Η διεξαγωγή του Παγκοσμίου Κυπέλλου κλονίζεται από μια απόφαση που προκαλεί έντονες αντιδράσεις και ερωτήματα για την ακεραιότητα του αθλήματος. Η FIFA, προβαίνοντας σε μια κίνηση που πολλοί χαρακτηρίζουν πρωτοφανή, ανέστειλε την ποινή αποκλεισμού του Folarin Balogun, επιτρέποντας στον αστέρα των ΗΠΑ να αγωνιστεί στον κρίσιμο αγώνα της φάσης των «16» απέναντι στο Βέλγιο, παρά το γεγονός ότι είχε αποβληθεί με απευθείας κόκκινη κάρτα στον αγώνα της Τετάρτης ενάντια στη Βοσνία-Ερζεγοβίνη.
Η ανατροπή ήρθε μετά από προσωπική τηλεφωνική επικοινωνία του προέδρου των ΗΠΑ, Donald Trump, με τον πρόεδρο της FIFA, Gianni Infantino. Ο Folarin Balogun, ο οποίος αγωνίζεται στη γαλλική Monaco και είναι ο πρώτος σκόρερ της ομάδας του στο τουρνουά, είχε δεχθεί την κόκκινη κάρτα μετά από παρέμβαση του VAR για μαρκάρισμα στον Tarik Muharemovic. Παρά την αυτόματη τιμωρία, η πειθαρχική επιτροπή της FIFA επικαλέστηκε το άρθρο 27 των κανονισμών της, επιτρέποντας την αναστολή της ποινής υπό όρους δοκιμαστικής περιόδου.
Η απόφαση αυτή έχει προκαλέσει «σεισμό» στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο. Η Βασιλική Βελγική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία δήλωσε «κατάπληκτη», ενώ η UEFA εξέδωσε επίσημη ανακοίνωση κάνοντας λόγο για απόφαση που «ξεπέρασε τα όρια», χαρακτηρίζοντάς την ακατανόητη. Παράλληλα, ο πρώην επικεφαλής της FIFA, Sepp Blatter, άσκησε δριμεία κριτική, τονίζοντας πως οι κόκκινες κάρτες δεν ανατρέπονται μέσω πολιτικών τηλεφωνημάτων, αλλά μέσω διαδικασιών και αποδεικτικών στοιχείων.
Καταξιωμένοι προπονητές, όπως ο Thomas Tuchel, εξέφρασαν επίσης την ανησυχία τους για το δεδικασμένο που δημιουργείται, θέτοντας το κρίσιμο ερώτημα για το πού θα σταματήσουν ανάλογες παρεμβάσεις στο μέλλον. Από την πλευρά του, ο προπονητής των ΗΠΑ, Mauricio Pochettino, υπερασπίστηκε την απόφαση, κάνοντας λόγο για άδικη αρχική τιμωρία, ενώ ο Donald Trump εξέφρασε την ικανοποίησή του μέσω κοινωνικών δικτύων, χαιρετίζοντας τη διόρθωση μιας «μεγάλης αδικίας».
