Η μνήμη κακών παραστάσεων και, ιδίως, η ανεπιτυχής απόπειρα τρόμου, μπορούν να στοιχειώσουν ένα θέατρο. Το Ambassadors Theatre του Λονδίνου, μετά την αποτυχημένη απόπειρα να ανατριχιάσει το κοινό με το “The Enfield Haunting”, φιλοξενεί τώρα το “Paranormal Activity“, μια νέα προσθήκη στη δημοφιλή σειρά ταινιών. Η παράσταση, που υπόσχεται να δοκιμάσει την αντοχή του θεατή, φέρει την υπογραφή του Αμερικανού συγγραφέα Levi Holloway και του Felix Barrett, ιδρυτή της πρωτοποριακής ομάδας θεάτρου Punchdrunk.

Κατά την ημέρα της πρώτης πρόβας, το κτίριο αντηχεί από τους θορύβους των εργασιών και τις συζητήσεις του συνεργείου, παρά από ανατριχιαστικούς ήχους. Ο Barrett παραδέχεται ότι σπάνια έχει τρομάξει στο θέατρο, αναφέροντας ως εξαίρεση το “The Woman in Black” πριν από 20 χρόνια, το οποίο, αν και είχε τις στιγμές του, δεν κατάφερε να τον τρομάξει πραγματικά. “Ανεβάζουμε τον πήχη σε αυτήν την φιλοδοξία”, δηλώνει.

Το βιογραφικό του Holloway περιλαμβάνει το “Grey House”, ένα δράμα τρόμου, και μια ανατρεπτική εκδοχή του “Πινόκιο”. “Ο φόβος στο θέατρο είναι ταυτόχρονα βάρος και προνόμιο”, αναφέρει. “Είναι τρομακτικό. Αν η πρώτη ερώτηση που κάνεις είναι πώς να τρομάξεις κάποιον, μάλλον έχεις ξεκινήσει λάθος. Το καλό θέατρο ωθεί τους ανθρώπους να αλλάξουν, και ο τρόμος συχνά τους αναγκάζει να αλλάξουν για να επιβιώσουν. Άρα, χρειάζεται μια καλή, ειλικρινής ιστορία. Τα όπλα που χρησιμοποιείς για να ανησυχήσεις ή να τρομάξεις πρέπει να είναι ενσωματωμένα στην αφήγηση.”

Οι δημιουργοί υποστηρίζουν ότι το είδος του τρόμου φέρνει τους θεατές πιο κοντά από οποιοδήποτε άλλο, ακόμη και από τα μιούζικαλ ή την κωμωδία. “Είναι ένας έλεγχος της κοινής λογικής με τον διπλανό σου, κάτι που μοιάζει σχετικό αυτή τη στιγμή”, λέει ο Holloway. “Σαν να ρωτάς, ‘Αυτό σε τρομάζει κι εσένα;’ Ναι, παράξενε, αυτό με τρομάζει κι εμένα!” Ο Barrett προσθέτει ότι προσφέρει κάθαρση “όταν ο ίδιος ο κόσμος είναι πολύ τρομακτικός”, με αποτέλεσμα να είναι “παραδόξως χαρούμενο”.

Το “Paranormal Activity” έκανε πρεμιέρα στο Leeds Playhouse το καλοκαίρι του 2024, με μια παράλληλη παραγωγή να περιοδεύει στις ΗΠΑ με μεγάλη επιτυχία. “Το εκπληκτικό σε αυτό, σε αντίθεση με οτιδήποτε έχω κάνει στο παρελθόν, είναι ότι κάναμε τις ψευδαισθήσεις πρώτα”, λέει ο Barrett. Ο σχεδιαστής ψευδαισθήσεων, Chris Fisher, συνηθίζει να προσκαλείται αργότερα στη διαδικασία. “Η λέξη-κλειδί είναι στον τίτλο – ξέραμε ότι χρειαζόταν να ενσωματωθούν από την αρχή”, εξηγεί ο Barrett.

Η σχεδιάστρια σκηνικών, Fly Davis, δημιούργησε ένα διώροφο σπίτι για το ζευγάρι της παράστασης, το οποίο έχει μόλις παντρευτεί στο Σικάγο και μετακομίζει στο Λονδίνο για μια νέα αρχή. “Αντιμετωπίζουν γρήγορα μια αλήθεια από την οποία δεν μπορούν να ξεφύγουν”, λέει ο Holloway. “Άρα, αφορά έναν γάμο και τα φαντάσματα που ο καθένας φέρνει σε αυτόν τον γάμο.”

Η πρώτη ταινία “Paranormal Activity”, σε σενάριο και σκηνοθεσία Oren Peli, γυρισμένη στο σπίτι του σε επτά ημέρες, υποστήριξε ότι οι άνθρωποι μπορεί να είναι τόσο ανεξήγητοι όσο το παραφυσικό – ίσως τόσο κακόβουλοι όσο οποιοσδήποτε δαίμονας. Οι επτά ταινίες της σειράς εξερευνούν επίσης τις εξαντλητικές καταστάσεις που συνοδεύουν την αλλαγή και μας αφήνουν ευάλωτους – όπως η μετακόμιση σε μια νέα πόλη ή η απόκτηση οικογένειας. Κατά την έναρξη της εργασίας στην παράσταση, ο Barrett και ο Holloway ήταν τόσο στέρησαν ύπνου όσο και οι μέσοι, καταδικασμένοι χαρακτήρες του “Paranormal Activity”. “Οι γιοι μας γεννήθηκαν διαδοχικά όταν ξεκινήσαμε αυτή τη διαδικασία”, λέει ο Holloway. “Το αρχικό στοιχειό!” γελώντας ο Barrett. Ο Holloway ελπίζει ότι οι θεατές θα βρουν το ζευγάρι της παράστασης οικείο, καθώς το σενάριό του “δίνει δόντια στο καθημερινό”. Για τον Barrett, “είναι ένα πορτρέτο ενός γάμου και μετά εισέρχεται μια τρίτη δύναμη”. Ο Holloway γελώντας: “Ένα τρίο!”

Αυτό που ενθουσίασε τον Barrett στο έργο ήταν η ανάμνηση ενός τρέιλερ της πρώτης ταινίας το 2009, που έδειχνε τις τρομαγμένες αντιδράσεις των κινηματογραφιστών. (Αυτό βοήθησε στη δημιουργία ενός buzz που έκανε την ταινία των 15.000 δολαρίων να κερδίσει πάνω από 100 εκατομμύρια δολάρια μέσα σε λίγες εβδομάδες στο αμερικανικό box office.) Τα μάτια του Barrett λάμπουν καθώς απολαμβάνει την ευκαιρία “να κάνει ένα κοινό να υποχωρήσει σωματικά στο θέατρο”. Το να βλέπει “τον ιδρώτα και τον φόβο στα μάτια του καστ” θα, όπως ελπίζει, “να το φέρει στο σπίτι ακόμη πιο άμεσα”.

Η γείωση της ιστορίας στον ρεαλισμό ήταν κλειδί. Η σειρά ακολούθησε την τεχνική του found-footage από το “The Blair Witch Project”, με την πρώτη ταινία να περιλαμβάνει μια σειρά από χρονοσημασμένες νυχτερινές βιντεοσκοπήσεις από το ζευγάρι, οι οποίοι – όπως και το κοινό – εξέταζαν κάθε καρέ για να αποκαλύψουν την ανεξήγητη δραστηριότητα. Είναι ένας “ιδιοφυής μηχανισμός” για μια ταινία, λέει ο Barrett. “Αλλά πήραμε την απόφαση από την πρώτη μέρα να μην το κάνουμε αυτό – ας βρούμε μια ιστορία που να αφορά τη ζωντάνια και την απειλή και την πιθανότητα αυτού που θα τρόμαζε ένα ζωντανό κοινό.” Προσθέτει: “Υπάρχει πολλή κινηματογραφική τεχνική και δουλειά με κάμερα γενικά στο θέατρο… θέλαμε να διεισδύσουμε στο υποσυνείδητο σας και να παίξουμε με την ιδέα της ασφάλειας, τι συμβαίνει όταν αυτή απειλείται.”

Το θέατρο τρόμου είναι της μόδας. Το “2:22 – A Ghost Story”, με τους διάσημους πρωταγωνιστές του, είχε πολλές σεζόν στο West End και περιοδεύει. Η μακάβρια κωμωδία “Inside No 9: Stage/Fright” επιστρέφει για μια ακόμη παράσταση στο Λονδίνο τον Ιανουάριο. Η στοιχειωμένη ταινία της Rose Glass “Saint Maud” μεταφέρθηκε θεαματικά στη σκηνή στο Newcastle πέρυσι. Ενώ το “Stranger Things: The First Shadow” παίζεται εδώ και δύο χρόνια στο Phoenix theatre του Λονδίνου και αναμένεται να ενισχυθεί από την πέμπτη σεζόν της σειράς του Netflix.

Τι λένε οι δημιουργοί σε εκείνους που γκρινιάζουν για την κυριαρχία έργων που βασίζονται σε υπάρχοντα IP; “Υπηρετούν την προσέλκυση νέου κοινού στο θέατρο”, λέει ο Holloway, ο οποίος επισημαίνει: “Ήμασταν τυχεροί που κάναμε κάτι πρωτότυπο που συνδέεται με ένα franchise, αλλά αφορά το δικό μας αποτύπωμα.” Ο Barrett αναφέρει ότι ενώ το όνομα “Paranormal Activity” θα προσελκύσει νέους θεατές, ο Holloway έχει γράψει ένα συναισθηματικά φορτισμένο έργο που “θα μπορούσε να έχει διαφορετικό τίτλο και να παίζεται στο Royal Court αντί αυτού… Υπάρχουν σημεία αναφοράς που οι θεατές θα γνωρίζουν αν είναι φαν του franchise, αλλά αγωνιστήκαμε να δημιουργήσουμε κάτι με ουσία.”

Στις προηγούμενες εμφανίσεις του έργου, και οι δύο παρατήρησαν ένα κοινό νέο στον κόσμο του θεάτρου. “Όπως άνθρωποι να φωνάζουν στη σκηνή, ‘Μην πας εκεί!’ Είναι τόσο θορυβώδες”, λέει ο Holloway. “Χρειάστηκε λίγο, αλλά μετά αρχίσαμε να το αγκαλιάζουμε επειδή οι άνθρωποι έρχονται και λένε… είναι αυτό το θέατρο;”

Ταινίες και βιβλία τρόμου τροφοδότησαν τη συνεργασία και την αναπτυσσόμενη φιλία του διδύμου. Ξαναπαρακολούθησαν τα “Don’t Look Now”, “Jacob’s Ladder” και “When a Stranger Calls”, στράφηκαν στις ιστορίες του Arthur Machen και στα μυθιστορήματα του Joe Hill. “Μας αρέσει η σταδιακή αγωνία παρά η φθηνή βία”, προσθέτει ο Barrett. “Οι τάσεις μιας ταινίας να σε τυλίγουν.” Ως εκ τούτου, η ατμόσφαιρα είναι κρίσιμη για το “Paranormal Activity”, το οποίο έχει ηχητικό σχεδιασμό από τον Gareth Fry και φωτισμό από την Anna Watson.

“Τα φώτα είναι εξίσου μέρος της αφήγησης με τον σχεδιασμό, την ψευδαίσθηση, τους ηθοποιούς… Χρειάζεται μια αλχημεία συστατικών για να υπάρχει ο χώρος ενδιάμεσα”, λέει ο Barrett. “Με ένα διώροφο σπίτι δεν μπορείς να παρακολουθήσεις τα πάντα ταυτόχρονα. Υπάρχουν γωνίες και σκιές όπου η φαντασία σου συμπληρώνει τα κενά. Ο φωτισμός της Anna είναι εκπληκτικός. Νιώθεις ότι βλέπεις μέχρι πίσω στο δωμάτιο, αλλά όχι ακριβώς. Καθώς η κλειστοφοβία χτίζεται, η φαντασία σου αρχίζει να παίζει κόλπα, όπως όταν ήσουν παιδί στο δωμάτιό σου.” Στις πρόβες, η ομάδα συζήτησε τους παιδικούς τους φόβους και έπαιξε παιχνίδια όπως “τα βήματα της γιαγιάς”.

Holloway: “Όλο αυτό είναι κάπως μια πρόκληση.”

Barrett: “Είναι! Ένιωσα φόβο και χαρά χθες.”

Holloway: “Χθες! Το έχεις δει χίλιες φορές ήδη…”

Barrett: “Είναι μια σωματική αντίδραση. Και χρειάστηκε το ταξίδι από το Leeds μέχρι εδώ για να φτάσει σε αυτή τη φυσικότητα.”

Το Ambassadors, με την προοπτική αψίδα του, είναι ένα πολύ μη-Punchdrunk σκηνικό. “Είναι σαν μια υπέροχη άδεια”, γελάει ο Barrett. “Μου αρέσει!” Η εταιρεία του, που ιδρύθηκε το 2000, έχτισε μια τεράστια βάση θαυμαστών αναλαμβάνοντας συχνά ασυνήθιστους χώρους για θεαματικά θεάματα site-specific. Πιο πρόσφατα, οι παραστάσεις του (συμπεριλαμβανομένου του γοτθικού “Viola’s Room”) έχουν παρουσιαστεί στα απλωμένα κεντρικά τους γραφεία στο Royal Arsenal στο Woolwich, νοτιοανατολικό Λονδίνο. Αλλά τα χρόνια εύρεσης των κατάλληλων χώρων για τις παραστάσεις του έχουν δώσει στον Barrett μια οξυδερκή κατανόηση της αίσθησης ενός κτιρίου.

“Η βασική δουλειά οποιασδήποτε παράστασης της Punchdrunk είναι να αφουγκράζεται την ατμόσφαιρα του χώρου, να καταλαβαίνει πού βρίσκεται η απειλή, το αντιληπτό κατάλοιπο κάτι που έχει προηγηθεί – το βάρος του χρόνου που μπορεί να γίνει έντονα αισθητό σε έναν χώρο.”

Πόσο πιστεύουν, όμως, στην όλη υπερφυσική φάση; “Θα ήθελα πολύ να πιστεύω”, λέει ο Holloway. “Και πιστεύω τους ανθρώπους όταν το πιστεύουν. Αλλά ποτέ δεν έχω βιώσει το παραφυσικό. Είμαι ανοιχτός σε αυτό.” Ο Barrett προσθέτει: “Βαθιά δεν πιστεύω, αλλά με συναρπάζει η ιστορία του πνευματισμού.”

Λέγεται ότι πολλά θέατρα του West End φιλοξενούν φαντάσματα, από “τον Άνθρωπο του Γκρι” στο Theatre Royal Drury Lane μέχρι έναν ηθοποιό-διευθυντή στο Theatre Royal Haymarket. Αλλά το Ambassadors δεν είναι διάσημο για τα φαντάσματά του. “Θα γίνει μετά από αυτή την παράσταση”, αστειεύεται ο Barrett. Ο Holloway χαμογελά: “Δουλεύουμε πάνω σε αυτό!”