Υπάρχουν στιγμές που, αν κοιτάξεις βαθιά μέσα στο απόλυτο σκοτάδι του παλιού σιδηροδρομικού τούνελ, θα δεις μικρά φωτεινά σημάδια από πυγολαμπίδες, λέει ο Paul Hixon. Ο επισκέπτης από το Brisbane διασχίζει με ποδήλατο το τμήμα της διαδρομής από το Murwillumbah προς το Crabbes Creek μαζί με τις δύο κόρες του, έχοντας ως ενδιάμεσο σταθμό το τούνελ Burringbar. Από τότε που σταμάτησαν τα τρένα, το μεγαλύτερο από τα εννέα τούνελ της διαδρομής έχει μετατραπεί σε καταφύγιο για πυγολαμπίδες και νυχτερίδες, προσφέροντας μια μοναδική εμπειρία ακόμα και στο φως της ημέρας.
Η σιδηροδρομική γραμμή Lismore to Tweed, που κατασκευάστηκε το 1894 για να εξυπηρετεί τους τοπικούς αγρότες, έκλεισε οριστικά το 2004. Σήμερα, το όραμα για έναν ενιαίο ποδηλατόδρομο 135 χιλιομέτρων, που θα εκτείνεται από τις φυτείες ζαχαροκάλαμου στο Tweed μέχρι τις ακτές του Byron Bay και την ενδοχώρα μέσω Bangalow, Lismore και Casino, παραμένει ημιτελές. Η προσπάθεια αυτή προσέκρουσε σε εμπόδια τον Ιούνιο, όταν η κοινή αίτηση των δήμων Byron, Lismore και Ballina για κρατική επιχορήγηση 42 εκατομμυρίων δολαρίων για την ολοκλήρωση του «ελλείποντος συνδέσμου» των 54 χιλιομέτρων απορρίφθηκε από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση.
Η δήμαρχος του Byron, Sarah Ndiaye, χαρακτήρισε την απόφαση «σπαρακτική», τονίζοντας ότι η περιοχή βιώνει τις οικονομικές επιπτώσεις από μια σειρά φυσικών καταστροφών. Κατά το οικονομικό έτος 2024-25, το περιφερειακό ΑΕΠ μειώθηκε κατά 2,50% στο Ballina, 1,90% στο Lismore, 4,90% στο Byron και 2,10% στο Richmond Valley. Η δήμαρχος του Ballina, Sharon Cadwallader, επισημαίνει ότι ο ποδηλατόδρομος αποτελεί ένα στρατηγικό έργο οικονομικής ανάπτυξης, τουρισμού και υγείας. «Η δημόσια συγκοινωνία είναι σχεδόν ανύπαρκτη εδώ. Οι ποδηλατόδρομοι παρέχουν αυτόν τον απαραίτητο σύνδεσμο με ασφάλεια», υπογραμμίζει.
Παρά την απογοήτευση, οι υποστηρικτές του έργου, όπως ο Pat Grier, αντλούν έμπνευση από το επιτυχημένο Otago Central Rail Trail της Νέας Ζηλανδίας και δηλώνουν αποφασισμένοι να συνεχίσουν τον αγώνα για την ολοκλήρωση της διαδρομής. «Κάτι θετικό θα προκύψει από αυτή την οπισθοδρόμηση, καθώς ο κόσμος συνειδητοποίησε ότι πρέπει να παλέψει για αυτό», καταλήγει ο Grier.
