Μια εγγενής “ασυμμετρία” ισχύος αποτελεί εμπόδιο στην επίλυση των διαφορών στη Νότια Σινική Θάλασσα μέσω της διακριτικής διπλωματίας που παραδοσιακά προτιμούν τα έθνη της Νοτιοανατολικής Ασίας, δήλωσε κορυφαίος ειδικός ασφαλείας από τη Μαλαισία. Κινέζοι αναλυτές τόνισαν ότι το Πεκίνο υποστηρίζει την “ασιατική οδό” (Asean way), εφόσον οι διεκδικήσεις κυριαρχίας επιλύονται διμερώς. Επίσης, προειδοποίησαν κατά εξωτερικών παρεμβάσεων και “πολιτικής ισχύος” που εμποδίζουν την επίτευξη συναίνεσης εντός της Ένωσης.
Η Ruhanas Harun, καθηγήτρια διεθνών σχέσεων στο Πανεπιστήμιο Εθνικής Άμυνας της Μαλαισίας, ανέφερε ότι τα κράτη μέλη της ASEAN έχουν στραφεί στη “διακριτική διπλωματία” για να επιλύσουν τις θαλάσσιες διαμάχες τους. “Προτιμούμε να συζητούμε διακριτικά και να βρίσκουμε συναίνεση, καθώς υπάρχουν ζητήματα που δεν μπορείς να ανακοινώσεις δημόσια στον κόσμο”, δήλωσε σε ναυτικό συμπόσιο στην επαρχία Hainan της νότιας Κίνας την Τετάρτη. “Προσπαθούμε να διαπραγματευτούμε πρώτα και να συμφιλιώσουμε αυτό που η χώρα πρέπει να παρουσιάσει στον κόσμο.”
Σύμφωνα με την Harun, τα μέλη της Ένωσης Εθνών Νοτιοανατολικής Ασίας προτιμούν να εμπλέκονται σε διάλογο σε διάφορα επίπεδα διαπραγματεύσεων – διμερές, πολυμερές, ακόμη και μινιλατεράλ – αν και δεν προσδιόρισε ποιες διαφορές ο μηχανισμός απέτυχε να αντιμετωπίσει. Ως παράδειγμα, η Harun ανέφερε τη διεκδίκηση εδαφών μεταξύ της Μαλαισίας και της Ινδονησίας για τα νησιά Sipadan και Ligitan. Οι δύο χώρες συμφώνησαν να προσφύγουν στο Διεθνές Δικαστήριο Δικαιοσύνης και εξασφάλισαν μια επίλυση το 2002, η οποία κρίθηκε υπέρ της Μαλαισίας.
Ωστόσο, αυτή η προσέγγιση φαίνεται να έχει ανασταλεί στις διαφορές της Νότιας Σινικής Θάλασσας λόγω της θεμελιώδους “ασυμμετρίας” μεταξύ της Κίνας, μιας μεγάλης δύναμης, και των μικρότερων κρατών-διεκδικητών της Νοτιοανατολικής Ασίας, τόνισε η ειδικός σε θέματα ασφάλειας και δικαίου. “Είναι πολύ δύσκολο για τις μικρές χώρες, όχι ολόκληρη την ASEAN, να βρουν συναίνεση και να συζητήσουν με την Κίνα”, εξήγησε η Harun.
Η Κίνα και αρκετοί από τους γείτονές της, συμπεριλαμβανομένων του Μπρουνέι, της Μαλαισίας, των Φιλιππίνων και του Βιετνάμ, έχουν ανταγωνιστικές διεκδικήσεις στην στρατηγική θαλάσσια οδό. Για δεκαετίες, το Πεκίνο διαπραγματεύεται με την ASEAN, πλέον ένα μπλοκ 11 μελών, για την κατάρτιση ενός κώδικα δεοντολογίας για τη Νότια Σινική Θάλασσα, με στόχο την οριστικοποίησή του έως τα μέσα του 2026. Ωστόσο, έχει σημειωθεί ελάχιστη ουσιαστική πρόοδος.
Ο Hu Bo, διευθυντής του South China Sea Strategic Situation Probing Initiative, μιας δεξαμενής σκέψης με έδρα το Πεκίνο, υποστήριξε ότι η Κίνα είναι ο “ισχυρότερος υποστηρικτής” της ασιατικής οδού της διακριτικής διπλωματίας. Ο Hu, ο οποίος παραβρέθηκε επίσης στο συμπόσιο, δήλωσε ότι είναι φυσικό για τις μικρότερες χώρες να διστάζουν να διαπραγματεύονται διμερώς με μεγάλες δυνάμεις όπως η Κίνα, αλλά “σε θέματα κυριαρχίας, δεν υπάρχει άλλη επιλογή από τις διμερείς συζητήσεις”. Ενώ το Πεκίνο δεν αντιτίθεται στην επίλυση ζητημάτων μέσω διαιτησίας ή συμμετοχής, προϋπόθεση θα ήταν η Κίνα να συμφωνήσει στη διαδικασία, πρόσθεσε.
Το 2016, σε υπόθεση που κινήθηκε από τις Φιλιππίνες στο πλαίσιο της Σύμβασης των Ηνωμένων Εθνών για το Δίκαιο της Θάλασσας (UNCLOS), ένα διαιτητικό δικαστήριο έκρινε ότι οι εκτεταμένες διεκδικήσεις του Πεκίνου στη Νότια Σινική Θάλασσα δεν είχαν νομική βάση σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο. Η Κίνα αρνήθηκε να συμμετάσχει στη νομική διαδικασία και δήλωσε ότι δεν θα αναγνωρίσει το αποτέλεσμα. Άλλα κράτη-διεκδικητές, καθώς και οι Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες δυτικές χώρες, επικαλούνται συχνά την υπόθεση για να ισχυριστούν ότι η Κίνα δεν τηρεί το διεθνές δίκαιο.
Ο Hu δήλωσε ότι από την οπτική γωνία του Πεκίνου, η υπόθεση αφορούσε κυριαρχία και θαλάσσια οριοθέτηση, και αυτά τα θέματα ξεπερνούσαν το πεδίο της δικαιοδοσίας της UNCLOS, πόσο μάλλον του διαιτητικού δικαστηρίου. Το Πεκίνο θα μπορούσε να προσφύγει στο Διεθνές Δικαστήριο Δικαιοσύνης ή στην UNCLOS, “αλλά το κλειδί είναι ότι η Κίνα πρέπει να συμφωνήσει” να το πράξει, πρόσθεσε.
Ο Zhao Long, ο οποίος εστιάζει στη διεθνή στρατηγική και ασφάλεια στο Shanghai Institutes for International Studies, μια δεξαμενή σκέψης, προειδοποίησε ότι οι εξωτερικοί παράγοντες αποτελούν τη μεγαλύτερη πρόκληση στην επίλυση των διαφορών στη Νότια Σινική Θάλασσα. “Εξωτερικοί δρώντες προσπαθούν να πάρουν ξεκάθαρες θέσεις σε αυτά τα ζητήματα κυριαρχίας και να αλληλεπιδράσουν με την πολιτική ισχύος. Αυτό θα μπορούσε πραγματικά να θέσει σε κίνδυνο τη συνεχιζόμενη διαδικασία ειρηνικής διαχείρισης των διαφορών”, δήλωσε ο Zhao. “Πρέπει πραγματικά να αφήσουμε τους περιφερειακούς δρώντες να ηγηθούν της διαδικασίας.”
Η αντιπαλότητα του Πεκίνου με την Ουάσινγκτον “περιπλέκει περαιτέρω τα πράγματα”, πρόσθεσε η Harun, η οποία δήλωσε ότι οι ΗΠΑ υπήρξαν ένας ακόμη κυρίαρχος παίκτης στη Νοτιοανατολική Ασία από το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, “αλλά κανείς δεν έθεσε αυτό το θέμα”. Περιέγραψε την ASEAN να αντιμετωπίζει ένα δίλημμα. “Όταν προσπαθείς να είσαι ευγενικός [και] φιλικός με την Κίνα, οι άνθρωποι αμέσως λένε, ‘γιατί τώρα είσαι ευγενικός με την Κίνα;’ Αλλά ποτέ δεν μας ρωτήσατε αν [είμαστε] υπερβολικά φιλικοί με την Αυστραλία και την Ιαπωνία, με τις Ηνωμένες Πολιτείες”, είπε.
Οι ΗΠΑ διατηρούν ισχυρή παρουσία στα στρατηγικά ύδατα, διεξάγοντας τακτικές ναυτικές επιχειρήσεις με τους εταίρους τους. Τα τελευταία χρόνια, η Ουάσινγκτον έχει ενισχύσει την αμυντική συνεργασία με τις Φιλιππίνες, έναν μακροχρόνιο σύμμαχο και αντίπαλο διεκδικητή του Πεκίνου σε αρκετές εδαφικές διεκδικήσεις στη Νότια Σινική Θάλασσα. Τον Οκτώβριο, οι ΗΠΑ και οι Φιλιππίνες ανακοίνωσαν τη σύσταση μιας κοινής ομάδας εργασίας – της πρώτης του είδους της στη Νοτιοανατολική Ασία – για την περαιτέρω αποτροπή αυτού που ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Pete Hegseth περιέγραψε ως “εκβιασμό” της Κίνας στη Νότια Σινική Θάλασσα.
Το Πεκίνο έχει επανειλημμένα κατηγορήσει τις ΗΠΑ ότι υποκινεί εντάσεις και διαταράσσει την περιφερειακή ειρήνη διεξάγοντας στρατιωτικές ασκήσεις με τις Φιλιππίνες στα αμφισβητούμενα ύδατα. Φέτος, οι ΗΠΑ έχουν πραγματοποιήσει πολλαπλές υψηλού προφίλ ναυτικές ασκήσεις με τις Φιλιππίνες στη Νότια Σινική Θάλασσα. Ο Zhang Yun, καθηγητής που ειδικεύεται σε μελέτες ασφάλειας στο Πανεπιστήμιο Nanjing, δήλωσε ότι τα συμφέροντα της Ουάσινγκτον στη Νότια Σινική Θάλασσα περιλαμβάνουν την ελευθερία ναυσιπλοΐας. “Αλλά αυτό που θέλουν οι ΗΠΑ είναι περισσότερο από απλή ελευθερία ναυσιπλοΐας”, δήλωσε ο Zhang στο συμπόσιο την Τετάρτη. “Περιλαμβάνει επίσης την ελευθερία ναυσιπλοΐας για τις ναυτικές και αεροπορικές δυνάμεις τους.” “Επομένως, το δηλωμένο συμφέρον τους δεν είναι ένα απλό ζήτημα της Νότιας Σινικής Θάλασσας, αλλά μάλλον ένα μεγαλύτερο ζήτημα που αφορά τον τρόπο με τον οποίο οι ΗΠΑ ορίζουν τον τρόπο αλληλεπίδρασής τους με τον κόσμο.”
Το διήμερο Συμπόσιο για την Παγκόσμια Θαλάσσια Συνεργασία και τη Διακυβέρνηση των Ωκεανών ολοκληρώθηκε την Πέμπτη. Συν-διοργανώθηκε από το Εθνικό Ινστιτούτο Μελετών Νότιας Σινικής Θάλασσας της Κίνας – ένα think tank και ερευνητικό ινστιτούτο προσκείμενο στην κυβέρνηση.
