Σε μια εγκατάσταση δοκιμών στην Κίνα, ένας υπερηχητικός κινητήρας που έχει τη δυνατότητα να αλλάζει το σχήμα του εσωτερικού αγωγού ροής αέρα –λειτουργώντας παρόμοια με έναν λαιμό που συστέλλεται και διαστέλλεται– κατάφερε να λειτουργήσει συνεχόμενα από την ταχύτητα Mach 1.8 έως και την Mach 6 χωρίς κανένα πρόβλημα. Το μυστικό για να μην διαφεύγουν τα καυτά αέρια; Ένα υλικό που όλοι γνωρίζουμε: ο γραφίτης, το ίδιο ορυκτό που περιέχεται στα μολύβια.

Εδώ και χρόνια, οι κινητήρες αυτού του τύπου αντιμετώπιζαν ένα μεγάλο εμπόδιο: δεν μπορούσαν να αναφλεγούν αν το αεροσκάφος δεν έπιανε πρώτα ταχύτητα Mach 4, γεγονός που απαιτούσε τη χρήση πρόσθετων πυραυλοκινητήρων, αυξάνοντας το κόστος και την πολυπλοκότητα. Τώρα, επιστήμονες από το Northwestern Polytechnical University και το Beijing Power Machinery Institute υποστηρίζουν ότι βρήκαν τη λύση που προβλημάτιζε τους μηχανικούς για δεκαετίες.

Ο κινητήρας τύπου ramjet, που δεν διαθέτει κινητό συμπιεστή, δοκιμάστηκε σε συνθήκες που προσομοιώνουν πτήσεις υψηλής ταχύτητας. Το κρίσιμο εξάρτημα στον θάλαμο καύσης, το οποίο ρυθμίζει τη ροή του αέρα σε διαφορετικές ταχύτητες, προσαρμόστηκε μέσα σε μόλις ένα τρίτο του δευτερολέπτου, ενώ δεχόταν αέρια θερμοκρασίας 1.650 βαθμών Κελσίου, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Journal of Propulsion Technology στις 28 Μαΐου.

Το πρόβλημα της στεγανοποίησης αυτών των κινούμενων μερών θεωρούνταν το «ιερό δισκοπότηρο» της μηχανικής, καθώς παλαιότερα σχέδια απέτυχαν λόγω σοβαρών διαρροών. Η κινεζική ομάδα πέτυχε το ακατόρθωτο με μια διπλή στεγανοποίηση: έναν δακτύλιο από εύκαμπτες κεραμικές ίνες για το θερμικό σοκ και μια επένδυση γραφίτη. Χωρίς τον γραφίτη, η κεραμική στεγανοποίηση παρουσίαζε σημαντικές διαρροές, ενώ με αυτόν η διαρροή μειώθηκε μόλις στο 1,9%.

Η εξέλιξη αυτή έχει και γεωπολιτικές προεκτάσεις. Η Κίνα παράγει το 80% του παγκόσμιου γραφίτη και από τα τέλη του 2024 έχει επιβάλει περιορισμούς στις εξαγωγές του προς τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η αμερικανική αμυντική βιομηχανία, που ήδη υπολείπεται στην κούρσα των υπερηχητικών όπλων, αντιμετωπίζει τώρα σοβαρές ελλείψεις σε αυτό το κρίσιμο υλικό. Ως απάντηση, η Ουάσιγκτον ενεργοποίησε τον Defence Production Act για τη χρηματοδότηση εξόρυξης στον Καναδά, τη Μοζαμβίκη και την Αυστραλία, ενώ και η Ευρώπη προσπαθεί να μειώσει την εξάρτησή της μέσω του Critical Raw Materials Act. Ωστόσο, οι ειδικοί εκτιμούν ότι η δημιουργία μιας νέας εφοδιαστικής αλυσίδας γραφίτη από το μηδέν θα απαιτήσει τουλάχιστον μία δεκαετία.