Η Κίνα έκανε μια κίνηση που συζητήθηκε πολύ το περασμένο Σαββατοκύριακο, δίνοντας στη δημοσιότητα το πρώτο επίσημο πλάνο ενός μαχητικού έκτης γενιάς. Η ανάρτηση έγινε από το China Military Bugle, τον επίσημο λογαριασμό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού, με αφορμή τη συμπλήρωση 10 ετών από την ένταξη σε υπηρεσία του μεταγωγικού αεροσκάφους Y-20.
Στο φινάλε του τετράλεπτου βίντεο, η συνομιλία στο πιλοτήριο προδίδει τις εξελίξεις. Όταν ο συγκυβερνήτης ρωτά τον κυβερνήτη για τον ανεφοδιασμό, εκείνος απαντά: «Πρώτα το Master Six, μετά το Little Six». Τότε, το πλάνο εστιάζει σε μια θολή σιλουέτα χωρίς ουρά, που οι ειδικοί θεωρούν ότι είναι το μαχητικό έκτης γενιάς. Ενώ το Master Six είναι γνωστό παρατσούκλι για το βομβαρδιστικό H-6, το Little Six εμφανίστηκε για πρώτη φορά σε επίσημη πηγή, επιβεβαιώνοντας ουσιαστικά την ύπαρξη του προγράμματος.
Αναλυτές, όπως ο Song Zhongping και ο Fu Qianshao, τονίζουν ότι το βίντεο δείχνει πως το νέο μαχητικό διαθέτει ήδη δυνατότητες ανεφοδιασμού στον αέρα. Αυτό είναι κρίσιμο, καθώς αυξάνει κατακόρυφα την ακτίνα δράσης του, επιτρέποντάς του να επιχειρεί πέρα από τον δυτικό Ειρηνικό, φτάνοντας ίσως μέχρι τον Ινδικό Ωκεανό.
Η Κίνα φαίνεται να προηγείται σε αυτόν τον τομέα, καθώς ήδη από τα τέλη του 2024 κυκλοφορούν ανεπίσημα πλάνα από πολιτικούς παρατηρητές που δείχνουν τα πρωτότυπα Chengdu J-36 και Shenyang J-50 να δοκιμάζονται. Σύμφωνα με το Military Watch Magazine, τα κινεζικά πρωτότυπα έχουν μπει σε στάδιο πτητικών δοκιμών από τον Δεκέμβριο του 2024, επτά χρόνια πριν από την προγραμματισμένη πρώτη πτήση του αμερικανικού ανταγωνιστή. Την ίδια ώρα, αντίστοιχα προγράμματα σε ΗΠΑ, Ρωσία και Ευρώπη (όπως το Combat Air Programme της Βρετανίας, της Ιταλίας και της Ιαπωνίας) συνεχίζουν τις δικές τους προσπάθειες, με το κινεζικό πρόγραμμα να δείχνει σαφώς πιο επιταχυμένο.
