναίκες που μεταστρέφονταν δεν αποτελούσαν τόσο μεγάλη απειλή για την κατεστημένη τάξη. Η δομή του βιβλίου της, που αποτελείται από μια σειρά διακριτών ιστοριών, σημαίνει ότι αυτές οι ευρύτερες εκτιμήσεις πέφτουν ανάμεσα στις ρωγμές. Αυτό που λείπει από την ανάλυση του “Converts”, ωστόσο, το αναπληρώνει με ζωντανή βιογραφική αφήγηση.
Το “Converts” της Melanie McDonagh κυκλοφορεί από τις εκδόσεις Yale (25 λίρες). Για να υποστηρίξετε την Guardian, παραγγείλτε το αντίγραφό σας στο guardianbookshop.com. Ενδέχεται να ισχύουν χρεώσεις αποστολής.
