Το μιούζικαλ “Operation Mincemeat” έχει καταφέρει να αιχμαλωτίσει το ενδιαφέρον του κοινού, προκαλώντας μάλιστα και “κρίσεις ταυτότητας” σε θαυμάστριες που πίστευαν ότι είναι ετεροφυλόφιλες, όταν η ηθοποιός Natasha Hodgson, ντυμένη ως αξιωματικός ναυτικής ευφυΐας του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, υποδύεται τον ήρωα Ewen Montagu. “Η σύγχυση είναι πραγματική”, δηλώνει η Hodgson, “Αυτές οι γυναίκες έρχονται στην παράσταση πιστεύοντας ότι είναι ετεροφυλόφιλες, και μετά έχουν μια πλήρη κρίση ταυτότητας. Αλλά, αν αυτό δεν είναι ο σκοπός του θεάτρου μιούζικαλ, δεν ξέρω τι είναι!”
Η απρόσμενη επιτυχία του “Operation Mincemeat” ξεπερνά κατά πολύ την πρόκληση της σεξουαλικότητας. Από μια “περίεργη” fringe κωμωδία το 2019, έχει εξελιχθεί σε ένα αδιαμφισβήτητο smash hit, με sold out παραστάσεις στο West End για τρία χρόνια και συνεχιζόμενη επιτυχία στο Broadway. Έχει αποσπάσει διθυραμβικές κριτικές και ανάμεσα στους θαυμαστές του συγκαταλέγονται ονόματα όπως ο Robert De Niro, η Phoebe Waller-Bridge, ο Colin Firth, ο Samuel L Jackson, ο Steven Spielberg και η Βασίλισσα Camilla. Ένας “Mincefluencer” (όπως αποκαλούνται οι superfans) έχει παρακολουθήσει την παράσταση 201 φορές!
Του χρόνου, αυτή η συγκινητική βρετανική ιστορία επιτυχίας θα φτάσει σε ένα νέο ορόσημο, ξεκινώντας μια παγκόσμια περιοδεία σε Κίνα, Αυστραλία και Μεξικό, καθώς και σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο. Η πορεία της είναι, σχεδόν, θαυματουργή, καθώς η ιστορία στην οποία βασίζεται δεν «φωνάζει» από μόνη της “Hit stage musical!”.
Η πραγματική Επιχείρηση Mincemeat – που ενέπνευσε και μια πιο παραδοσιακή ταινία πολεμικού θρίλερ το 2021 – ήταν ένα αριστούργημα παραπλάνησης κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Η MI5 χρησιμοποίησε το πτώμα ενός άστεγου εργάτη από την Ουαλία, του Glyndwr Michael, που είχε πεθάνει από δηλητηρίαση από αρουραίους. Του έδωσαν ένα νέο όνομα (Major William Martin), τον εξόπλισαν με πλαστά σχέδια για μια συμμαχική εισβολή στη Σαρδηνία και την Ελλάδα (η Σικελία ήταν ο πραγματικός στόχος) και τοποθέτησαν το ενδεδυμένο πτώμα του σε μια παραλία της Ουέλβα, στην Ισπανία, ελπίζοντας ότι θα έπεφτε στα χέρια Γερμανών κατασκόπων.
Η ομάδα SpitLip – αποτελούμενη από τους Hodgson, David Cumming, Zoë Roberts και τον συνθέτη Felix Hagan – μετέτρεψε αυτό το απίθανο υλικό σε κωμωδία. Θυμούνται τις πρώτες συγγραφικές τους προσπάθειες, όταν ήταν τόσο φτωχοί που “ποδήλατουσαν κυριολεκτικά στο παλιό ποδήλατο γυμναστικής της μητέρας της Tash για να κρατηθούν ζεστοί, επειδή δεν είχαν χρήματα για θέρμανση!”. “Όλοι οι φίλοι μας έπαιρναν στεγαστικά δάνεια και έκαναν μωρά, ενώ εμείς ζούσαμε με σάντουιτς Pret και κρίσεις άγχους”, λέει η Hodgson. “Σάντουιτς Pret;” απαντά ο Cumming, “Περισσότερο Tesco!”.
Μετά από εκτενή έρευνα στην Επιχείρηση Mincemeat, η ομάδα συνειδητοποίησε τις τεράστιες ευκαιρίες. Το βιβλίο “The Man Who Never Was”, του 1953, από τον συν-αρχηγό της επιχείρησης, Montagu, άφηνε την εντύπωση ότι, τουλάχιστον για ορισμένους από την κορυφή της βρετανικής διοίκησης, ο πόλεμος μπορούσε να είναι αρκετά διασκεδαστικός. Επιπλέον, η δυναμική μεταξύ του Montagu και του πραγματικού εγκεφάλου της επιχείρησης, Charles Cholmondeley, ήταν ιδανική. Ο ντροπαλός, ιδιότροπος και πιστός στους κανόνες Cholmondeley, αποτελούσε τέλειο αντίστιξη με την ατρόμητη αδιαφορία του Montagu.
Συνειδητοποίησαν ότι η ιστορία δεν χρειαζόταν να είναι απλώς μια ιστορία πολέμου. Μπορούσε να γίνει μια επίκαιρη σάτιρα για τις ελίτ των βρετανικών δημόσιων σχολείων. Όπως αναφέρεται στο εναρκτήριο τραγούδι Born to Lead: “Η τύχη ευνοεί τους γενναίους / Και η τύχη είναι αυτό που έχω!”. Υπήρχε επίσης χώρος για να εξερευνήσουν το πένθος, την επιθυμία και τον φεμινισμό, με αστεία για το πέος ενός τρίτωνα και ένα ραπ για το Τρίτο Ράιχ: “Goosestep to the left, jump to the far right!”.
Η ενσωμάτωση όλων αυτών σε τρεις ώρες τραγουδιού και χορού ήταν, φυσικά, πρόκληση. “Σκεφτόμασταν, ‘Ίσως αυτό το κουπλέ δεν είναι τόσο συναρπαστικό όσο θα μπορούσε να είναι'”, λέει ο Hagan, “αλλά μετά συνειδητοποιούσαμε ότι, επειδή το αλλάξαμε, ολόκληρο το έργο ακυρωνόταν. Οπότε, έπρεπε να ξεκινήσουμε από την αρχή.”
Όταν έφτασε η ώρα της παράστασης, πολυτέλειες όπως σκηνοθέτης, παραγωγός ή χορογράφος ήταν εκτός συζήτησης. Δεν είχαν καν καθρέφτη πρόβας – η Roberts θυμάται να εξασκεί μια χορογραφία στην αντανάκλαση μιας κορνιζέ αφίσας στον τοίχο της κουζίνας του Cumming. Η διανομή έγινε μέσω Twitter, με τους Jak Malone και Claire-Marie Hall να εντάσσονται στο θίασο, ο οποίος, μαζί με τους Hodgson, Roberts και Cumming, αριθμούσε πέντε ηθοποιούς. Το πρόβλημα; Το σενάριο είχε 82 χαρακτήρες. Λύση; Κάθε ηθοποιός αναλάμβανε δεκάδες ρόλους! Η φυλοδιακτική διανομή πήγε περίπατο. “Ο κύριος κανόνας μας ήταν, ‘Ποιος το κάνει πιο αστεία;’ λέει η Roberts. “Ποιος λέει την πιο χαζή φωνή; Ποιος θα φαίνεται πιο ανόητος με την περούκα;”
Σύντομα συνειδητοποίησαν ότι η αλλαγή του φύλου ενός χαρακτήρα βοηθούσε με ενδιαφέροντες τρόπους. “Ο Montagu”, λέει η Roberts, “είναι ένας εκπληκτικός συνδυασμός των τρομερών, τρομερών πραγμάτων για τους άνδρες στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας, αλλά και όλων των λαμπρών πραγμάτων – της γοητείας, της ενθουσιώδους ενέργειας. Συνειδητοποιήσαμε ότι αν παίρναμε έναν άνδρα για αυτόν τον ρόλο, θα ήταν δύσκολο να κερδίσουμε τους ανθρώπους στο πλευρό του. Αλλά, αναθέτοντας τον ρόλο σε γυναίκα [Hodgson], μπορούμε να τον χλευάσουμε.”
Το ίδιο συνέβη και με την ερμηνεία του Malone ως Hester Leggatt, της απαιτητικής, μητρικής γυναίκας που διατηρούσε αυστηρή τάξη ως επικεφαλής των γραμματέων. Η πραγματική Leggatt είχε την αποστολή να γράψει ένα γράμμα στον Martin, υποτίθεται από την αρραβωνιαστικιά του, το οποίο τοποθετήθηκε στην τσέπη του. Το μιούζικαλ αντλεί στίχους από το πραγματικό γράμμα για το “Dear Bill”, ένα δακρύβρεχτο τραγούδι για τον πόλεμο. Ο Malone κέρδισε αργότερα Tony και Olivier για την εκπληκτική του ερμηνεία.
Κατά συνέπεια, το έργο απέκτησε ένα “διακριτικά queer” υπόγειο νόημα, ευχαριστώντας (και προφανώς συγχέοντας) το κοινό. Ένας ισχυρός δεσμός μεταξύ του καστ και των θαυμαστών δημιουργήθηκε καθώς το μιούζικαλ άρχισε να απογειώνεται. Μετά από επιτυχημένες παραστάσεις σε μικρούς και πολύ μικρούς χώρους, το έργο έκανε το ντεμπούτο του στο West End, παίρνοντας τη θέση του “The Woman in Black” στο Fortune theatre.
Το fandom εντάθηκε. “Μάθαμε από την πορεία στο West End”, λέει ο Cumming, “ότι αν κάποιος σου ζητήσει να υπογράψεις το χέρι του, πρέπει να ρωτήσεις, ‘Θα είναι τατουάζ;'” “Έτσι ξέρουμε να γράφουμε όμορφα”, λέει η Roberts, “και σωστά”. “Η αγαπημένη μου”, λέει η Hodgson, “ήταν όταν μου έστειλαν κάποια fan fiction που διαδραματιζόταν στην ’70s Week’ του The Great British Bake Off, όπου ο Charles προσπαθεί να φτιάξει σωστά το κέικ αναποδογυρισμένο με ανανά, όταν ο Monty τον ενώνει τα μεσάνυχτα στη σκηνή και… συμβαίνει σεξ.” Λοιπόν, ορίστε η ιδέα για το επόμενο μιούζικαλ σας!
“Φέρνει τις οικογένειες πιο κοντά”, συνεχίζει η Hodgson. “Έχουμε λάβει γράμματα από ανθρώπους που λένε, ‘Ο μπαμπάς μου κι εγώ δεν τα πηγαίναμε πολύ καλά. Μετά πήγαμε να δούμε την παράσταση – και τώρα έχουμε προγραμματίσει ένα ταξίδι στην Ουέλβα.'”
Η πιο εκπληκτική πράξη fandom, ωστόσο, ήρθε όταν ενθουσιώδεις θεατρόφιλοι εντόπισαν την Leggatt. Για διάφορους λόγους, συμπεριλαμβανομένης μιας ορθογραφικής παραδρομής στα αρχεία της MI5, αυτή η γυναίκα που έπαιξε τόσο αποφασιστικό ρόλο στον πόλεμο είχε παραμείνει ανώνυμη. Στη συνέχεια, το 2023, ο ανιψιός της Leggatt, Will, έλαβε ένα email από έναν mincefluencer και όλα τα κομμάτια ενώθηκαν αμέσως. Ακολούθησε ένα βιβλίο, το “Finding Hester”, και τώρα το Fortune theatre έχει μια πλάκα προς τιμήν της Leggatt. “Αυτό ήταν απλά καταπληκτικό”, λέει η Hodgson. “Η ιστορία ενέπνευσε την τέχνη, που ενέπνευσε την ιστορία.” Cumming: “Αναμφίβολα το πιο τρελό πράγμα που έχουν κάνει οι θαυμαστές.” Hagan: “Έπρεπε να μιλήσουν με την MI5!” “Και μετά”, λέει ο Cumming, “μπόρεσαν να ενημερώσουν τα μέλη της οικογένειας, λέγοντας, ‘Αυτή ήταν η θεία σας!'” Ευτυχώς, το καστ έχει γνωρίσει συγγενείς των χαρακτήρων που υποδύονται. Η Hodgson μάλιστα “περνάει χρόνο” με απογόνους του Montagu. Τι σκέφτονται άραγε για την, εχμ, κάπως ανάμεικτη απεικόνισή της; “Την λατρεύουν!”, λέει η Hodgson. “Απίστευτα!”, προσθέτει ο Cumming. “Μου έχουν δώσει μάλιστα ένα από τα καπέλα του”, λέει η Hodgson. “Μου είπαν, ‘Είσαι πλέον μέλος της οικογένειας’. Είναι απλά τόσο περήφανοι για την ιστορία. Και έχουν επίσης, όπως θα φανταζόσουν, υπέροχο χιούμορ, ως απόγονοι αυτού του άνδρα.” “Ήμασταν πάντα πολύ ενήμεροι ότι πρόκειται για πραγματικούς ανθρώπους”, λέει ο Cumming. “Δεν μπορούμε απλά να πούμε ψέματα για ό,τι έκαναν. Μπορούμε να τους κάνουμε καρτουνίστικους. Αλλά δεν μπορούμε να αλλάξουμε ποιοι ήταν στην ψυχή τους. Και νομίζω ότι έχουμε αποτυπώσει την ουσία τους – γι’ αυτό και οι συγγενείς δεν μας έχουν μηνύσει!” Καθώς η βάση των θαυμαστών αυξανόταν, έτσι και το μιούζικαλ μεταμορφωνόταν. Κατά τη διάρκεια της πρωθυπουργίας του Boris Johnson, οι συγγραφείς πρόσθεταν αναφορές “σε ό,τι τρελό είχα πει εκείνη την ημέρα”, κρατώντας τα πράγματα φρέσκα. “Μετά”, λέει η Roberts με ένα γέλιο, “οι άνθρωποι άρχισαν να μας λένε, ‘Ξέρετε, υπάρχουν πάνω από 50 άτομα που δουλεύουν εδώ τώρα. Δεν μπορείτε απλώς να συνεχίζετε να αλλάζετε τα πράγματα.'” “Είναι πραγματικά απίστευτο ότι είμαστε στο Broadway, αλλά το σενάριό μας εξακολουθεί να λέει πράγματα όπως, ‘Η Hester μπαίνει κάπως'”, λέει η Hodgson. “Τεράστιες απολογίες στους σκηνοθέτες και τους ηθοποιούς μας.”
Όταν έκαναν πρόβες χρησιμοποιώντας αφίσες για αντικατοπτρισμό, σίγουρα κανένα μέλος του SpitLip δεν σκεφτόταν ότι το Mincemeat θα έφτανε στο Broadway. Έτσι, όταν συνέβη νωρίτερα φέτος, μετακόμισαν στη Νέα Υόρκη για να παίξουν εκεί. Ορισμένοι κριτικοί αναρωτήθηκαν αν το αμερικανικό κοινό θα καταλάβαινε το πολύ βρετανικό χιούμορ – αλλά αυτό αποδείχθηκε αβάσιμο. “Μάλιστα”, λέει η Hodgson, “έχουμε μια ατάκα που ουσιαστικά λέει, ‘Αν εμείς οι άνθρωποι ακολουθούμε τυφλά τις εντολές, τότε οι φασίστες δεν θα χρειαστεί να χτυπήσουν την πόρτα. Θα έχουν ήδη κερδίσει.’ Στο Λονδίνο, το κοινό πάει, ‘Χμμμ’. Ενώ στη Νέα Υόρκη, υπάρχουν τεράστιες ζητωκραυγές.” Η μετακόμιση στην Αμερική, φυσικά, σήμαινε ότι έπρεπε να στρατολογήσουν ένα εντελώς νέο καστ του West End από “μίνι εκδοχές” του εαυτού τους. “Έτσι τους αποκαλούμε!” λέει η Hodgson. Αυτό έφερε τις δικές του προκλήσεις. “Πρέπει να βεβαιωθείς ότι αυτά τα άτομα μπορούν να μεταμορφωθούν πλήρως σε 30 χαρακτήρες”, λέει η Roberts. “Το πακέτο οντισιόν που στέλνουμε σε αυτούς τους άτυχους ανθρώπους είναι τεράστιο, γιατί μπορεί να είναι μια υπέροχη Jean Leslie [η ταλαντούχα νεαρή γυναίκα από το τμήμα γραμματείας], αλλά αν δεν μπορούν να μεταμορφωθούν σε έναν 80χρονο άνδρα στην Ουέλβα, να παίζει χαζά με ένα τηλέφωνο, τότε δεν θα λειτουργήσει.” Ο Christian Andrews, ο οποίος έχει παίξει διάφορους ρόλους στην Επιχείρηση Mincemeat κατά τη διάρκεια της πορείας στο West End, μπορεί να το επιβεβαιώσει. “Ήταν αρκετά τρομακτικό”, λέει. “Οι πιο κλοουνίστικοι ρόλοι ταίριαζαν πολύ με τις ικανότητές μου, αλλά το ήρεμο υλικό της Hester με προκάλεσε πραγματικά. Ήταν ωραίο να μπορώ να το επεξεργαστώ μόνος μου.” Η νυχτερινή παράσταση είναι, αναπόφευκτα, εξαντλητική. Ιδέες για μια νέα παράσταση “περιστρέφονται”, λέει η Roberts, και κάποια στιγμή θα πρέπει να τις εξετάσουν. Αλλά ό,τι κι αν συμβεί με το “Mincemeat juggernaut”, τις υπάρχουσες παραστάσεις, την περιοδεία στο Ηνωμένο Βασίλειο και την παγκόσμια επέκταση, πιστεύει ότι η SpitLip θα παραμείνει ουσιαστικά αμετάβλητη. “Θα είμαστε πάντα αυτοί οι τέσσερις νερντ με ένα κουτί καπέλα και ένα όνειρο”, λέει, “να ανεβάζουμε μια μικρή παράσταση για τους ανθρώπους και να ελπίζουμε ότι θα πάει καλά.”
