Το Barbican, ονομασμένο εύστοχα από την παλαιογαλλική λέξη “barbacane” που σήμαινε οχυρωμένη πύλη και εξωτερική αμυντική γραμμή πόλης ή κάστρου, αποτελεί πλέον ορόσημο του Λονδίνου, σηματοδοτώντας την περιοχή όπου υπήρχε μεσαιωνική δομή για την προστασία ενός σημαντικού σημείου εισόδου. Η αρχιτεκτονική του σχεδιάστηκε με γνώμονα την απώθηση. Κάποιοι θα έλεγαν, καθώς βγαίνουν από το σταθμό Barbican του μετρό και κοιτούν προς τα πάνω, ότι λίγα πράγματα έχουν αλλάξει.
Η χρήση της λέξης “barbican” βρισκόταν σε πτώση στη Βρετανία μέχρι τα εγκαίνια του Barbican Arts Centre το 1982. Η κατασκευή του, που διήρκεσε 20 χρόνια, ολοκλήρωσε τη μοντερνιστική μεγαδομή του Barbican Estate, η οποία καταλάμβανε μια τεράστια έκταση γης που είχε καταστραφεί από τους βομβαρδισμούς του πολέμου. Στόχος ήταν να δοθεί ζωή στην περιοχή της Πόλης (City) μέσω νέων, κομψών κατοικιών, ενισχυμένων από την παρουσία του πολιτισμού. Ωστόσο, το κέντρο τεχνών, ο “ελλείπων μινώταυρος” στην καρδιά του σκυροδέματος λαβυρίνθου, ήταν πάντα παράλογα δύσκολο να εντοπιστεί. Μέχρι σήμερα, οι επισκέπτες υποχρεούνται να ακολουθούν το “νήμα της Αριάδνης” της διάσημης κίτρινης γραμμής, που χαράχτηκε σε μια πράξη θεσμικής απελπισίας, διασχίζοντας λόφους και βουνοπλαγιές από σκυρόδεμα.
Το Barbican αποτελεί μια από τις σημαντικότερες μεταπολεμικές αναπτύξεις στη χώρα, αν όχι στον κόσμο. Ο μινώταυρος γερνάει. Όπως οι άνθρωποι, έτσι και τα κτίρια φθείρονται φυσικά και αποκτούν κακές συνήθειες, καθιστώντας αναγκαίες περιστασιακές “αντικαταστάσεις ισχίων” ή “μεταμοσχεύσεις μαλλιών”. Έχει ληφθεί πλέον έγκριση από το City of London Corporation για ένα πρόγραμμα αναβάθμισης και μεταμόρφωσης του Barbican, ύψους εκατομμυρίων λιρών, εν όψει της 50ης επετείου του το 2032. Από τον Ιούνιο του 2028, το κέντρο θα κλείσει τις πόρτες του για ένα χρόνο, προκειμένου να υποβληθεί στην πιο φιλόδοξη ανακαίνιση της ιστορίας του. Θα γίνουν αρχιτεκτονικά ισοδύναμα “αντικαταστάσεων ισχίων”.
Το συγκρότημα, το οποίο έχει κηρυχθεί ως Grade II-listed, υποφέρει από διαρροές, φθορές, παρωχημένες υποδομές και προβλήματα προσβασιμότητας. Η πλοηγησιμότητα αποτελεί ένα διαρκές πρόβλημα, με ανέκδοτες ιστορίες διάσημων ανθρώπων (συμπεριλαμβανομένου ενός αναγνωρισμένου εξερευνητή) να χάνονται στον ιστό των πεζοδρόμων, των εξωστών και των σκαλοπατιών, που σχεδιάστηκαν από τους αρχιτέκτονες Chamberlin Powell & Bon σε μια εποχή που τέτοια στοιχεία θεωρούνταν συναρπαστικά και καινοτόμα.
Σχέδια τομής από την εποχή εκείνη δείχνουν το κτίριο ως ένα ηρωικό, σκυρόδεμα “layer cake”, που ξεπήδησε από τη φαντασία ενός σύγχρονου Piranesi, με επίπεδα στοιβαγμένα γύρω από τους καθεδρικούς όγκους της αίθουσας συναυλιών και του θεάτρου. Το πιο ηρωικό από όλα είναι το φυτώριο, το οποίο εκμεταλλεύτηκε τον κενό χώρο γύρω από τον πύργο του θεάτρου, το έκλεισε με γυαλί και το γέμισε με φυτά. Στις προτάσεις ανακαίνισης, αυτό το ιδιαίτερα δημοφιλές αστικό θερμοκήπιο, ένα “Kew Palm House” για την Ανατολική πλευρά, θα ανανεωθεί και θα καταστεί πιο προσβάσιμο στο κοινό.
Με την πάροδο του χρόνου, η τύχη του Barbican έχει γνωρίσει διακυμάνσεις, αλλά τώρα, κατά τον τρόπο της δομής από την οποία πήρε το όνομά του, έχει αμυνθεί επιτυχώς έναντι της δημόσιας αποδοκιμασίας, απορρίπτοντας τις φωνές “σκυροδέματος τερατούργημα” για να γίνει ένα είδος αρχιτεκτονικού εθνικού θησαυρού. Μπορεί κανείς να αγοράσει κούπες, μοντέλα, πετσέτες τσαγιού και άλλα αντικείμενα του Barbican που εξυμνούν την ασυμβίβαστη μπρουταλιστική του υπόσταση.
Προηγούμενες προσπάθειες αποκατάστασης είχαν γίνει. Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, ο Theo Crosby της σχεδιαστικής ομάδας Pentagram εισήγαγε κάποια απερίσκεπτα “pointillist” εφέ, μαζί με επιχρυσωμένα αγάλματα από υαλοΐνες, όλα σχεδιασμένα για να “μαλακώσουν” το σκυρόδεμα. Καταγγελθέν ως “αδύναμο τρίψιμο” από τον Geoffrey Powell, έναν από τους αρχικούς αρχιτέκτονες, ήταν μια μάλλον αφιλόξενη πινελιά μακιγιάζ σε έναν κατά τα άλλα υπέροχο γορίλα.
Μια επόμενη ανανέωση και αναδιαμόρφωση από τους μοντερνιστές λάτρεις Allford Hall Monaghan Morris (AHMM) πήγε λίγο καλύτερα, επιτρέποντας στην ασυμβίβαστη μπρουταλιστική υπόσταση να μιλήσει από μόνη της, αλλά κάτω από την επιφάνεια, τα πράγματα σκούζαν και υπέφεραν από διαρροές, φτάνοντας στο σημείο όπου η αδράνεια δεν αποτελεί πλέον επιλογή.
Οι φόβοι ότι το Barbican θα “αποστυλοποιηθεί” από την τελευταία του ανανέωση φαίνονται αβάσιμοι. Πρόκειται για μια προσέγγιση “ύφασμα πρώτα” (fabric first), που εστιάζει στην προσεκτική αποκατάσταση, την απαλλαγή από τον άνθρακα και την προσαρμογή για το μέλλον – πρακτική που είναι πλέον κοινή για κτίρια αυτού του μεγέθους και της σημασίας. Η ανακαίνιση θα επιβλεφθεί από τους Allies and Morrison μαζί με το Asif Khan Studio, οι οποίοι θα αποτελέσουν σταθερά χέρια στο τιμόνι, ακριβώς ό,τι χρειάζεται ένας γηράσκων μινώταυρος. Οι βραβευμένοι με Turner Prize Assemble θα αναλάβουν την οργάνωση της πλοήγησης, αν και είναι πιθανώς αδύνατο να βελτιωθεί η κίτρινη γραμμή. Με λίγα λόγια, το Barbican θα γίνει περισσότερο σαν το Barbican.
Η μόνη σκιά στο χρυσό φόντο αφορά πιθανούς νέους γείτονες. Έχουν υποβληθεί σχέδια για δύο νέους πύργους 20 ορόφων στην Silk Street, ακριβώς απέναντι από το κέντρο τεχνών, για να αντικαταστήσουν ένα παρωχημένο κτίριο γραφείων της δεκαετίας του 1980. Σχεδιασμένες από τους Αμερικανούς αρχιτέκτονες SOM, οι ογκώδεις, σαν Jenga κατασκευές θα δεσπόζουν επιβλητικά στην ανατολική πλευρά του Barbican, σαν ένα ζευγάρι παχύσαρκων πορτιέρηδων. Ομάδες κατοίκων και σώματα κληρονομιάς αντιτίθενται σθεναρά στην ανάπτυξη στην παρούσα της μορφή. “Το Barbican είναι μία από τις πιο σημαντικές μεταπολεμικές οικιστικές και πολιτιστικές αναπτύξεις στη χώρα, αν όχι στον κόσμο”, λέει η Catherine Croft, διευθύντρια της Twentieth Century Society, “και η θέση του ως εξέχον, αρχιτεκτονικά εξαιρετικό ορόσημο του Λονδίνου πρέπει να γίνεται σεβαστή όσο και το ίδιο το ύφασμα του κτιρίου”. Φαίνεται ότι το Barbican μπορεί να χρειαστεί ακόμα να “απωθήσει” κάποιες απειλές.
